Walm, ayant retrouvé conscience, fut conduit dans une pièce aménagée dans la forteresse.
C'était la troisième fois qu'il rencontrait le commandant Gerald Berger. Précédemment, c'était toute l'escouade qui s'était présentée, mais désormais, Walm seul retrouvait le vieux général.
« Attends, assieds-toi. »
« Excusez-moi. »
Walm s'assit face à lui sans se démonter.
« Tout d'abord, je dois te remercier. À toi tout seul, tu as affronté l'Alliance des quatre royaumes, incendié leur camp, brisé leur chaîne de commandement, et en plus capturé l'un des Trois Héros. C'est une performance qui rivalise avec les légendes et les mythes. À présent, il n'y a personne dans l'armée du front de Felius qui ne connaisse pas Walm-kun. »
C'était, franchement dit, une évaluation excessive. Walm s'était fait piéger, et avait passé une semaine à dormir parmi les cadavres. Qui plus est, il n'avait survécu que par une suite de circonstances fortuites.
« Recevoir vos louanges, ô Dieu de la guerre, me comble d'émotion. Mais cette évaluation me dépasse — ma survie n'est que le fruit du hasard. Je n'ai rien pu faire pendant que le bataillon était au bord de l'anéantissement. »
« L'anéantissement du bataillon de Riguria est une perte insupportable, tant publique que privée. Il manque jusqu'aux cadres essentiels, et la reconstruction n'est pas en vue. Mais écoute-moi bien, Walm-kun. Sous-estimer ce que tu as accompli n'est pas bon. Si ça s'appelle une surévaluation, alors le fait que je sois appelé le Dieu de la guerre en est une aussi. L'essence de l'homme transparaît dans les situations désespérées. Tu l'as réalisée. Il faut te donner l'évaluation et la récompense qui vont avec. »
Gerald Berger le lui dit sans laisser place à la réplique.
« Par le biais des artefacts de communication magiques, ton activité héroïque a déjà été rapportée à la mère patrie. Il est prévu que le Conseil impérial te décerne le titre honorifique de chevalier. »
Chevalier ? Walm dut répéter et ruminer les mots de Gerald pour en saisir le sens.
« Je suis le troisième fils d'une famille de paysans. Chevalier... d'ailleurs, est-ce que notre armée a des chevaliers ? »
Un chevalier, pour un troisième fils de paysan qui ne possède qu'un champ de la taille du front d'un petit oni, c'est incongru. Même s'il était choisi, Walm ne saurait que faire de ce titre.
D'ailleurs, dans ce monde où le développement militaire est encore incomplet, les unités et les grades sont flous et varient selon les pays, mais Walm n'avait jamais entendu parler du grade de chevalier au sein de l'armée de l'Empire de Highserk.
« C'est normal que tu l'ignores. C'est un vestige de l'époque où les vieilles unités et les vieux grades avaient cours. Maintenant, chez nous, ce n'est plus qu'un titre honorifique. Même ainsi, le titre de chevalier est utile, à l'intérieur comme à l'extérieur du pays. »
Un titre honorifique, donc une sorte de décoration sans réel avantage ni inconvénient, pensa Walm.
« Et malheureusement, tu ne peux pas refuser. Ces dernières années, tous ceux qui ont obtenu le titre de chevalier sont morts. La Diète impériale veut un héros vivant. Félicitations, tu viens de faire le premier pas vers le Dieu de la guerre. »
« C'est, c'est trop d'honneur. »
Voyant le vieux général sourire avec une joie sincère, Walm lui rendit un sourire crispé.
« Rien à craindre, c'est déjà trop tard. Bon, parler seulement serait ennuyeux. Tiens, je te donne ça d'abord. »
Sur un signe de Gerald, un serviteur apporta une lourde boîte enveloppée dans un tissu. Une fois le tissu retiré, l'épée sortie de la boîte était frustre, sans aucune décoration. Une arme qui ne recherchait que la praticité.
