Le quartier général de l'armée d'aspect Felius, établi dans la forteresse de Sarajevo, était plongé dans un chaos qui avait retourné ciel et terre.
« L'unité de maintien de l'ordre de la ville de Yainen a battu en retraite, le nombre de monstres dépasse quarante mille, de nombreuses victimes parmi les civils. »
« Les villes de Gantoriya et Melberg sont tombées, selon le dernier messager, plus de quatre-vingt-dix mille monstres au total déferlent sur les deux cités. »
« Une horde de monstres a également attaqué Lilyanka. Le nombre est inconnu, mais ils rasent la forêt en avançant sans s'arrêter. »
Ce qui arrivait n'étaient que des nouvelles funestes. Par le biais des artefacts de communication et des messagers, les rapports teintés de cris parvenaient des unités déployées un peu partout pour le maintien de l'ordre.
« Excellence, ceci est… »
L'un des officiers d'état-major interpela Gerald avec gravité. On comprenait ce qu'il voulait dire. Il ne voulait sans doute pas le formuler.
« Ce sera une Grande Fugue, j'imagine. »
Phénomène abominable qui survient lorsqu'un territoire démoniaque est détruit au-delà d'un certain seuil : les monstres s'emballent en réaction en chaîne et réduisent les alentours en cendres. Gerald l'avait déjà vécu dans son pays natal, en phase d'expansion.
À cette époque, même un territoire démoniaque qualifié de « petit » avait détruit un pays voisin et fait cent dix mille morts. Les soldats de Highserk qui avaient bouclé la frontière avaient eux aussi subi d'énormes pertes, et le souvenir en restait gravé dans l'esprit de Gerald.
Le problème, cette fois, c'est que cela s'est produit dans le plus vaste et le plus puissant territoire démoniaque du continent. Rien que ce que Gerald avait pu confirmer faisait état de cent trente mille monstres signalés.
Si l'on songe aux villes et villages anéantis sans même pouvoir envoyer un rapport, l'ampleur réelle échappe à toute estimation.
« L'Alliance des quatre royaumes a dû stimuler le territoire pour empêcher la victoire de Highserk. Des imbéciles. Il n'y aura pas de vainqueur, mais tous seront également vaincus. »
Gerald se tut, fixa la carte et plongea dans sa réflexion. Une amputation à moitié mesurée nécroserait l'ensemble. Il fallait choisir le territoire à sacrifier.
Une bataille décisive en plaine était par principe exclue. Contre un ennemi plusieurs fois plus nombreux, on pouvait encore l'anéantir, mais l'échelle de cette Grande Fugue, qu'on devrait plutôt appeler une masse collective, atteignait aisément plusieurs centaines de milliers. D'après les événements passés, on estimait l'existence de quelques noyaux centraux, mais les identifier relevait de l'extrême difficulté et viser activement leur tête ne mènerait qu'à un effort vain.
« Nous abandonnons la forteresse de Sarajevo. Nous ferons de la frontière avec Myard notre ligne de défense et y ferons face avec les troupes de Canoa et celles de la métropole. »
« Vous sacrifiez Myard !? »
À l'ordre de Gerald, l'officier d'état-major ne put cacher son trouble. Gerald lui parla comme on raisonne un enfant difficile.
« Myard, votre compréhension est trop douce. Canoa elle-même est incertaine. Si la métropole tient bon, ce sera déjà un exploit. »
La défense de la métropole, même cela était précaire. Mais Gerald n'était pas du genre à l'admettre si facilement.
« Comment ça… Que deviendront les gens de Myard ? »
« Seuls ceux qui pourront nous suivre jusqu'à Canoa seront sauvés. Pour les autres, jetez-les dans les territoires de Felius et de Selta à Myard, et haranguez-les en leur disant qu'il n'y a pas d'autre issue pour survivre. »
Le grand principe de la Grande Fugue, c'est le refile-misère des monstres. L'anéantissement serait possible si l'on mobilisait les forces principales des trois grandes puissances, mais même en ajoutant l'armée totale de l'empire de Highserk aux troupes sous les ordres de Gerald, cela ne suffirait pas.
