« Ne vous arrêtez pas, ni les pieds ni les mains. Si vous voulez voir demain, accélérez le travail !! »
Emrid, commandant de la compagnie d'infanterie de la Fédération commerciale de Liberitoa, hurlait de toute sa voix. Il comprenait que ses subordonnées s'appliquaient à leur tâche du mieux qu'elles pouvaient.
Pourtant, Emrid les poussait à avancer le travail d'une seconde, d'un instant.
« L'équipe d'installation a rencontré des monstres, elle combat plus de quarante orques !! »
« Faites intervenir l'escouade de Phil, l'équipe d'installation continue le travail. »
Chaque pays avait engagé des forces au niveau bataillon dans la forêt maudite en périphérie de Myard, mais la situation ne faisait qu'empirer.
C'était plus facile que d'attaquer les positions défendues par les soldats de Highserk. Emrid aurait voulu gifler son lui d'avant le départ pour avoir eu une pensée aussi naïve.
Même Emrid, qui avait dirigé des troupes de suppression dans les terres maudites de son propre pays, se trouvait dans une situation critique où le mot « lutte acharnée » semblait trop doux. Globalement, certains bataillons avaient tiré le mauvais sort et avaient été anéantis.
D'abord, le nombre de monstres était anormal. Sur un kilomètre de progression, les créatures rencontrées dépassaient aisément la centaine. Et pas seulement des petites fry comme des gobelins ou des kobolds, mais au minimum des orques, et pis encore des ogres, des hommes-lézards, des lamies et autres monstres de classe B.
« Le plus court est tout droit, mais devant c'est le territoire du grand oiseau monstrueux. »
L'éclaireur aventurier interpella Emrid qui dépliait la carte. Ah, l'Abysbird. Tout le monde connaît. Il lui arrive de se disputer le territoire avec les espèces de dragons volants, ce monstre des cieux.
« Un monstre de classe A, pourquoi y en a-t-il autant qui pullulent ? Y a-t-il un détour ? »
Classe A oblige, il faut toute une escouade pour en venir à bout. Et encore, la victoire n'est pas garantie. S'il y en a plusieurs, même une force de niveau compagnie risque gros au combat.
« Il y en a un, mais il faut traverser une zone infestée de monstres insectes. »
« Quelles espèces ? »
« Principalement des araignées et des fourmis de classe B équivalente. Il y en a peu, mais des vers sont aussi présents. Et si la chance tourne mal, on peut tomber sur un scolyopendre géant. Le feu peut les faire fuir, mais… »
L'aventurier coupa court, posant les yeux sur le tonneau chargé sur le chariot à bras.
« Vu la cargaison, le feu est strictement interdit, ordre venu d'en haut. »
Le contenu : l'eau noire de Liberitoa, à la flammabilité et à la volatilité extrêmes. Si on utilisait le feu maladroitement et qu'il prenait, on risquait de se retrouver sans retraite dans la forêt maudite. Un ordre qui mettait Emrid dans une colère noire.
« On prend le détour. Mieux vaut ça que l'Abysbird. »
Face à un ennemi qui vole et ne descend au sol que pour attaquer, les monstres insectes, plus nombreux mais moins dangereux, offraient plusieurs moyens de riposte. À peine Emrid avait-il tranché qu'une colère éclata à l'arrière de la colonne.
« Une goule géante !! »
Parmi les goules qui s'accrochent aux vivants, une existence qui a raté son évolution vers une espèce supérieure comme la liche : un géant putride aux capacités de régénération et au corps enflé comme un cyclope. Emrid la vit de ses propres yeux.
« Escouade Folk, venez. On l'écrase. »
Emrid, qui avait déjà utilisé ses réserves, trancha vite. On pouvait lui échapper à la course, mais c'était un adversaire tenace qui poursuivait sa proie sans fin pour la dévorer ; on ne pouvait pas l'ignorer. En plus, la jonction avec l'équipe d'installation n'était pas faite, impossible de les abandonner.
« Je couvre. Si vous l'immobilisez, je peux l'achever avec de la magie de vent. »
L'un des éclaireurs aventuriers le dit à Emrid. Ce dernier doutait qu'elle puisse vraiment l'achever, mais il avait entendu que les éclaireurs choisis étaient tous des experts. Même si c'était une gamine rousse.
« J'immobilise ses pattes avec ma magie. Je compte sur toi. »
L'escouade de queue avait déjà engagé le combat, et sous les yeux d'Emrid, l'un de ses hommes fut écrasé dans ce bras hypertrophié, un autre croqué avec son armure, le haut du corps pulvérisé.
« Vous avez tué mes subordonnées. »
Le haut du corps avait plusieurs lances et de nombreuses flèches plantées dedans, mais contre une morte-vivante l'effet était faible, ce n'étaient pas des coups décisifs. Les blessures qu'avaient infligées les subordonnés d'Emrid se refermaient avec un gloussement visqueux.