« C'est l'épée remise à celui qui incarne la puissance martiale de l'Empire de Highserk. Elle est extraordinaire. Une lame fameuse, forgée dans un alliage de fer de dragon et d'argent magique. Un objet d'exception qu'on ne donne qu'à qui porte le titre de chevalier. »
Gerald dégaina l'épée, et Walm retint son souffle. La lame, légèrement teintée de rouge, brillait alors qu'ils étaient à l'intérieur.
« Elle te plaît, on dirait. Cette épée est déjà à toi. Essaie d'y faire circuler ton mana. »
Comme on le lui disait, Walm y fit circuler son mana comme pour un Coup Puissant, et la lame se teinta de rouge. Il y fut comme hypnotisé, promenant son regard de la pointe à la garde.
Que se passerait-il s'il l'utilisait avec le Feu Follet ? Poussé par la curiosité, Walm activa le Feu Follet sur la lame.
La lame passa d'un rouge pâle à une teinte bleutée, et l'air de la pièce se réchauffa en un instant, tremblant visiblement.
« ... C'est terrifiant. »
Le mot qui s'échappa de Gerald, et le masque de démon qui trembla, ramenèrent Walm à lui.
« Pardonnez-moi. J'ai été emporté malgré moi. »
« C'est moi qui t'y ai poussé. Pas besoin de t'excuser. »
Au moment où Walm se retournait, un garde qui attendait près de la porte fit irruption dans la pièce.
« C'est une petite cérémonie de présentation. Excuse-moi. »
À la remarque de Gerald, le garde émit une objection.
« Je vous prie de modérer vos plaisanteries. »
Gerald fit un geste de la main, et le garde ressortit. Ses yeux restaient rivés sur la lame.
« J'ai eu droit à une belle démonstration. L'épée vient de l'Empire, mais moi aussi, je veux te faire un cadeau personnel. »
Ce qu'il tendit ensuite, ce fut une vieille pochette de ceinture.
« C'est... pas possible... »
« Si. Un Sac magique. Enfin, disons qu'il n'atteint pas le niveau d'un usage personnel à grande échelle. Mais même ainsi, les marchands des environs y mettraient une fortune pour l'acheter. »
« Un objet si précieux... »
« Je l'ai obtenu quand j'étais jeune. Je le gardais par nostalgie, mais j'ai de quoi le remplacer. N'hésite pas. »
« ... Merci beaucoup. »
« Bon, on pourrait continuer à bavarder, mais y a-t-il autre chose ? »
Aux mots du vieux général, Walm fronce les sourcils, sentant une gêne. Un mauvais pressentiment.
« Ah, oui. Pour ce qui est de ton affectation, tu seras sous mes ordres directs. »
« Sous vos ordres directs, Excellence ? »
« Tombe bien, j'ai un travail qui me donne du fil à retordre. Une mission de protection et de surveillance d'une personnalité importante, mais je n'arrive pas à trouver un candidat compétent et disponible. »
La raison et l'instinct de Walm hurlent au danger.
« Il y a déjà eu une tentative de récupération secrète et une tentative d'assassinat. Toutes deux ont été déjouées, mais il faut un garde du corps de haut niveau. »
Le vieux général affiche un bon sourire, mais son fond est insondable. Walm regrette d'avoir mordu à l'hameçon empoisonné, mais c'est trop tard.
« L'un des Trois Héros du royaume de Creist, Ayane Sugimoto. »
« Ha ha, vous plaisantez. »
« Je suis sérieux. »
« ... C'est, c'est présomptueux de ma part, mais mes capacités s'expriment à l'offensive. J'ai de l'expérience en escorte de convois, mais la protection rapprochée d'un individu ne me convient pas, non ? »
« Certes, ton attractivité à l'offensive est indéniable, mais tu es de premier ordre même hors Feu Follet. Arrête de te dévaloriser. L'inexpérience n'est pas une honte. D'autres hommes seront affectés. Et puis, avec toi là, Ayane sera "rassurée" aussi. »
Après l'avoir soignée puis dupée, la voilà qu'il faut escorter — quel vieil homme merveilleux, plein de bienveillance, pensa Walm en serrant la tête de désespoir intérieur.
« Tu acceptes, hein ? »
« ... Entendu. »
Triste sort : même chevalier, pas de droit de refus. Walm acquiesça, et Gerald lui tapa légèrement sur l'épaule.