Le quartier général s'était figé comme si le temps s'était arrêté. Les subordonnés de Gerald, auxquels la réalité commençait à faire sentir son poids, étaient tétanisés. Quelle pitié. Même les officiers d'état-major, censés être le cerveau de la glorieuse armée impériale de Highserk, en étaient là. Quelles que soient les circonstances, il faut faire fonctionner son corps, faire fonctionner sa tête. Quand bien même l'empire serait à l'agonie —
Gerald balaya du regard d'un bout à l'autre du quartier général et lança un coup de tonnerre.
« Allons, au travail ! Le sort de l'empire de Highserk se joue à chacun de nos gestes !! »
Officiers généraux ou non, tous se mirent à bouger comme projetés par un ressort. Les ordres descendirent du bataillon à la compagnie, de la compagnie à la section, à l'escouade, et l'ensemble commença à frémir d'un seul élan. Tout cela pour faire front à la masse des monstres. La guerre de l'Alliance des quatre royaumes touchait à sa fin, et la guerre homme-monstre entre l'espèce humaine et les monstres allait commencer.
***
L'opération avait réussi. L'armée impériale de Highserk n'avait pas pu soutenir la fugue des monstres, avait abandonné la forteresse de Sarajevo et poursuivait une retraite éperdue. L'opération avait réussi. Elle avait même trop bien réussi. Le bataillon d'Emrid, qui avait brûlé un à un les territoires démoniaques et réussi à se replier jusqu'au quartier général, avait eu de la chance.
Sur les six mille hommes engagés, à peine deux mille huit cents avaient atteint le quartier général ; les unités qui n'avaient pas eu besoin de réorganisation étaient minoritaires. Les résultats de l'opération apparurent immédiatement. Myard débordait de monstres qui, loin de se limiter aux soldats de Highserk, emportaient et piétinaient les civils de Myard. Un spectacle à vomir. Mais Emrid non plus ne put rester spectateur.
De la forteresse de Sarajevo affluèrent les civils de Myard qui n'avaient plus où aller, et les monstres qui les pourchassaient. On avait visé un confinement à la forteresse de Sarajevo, mais une alerte venue des unités qui surveillaient la lisière du territoire fit courir un choc dans l'armée de l'Alliance des quatre royaumes. Les monstres avaient jailli à travers la forêt en flammes vers le royaume de Felius.
L'ordre qui tomba n'était pas l'interception mais la retraite, et encore une retraite qui n'avait barely maintenu quelque cohérence. Poussés par les monstres, les civils de Felius et de Myard s'étaient rués vers les positions où l'Alliance des quatre royaumes avait déployé son dispositif.
La réponse initiale, Emrid s'enorgueillissait de l'avoir bien menée. Grâce aux compétences et à la magie des Trois Héros, ils avaient repoussé une deuxième, une troisième vague, et quelqu'un finit par s'en apercevoir. La fréquence et l'ampleur des vagues de monstres qui déferlaient étaient en train de bondir —
À la cinquième vague, l'armée de l'Alliance des quatre royaumes se disloqua, chacune entamant sa retraite vers sa patrie, et même les soldats de Felius commencèrent à abandonner leur pays pour s'exiler à l'étranger. Les liaisons maritimes par le lac Selta ne pouvaient transporter les soldats d'un seul coup, et si les civils s'y jetaient en masse, Emrid 상상ais aisément ce qui se produirait.
Des navires partis en surcharge furent chavirés par les soldats et civils qui sautaient à l'eau, et l'on vit même des bateaux tuer à tout va ceux qui s'y agrippaient pour éviter de couler. Depuis le port, les gens tombaient dans le lac, étaient piétinés par la foule, écrasés. Emrid refusait une telle mort, et il n'avait pas l'intention de faire mourir ses hommes pour rien. Sa décision, qu'on pourrait qualifier d'unilatérale, fut rapide : il choisit la route terrestre en suivant les traces de l'ordre des chevaliers de Rharhazen, visant un retour au pays en passant par le royaume de Kreist.