« Prends ça, lente. »
Emrid accumula sa puissance magique, posa la main au sol.
« 《Fissure tellurique》 »
Quelques secondes de latence, puis le sol se fendit, le sol se souleva. Pour des soldats aguerris, l'esquive était aisée, mais pour cette goule géante au corps massif et aux mouvements lents, impossible d'éviter. Sa peau pourrie se replia en couches, ses deux pattes suintantes furent englouties par le sol. La goule gonflée tenta de se hisser en se démenant du haut du corps. Emret retint ses subordonnés qui tentaient de taillader pour empêcher la remontée.
« Recul. N'entrez pas dans la ligne de tir de la magie. »
L'aventurière rousse, plus jeune qu'Emrid d'un bon tour, libéra sa puissance magique accumulée. Dans la forêt où le vent faisait défaut, une rafale violenta souffla.
Les lames de vent lancées par la rousse frappèrent la tête de la goule géante, qui vola en éclats comme si elle avait subi d'innombrables taillades.
Emrid connaissait cette compétence de type vent : 《Croc de vent》。
« Éloignez-vous, elle bouge encore. »
Sans tête, la goule géante agitait ses deux bras massifs, mais ses mouvements devinrent progressivement plus lents, jusqu'à l'immobilité totale.
Les entrailles s'étaient répandues, une odeur nauséabonde d'égout concentré piqua les narines d'Emrid. Impossible d'imaginer combien de proies vivantes elle avait dû dévorer pour gonfler ainsi.
« Encombrante même après avoir crevé deux fois. »
Pendant qu'on prodiguait les premiers soins aux blessés, Emrid fit le bilan. Deux morts, un blessé ; pour avoir abattu un monstre rivalisant avec le haut de la classe B, les pertes étaient légères.
« Tu t'appelles Reitia, c'est ça ? Merci. »
« Ravie d'avoir pu aider. C'est aussi pour Myard. »
Dans les yeux de la rousse brillait une lueur de haine. Dirigée vers l'Empire de Highserk qui avait envahi sa patrie, jugea Emrid.
Il avait entendu qu'on avait engagé les aventuriers à prix d'or, mais certains participaient par révolte contre l'Empire de Highserk qui tenait leur pays sous sa coupe.
Emrid ne pouvait pas sonder l'état d'esprit de ces deux-là, qui avaient quitté leur groupe avec Lefty, l'éclaireur habitué aux reconnaissances, pour prendre un travail qui portait un coup à Highserk.
Pour l'instant, il se réjouit franchement d'avoir gagné des pièces précieuses.
« Aventuriers, je compte sur vous pour le guidage. »
En même temps, l'inquiétude traversa Emrid. Qu'allait-il se passer si l'on brûlait cette terre maudite où même la périphérie pullulait de monstres de classe B ? Un frisson lui parcourut l'échine.
La raison lui criait d'arrêter, mais en tant que soldat, qui plus est commandant d'une compagnie, il n'avait d'autre choix que d'exécuter la mission.
***
Dans le village agricole passé sous le contrôle effectif de l'Empire de Highserk, une atmosphère d'étouffement régnait. Yogim, l'un des paysans du village, s'inquiétait pour l'avenir du leur. À la bataille d'Aidenberg, les jeunes hommes avaient été mobilisés, et un seul était revenu, en fuite. Selon ce qu'avait ouï Yogim, les autres étaient soit morts au combat, soit faits prisonniers.
Une rumeur disait qu'ils seraient libérés dans quelques années s'ils étaient en vie, mais Yogim ne pouvait pas être optimiste. Non seulement il manquait de bras pour les travaux des champs, mais on les pressurait jusqu'à la moelle, tant par l'armée de Myard que par celle de Highserk ; ni personnes ni biens n'avaient plus la moindre marge.
Même les vieillards en retraite et les bambins transpiraient à bêcher la terre. En ce moment encore, des villageois réquisitionnés pour le transport de matériel racontaient que le long de la frontière du Royaume de Felius, les combats entre les cinq pays continuaient.
Il ramassa les branches tombées dans la forêt, les mit dans son panier. S'il pouvait ne serait-ce qu'un sort, la vie serait plus commode, songea Yogim, qui ne savait praticamente pas user de magie et n'avait qu'une force moyenne. Il avait pleinement conscience d'être un homme tout à fait ordinaire.
« Hein ? La forêt est claire. »
Les profondeurs de la forêt maudite, haïe et redoutée, étaient faiblement éclairées. Portée par le vent, une odeur de brûlé parvint. Un incendie de forêt ? Ça va être l'enfer, songea Yogim en se grattant la tête.
L'armée nationale de Myard était déjà anéantie, l'extinction des feux ne pouvait être faite que par les villageois. Yogim serait sans doute désigné. Il prit le chemin du village, mais ses pas s'accélérèrent naturellement.
