Gerald Berger, commandant de l'armée du front de Ferius, accueillait un invité dans une pièce du sous-sol de la forteresse de Sarajevo.
« Hé, ravi que tu aies pu venir. »
——
La pièce était faiblement éclairée, et la lumière des pierres magiques faisait ressortir la silhouette de la personne face à Gerald. L'un des Trois Héros, Ayane Sugimoto, une personne venue d'un autre monde qui avait échoué au royaume de Crest et était devenue hostile à l'empire de Highserk.
La jeune fille avait les mains liées dans le dos et dévisageait Gerald. Ce dernier perçut que ce n'était qu'une bravade. Après des années à côtoyer la vie et la mort des hommes, Gerald aimait les humains. On ne voit leur véritable nature qu'au moment de leur mort. C'est là ce qui est à la fois exaspérant et attachant. C'est pourquoi Gerald trouvait touchante cette jeune fille qui s'efforçait intérieurement de réprimer sa peur. Le royaume de Crest fait preuve d'une cruauté excessive. S'il s'était agi d'une jeune fille sans pouvoir, Gerald lui aurait tapé sur l'épaule, lui aurait donné du pain et l'aurait renvoyée, mais ses capacités étaient trop rares et trop dangereuses.
« J'aime les gens. Et dans mon pays natal, on traite les prisonniers avec considération. Contrairement à vous, l'Alliance des quatre pays, je n'ai pas l'intention de les expédier comme des ordures. La mort des hommes devrait avoir un sens, non ? Cela dit, un prisonnier qui ne fait rien n'est qu'un fardeau, un bagage encombrant. Tu ne penses pas ? »
À la question de Gerald, la jeune fille ne'ouvrit pas la bouche.
« Voyons, Ayane, je suis en train de converser avec toi. Ne dirait-on pas que je me parle à moi-même ? Continuons. »
Sans obtenir de réponse, Gerald reprit la parole. Honnêtement, peu lui importait l'issue.
« J'ai pensé te faire soigner nos blessés comme travail. Veux-tu me donner ta réponse ? Bien sûr, même si tu es captive, je compte rétribuer ton labeur. »
« Je… je décline. »
D'une voix tremblante, la jeune fille trancha. Elle devait croire optimistement que du secours viendrait. Elle n'imaginait pas ce qui adviendrait si elle refusait. Ou peut-être la bienveillance de Gerald, son amour des humains, lui était-elle parvenue, lui donnant l'image d'un vieillard philanthropique et doux.
« C'est dommage. Je voudrais seulement que tu fasses un travail à la hauteur de ta vie. Dans ce cas, c'est embêtant. Il y a une limite à ce qu'on peut nourrir, il faut réduire le nombre de prisonniers. Comme le fait l'Alliance des quatre pays. »
Détournant le regard de la jeune fille, Gerald appela vers l'extérieur de la pièce.
« Amenez-le. »
On traîna un soldat de Crest blessé, à l'aspite douloureuse. Même captif en territoire ennemi, il n'avait pas perdu son esprit de résistance ; c'était un soldat modèle, et Gerald en était impressionné.
« Un soldat de Crest. Il parait qu'il était à l'infirmerie. Est-ce une connaissance ? »
La jeune fille garda le silence, mais une déformation apparut sur son visage jusque-là impassible. Nouveau silence. Répétons-le, Gerald se fichait d'obtenir une réponse ou non.
« Alors voilà. Il est candidat à l'élimination, mais le "jetter purement et simplement" serait du gâchis. Commençons par les doigts, qu'en penses-tu ? »
« Vieux fou à moitié mort !! Tu crois que je vais flancher — »
Instantanément, le soldat de Crest lança une injure. Brave et intrépide, il ne tremblait pas même en terre ennemie. Pour Gerald, c'était un soldat des plus appréciables.
« Magnifique, l'entrain est bon. »
Le longsword à sa ceinture n'avait pas vu le champ de bataille depuis longtemps, pourtant Gerald en trancha net un objet visé.
« A, aAaAaAH PUTAIN, MERDE MERDE !! »
Gerald le pinça entre deux doigts et le posa délicatement sur la table.
« D'abord un. Mordre sa langue serait regrettable. Les ressources humaines sont limitées. Ce serait du gaspillage, non ? »
Gerald adressa un sourire à la jeune fille. Les deux soldats qui l'encadraient mirent un bâillon au prisonnier de Crest et lui fixèrent la main sur la table.
« Allons, un deuxième. »
L'homme cambra le dos, battant des jambes.
« Fuuu, u, uuUuUGGU !? »
« As-tu déjà connu l'amputation de tous tes doigts ? L'amputation de tes quatre membres ? Être rôti vif ? Le nez ? Les oreilles ? Les dents ? Les yeux ? Beaucoup d'humains se trompent, mais la mort peut parfois devenir un salut. Comprends-tu le sens de mes mots ? »
On dirait un professeur reprenant un mauvais élève. Pour la première fois, la peur brilla dans les yeux du soldat de Crest. Le regard intelligent de Gerald s'assombrit, se troubla.
« Moi, j'aime ma patrie, j'aime les gens qui y vivent. C'est pourquoi je me bats jour après jour depuis quarante ans. Mais plus je gagne, plus les pays voisins ne font que gêner. Comme l'Alliance des quatre pays. »
Trois fois de suite, un son mat et des voix étouffées résonnèrent dans la pièce. Les soldats en attente récupérèrent les doigts sectionnés et y appliquèrent l'hémostase.
« Il en reste quinze. Changeons de méthode. La prochaine, c'est la main droite qu'on va piler. Les os aussi, soigneusement. »
Saisissant le marteau posé sur l'étagère, Gerald fit résonner ses pas en arpentant la pièce pour se tenir aux côtés de la jeune fille.
« C'est fâcheux. Aussi je l'affirme. Si c'est nécessaire, si on en a besoin, j'irai jusqu'au bout, je ferai n'importe quoi. Heureusement, les prisonniers ne manquent pas. »
Dans son dos, on fixait les doigts du soldat de Crest sur la table. L'homme se tordait, grognait, se débattait, et Gerald observait.
« Ça a l'air de te plaire. Eh bien, les préparatifs sont terminés. »
C'est vrai. Se souvenant de quelque chose, Gerald battit des mains.
« Ah, oui. Une femme qui t'est proche attend aussi. Je pensais en faire ton aide, mais si tu ne travailles pas, elle n'est pas nécessaire. Hommes et femmes doivent être égaux. Toutes les vies se valent. Alors je repose la question : quelle est ta réponse ? »
Face à l'injonction brutale, la jeune fille, réprimant de toutes ses forces sa respiration chaotique, extirpa les mots.
« … Je… coopérerai. »
« Je savais que tu le dirais. Tant mieux qu'il n'ait pas fallu te briser. Ton premier travail sera de recoudre les doigts de cet homme. »
La jeune fille recousit les doigts du soldat avec une rapidité et une technique qui dépassaient les attentes de Gerald. Une fois le soin achevé, elle le dévisagea avec haine.
« Tu as fait ton travail. Moi, je suis un homme qui tient ses promesses. Je te fournirai un lieu de travail, une aide. Et puis, une escorte aussi, ce sera nécessaire. Je m'occupe de tout. »
« Tout, tout se passe comme vous l'entendez. »
À la jeune fille qui le disait avec rancœur, Gerald sourit.
« Un tel homme n'existe pas. Je ne suis qu'un homme qui exécute obstinément ce qui est nécessaire. Je ne sais faire que cela. »