« Ignorez l'arrière, concentrez-vous sur le maintien du front et surveillez seulement les flancs. Si on se fait boucher, tout le monde meurt. »
Le bataillon d'Emrid grossissait jusqu'à atteindre la taille d'un bataillon grâce aux soldats battus de Felius et aux égarés des divers pays. Les commandants de niveau bataillon ou régiment avaient péri dans l'assaut des enceintes, et les effectifs étaient au plus bas à cause des assauts de la Grande Fugue.
« Et les gens derrière… »
Aux mots d'Emrid, l'aventurière Reitia, qui servait de guide, réagit. À mesure qu'elle comprenait ce qu'ils avaient fait, son cœur se brisait, ce qu'Emrid percevait clairement. Ou peut-être était-il déjà brisé.
« Ceux qui ne suivent pas le rythme mourront. Choc ? Mais c'est la réalité. Je n'ai pas le beau rôle en le disant, moi qui suis l'un des responsables, mais les monstres n'auraient jamais dû être mêlés à la guerre des hommes. »
S'il était entendu par les gradés, il encourrait une sanction. Mais les officiers supérieurs à l'écoute étaient soit morts, soit partis en bateau, et il ne restait que cette armée multinationale soudée pour échapper à la mort.
« Moi, moi… »
Les soins mentaux pour une adolescente, Emrid s'en dispensait volontiers, mais sa puissance de feu n'était pas quelque chose qu'il pouvait lâcher si facilement dans sa situation.
« Si tu as le temps de t'inquiéter, sauve ne serait-ce qu'une personne. Tu t'inquiéteras après avoir survécu. Deviens plutôt sœur et finis ta vie à expier. Maintenant bats-toi, aventurière. Montre-moi que tu peux sauver des gens des monstres. L'idée de mourir pour en finir n'existe pas. Résiste ne serait-ce qu'une seconde, un instant de plus. »
La fille ne répondit rien à Emrid et s'élança vers le groupe de tête. Emrid se tourna alors vers l'autre aventurier.
« Lefty, toi, tu tiens le coup. »
« Ouais. Je savais qu'il y aurait des sacrifices parmi les civils. Mais je ne m'attendais pas à ce que ça prenne une telle ampleur. »
« Alors pourquoi tu as participé. Tu aimes le combat ? »
« Aimer… Non, les discours, j'aime pas ça. Mais vu la situation… Ce que j'aime… c'est Reitia. Je veux juste soutenir la femme dont je suis amoureux. »
Emrid en resta bouche bée. Se jeter dans un enfer pour l'être aimé.
« T'es idiot, c'est une raison de plus pour l'en empêcher. »
« Elle a dit qu'elle irait seule, elle n'a pas cédé. Et puis je suis maladroit. Je ne sais la soutenir qu'en faisant ce genre de choses. »
« Ha… Je te prenais pour un type incompréhensible, mais vu ta tête, t'es quand même un sacré flippant. »
« J'en ai conscience. »
Malgré la brièveté de leur relation, ce fut la première fois qu'Emrid rit de bon cœur avec ce type sombre.
« Va la soutenir. »
L'homme partit en courant sur les traces de la fille. Dans cet enfer, ils étaient forcés de jouer une drôle de comédie. Une gamine au bord de la rupture, un aventurier ténébreux, ça le faisait marrer. Pourtant, son cerveau au bord de l'explosion retrouva un peu d'air.
« Escouade Folk, ralentissez les pattes des monstres à l'arrière. Pas de forcing. »
« On ne soutient pas l'avant-garde ? »
« Deux aventuriers de talent vont se battre jusqu'à épuiser leurs forces. C'est une drôle de lubie. »
« Ha… Si c'est ça… »
Emrid n'avait ni l'intention ni les moyens de sauver tous les civils, mais il choisit d'augmenter le nombre de ceux qui pourraient s'en sortir en prenant des risques.