Yogim était banal, mais il avait un seul don mystérieux. Inutile en temps normal, mais aux carrefours de la vie et de la mort, son flair était souvent juste. Quand il avait été pourchassé par un grizzly à cornes dans la forêt, quand il avait combattu Highserk comme soldat de l'ancien Kanoa, c'était ce flair qui l'avait maintenu en vie. Son fils Moiz avait hérité de cette capacité, et en tant que rescapé de l'armée de Myard, il était le seul à avoir regagné le village.
Il traversa le centre du village, atteignit sa maison à l'orée. Sa femme Deborah et son fils Moiz y coupaient des patates en gros morceaux, préparant le repas.
« On fuit !! »
Yogim fut lui-même surpris par le volume de sa voix.
« Ce sont les poursuivants de Highserk ? »
La femme de Yogim, devinant que des poursuivants pressaient son fils, aiguisa son regard.
« Non, la forêt est mauvaise. J'ai le sentiment qu'on va être écrasés tout de suite. »
Devant une parole qui pouvait passer pour une plaisanterie, Deborah ne discuta pas.
« Moiz, attelle la charrette au cheval et charge juste la nourriture et les armes. »
« Maman !? »
« T'es bête ou quoi ? Je ne le répéterai pas. »
Moiz raidit un instant, puis courut immédiatement vers l'arrière de la maison.
« Toi aussi, Moiz, vous avez la compétence 《Intuition》. Si elle dit de fuir tout de suite, le village est foutu ? »
« Maman, tu te souviens, y a longtemps, une horde d'ogres a attaqué, non ? »
« Ah oui, les soldats de Myard étaient morts atrocement. »
« Ça, c'était de la gaminerie à côté. »
« …… Celui-là, c'est du costaud. »
L'ouïe de Yogim capta un cri.
« Ils sont là !! »
Des cris et des hurlements montèrent de partout dans le village, les gens se mirent à fuir.
Une vague surgit de la forêt. Ce n'était pas une image de Yogim, les monstres déferlaient comme un torrent boueux. Pas une seule espèce, mais une multitude متنوعة qui formait un courant tumultueux.
« C'est une grande ruée !! Un pays a dû faire une connerie !! »
Plus de dix loups argentés, supérieurs en vitesse, foncèrent vers Yogim. Yogim n'avait rien contre les chiens, mais il détestait les loups argentés par-dessus tout.
Le corps musclé et ossu de Yogim dut leur paraître appétissant ; ils éparpillaient leur salive, ouvrant grand leurs mâchoires.
Juste avant d'atteindre Yogim, la tête d'un loup argenté fut écrasée par une main venue de côté.
« Hé, qu'est-ce que tu fais à mon mari ? »
Elle projeta le cadavre du loup argenté mollissant sur un autre loup argenté, puis sauta sur les loups argentés, la femme de Yogim.
Les flancs furent creusés en forme de poing, les crânes pulvérisés, les loups argentés furent tués à coups de poing. Yogim savait que les disputes conjugales avec sa femme étaient risquées pour la vie, même à mains nues. Il suffit d'un frôlement pour ne pas s'en tirer sans contusion. Un coup direct et son corps chétif volait en éclats.
Yogim arracha une palisse en forme de bâton, braqua son regard sur les loups argentés qui approchaient. Il jugea qu'ils étaient plus faciles à gérer que sa femme Deborah, ancienne aventurière maniant 《Force herculéenne》 et 《Diamant》。Si le choix était entre Deborah et lui, c'était le bon jugement ; mais avec la troisième option « fuir », c'était une erreur.
Yogim lut l'attaque feintée d'un loup argenté grâce à son 《Intuition》 et fourra la palisse dans sa gueule. Pas besoin de force. Il fixa le bâton avec sa paume droite et sa hanche, serra le bâton de son bras gauche —
Le reste, le loup argenté s'empala tout seul. Jolie bête docile, songea Yogim. Un autre, tout aussi familier, plongea vers la gorge de Yogim.
Yogim l'accueillit par une étreinte. Il enroula son bras autour de la gorge du loup argenté, renversa son corps, tordit. Sans la compétence 《Intuition》, même ancienne aventurière, Yogim n'était qu'un homme banal fait de muscles et d'os.
« Tu joues jusqu'à quand ? On y va. …… Déjà trop tard. »
Au bout du regard triste de Deborah se dressait le corps massif d'un monstre entrant dans le village.
« Y a même un ver tyran. »
Les paysans qui tentaient de riposter avec des outils agricoles ou des armes de fortune furent projetés contre les murs par le seul mouvement du ver tyran, et écrasés. Que Yogim et Deborah se donnent à fond, le village était déjà foutu.
« On se tire vite. C'est trop gros pour de faibles paysans. Juste bon à le refiler aux soldats de Highserk. »
Laissant derrière eux le village transformé en enfer d'horreurs, Yogim partit avec sa famille. Sur les 478 villageois, seuls 3 personnes et un cheval survécurent.