La guerre entre l'Alliance des quatre royaumes et l'Empire de Highserk allait entrer dans sa phase décisive. Tout en subissant plus de dix mille morts et blessés, l'Alliance avait anéanti deux bataillons de l'armée impériale, et l'ensemble des enceintes s'était effondré, à l'exception de la barbacane devant la porte du château.
Demain devait avoir lieu l'assaut total contre la porte ; aussi le fort conquis regorgeait-il de vivres et de soldats. Avant la grande offensive, plus de la moitié des troupes s'étaient déjà couchées, et les seuls éveillés étaient les commandants de chaque nation, encore enfermés dans un conseil de guerre qui s'éternisait, ainsi que les factionnaires.
Jackson, soldat de Felius, avait eu le malheur d'être désigné pour la garde de nuit. Certes, l'armée de Highserk s'était repliée jusqu'aux remparts, mais l'esprit de Jackson ne trouvait point de repos. Sous le couvert de la nuit, espions et éclaireurs ennemis pouvaient s'infiltrer dans le camp. D'après ce qu'il avait ouï-dire, le nombre total de morts des deux camps dépassait quinze mille hommes.
Parmi ces combats, la bataille pour l'enceinte numéro trois — nom que donnait l'armée de Highserk à cette position défensive — avait infligé les pertes les plus lourdes de tout le siège de la forteresse de Sarajevo, tant les corps-à-corps y avaient été acharnés. L'enceinte, forcée par deux des Trois héros de l'autre monde du royaume de Kreist et par de nombreux soldats mages, présentait d'immenses brèches où plus de cinq mille soldats gisaient enterrés à la va-vite.
Malgré la présence de moines attachés à l'armée et l'aspersion d'eau bénite, les cadavres se relevèrent en morts-vivants les uns après les autres ; rien que ce jour, on dénombra dix cas de résurrection. Jackson lui-même avait dû abattre un mort-vivant de Highserk dont les deux yeux avaient été arrachés. Comme quelques imbéciles avaient mis en pratique l'idée que détruire membres et yeux affaiblissait la menace, qu'il s'agisse d'une malédiction d'esprits malfaisants ou non, le taux d'apparition de morts-vivants explosa.
Jackson nourrissait une haine croissante pour l'Empire de Highserk, mais il n'était pas descendu jusqu'à massacrer, violer et mutiler des prisonniers sans défense. Tel était son code ; ironie du sort, le poste qu'il gardait se trouvait exactement à mi-chemin entre l'enceinte trois, immense cimetière, et l'enceinte six, dont le fort détaché avait grossi démesurément au sein du groupe de Sarajevo.
C'était le secteur où l'on signalait le plus de morts-vivants ; une quarantaine d'hommes, Jackson compris, y effectuaient des rondes sans relâche. Les lampes à pierres magiques, les torches et la clarté de la lune étaient les seules lumières qui préservaient sa vision. C'est alors que le factionnaire posté trois positions plus loin poussa un cri.
Jackson n'en comprit pas le contenu. Pourtant, voir des soldats alliés bavarder gaiement sur un terrain devenu cimetière ne lui parut que la marque d'une folie latente. De loin, l'interpellé ne répondit pas. D'après son équipement, c'était sans conteste un soldat de Highserk. Jackson balaya les alentours du regard et se dirigea vers son camarade.
Encore un mort-vivant qui surgit ? Jackson en avait soupé, mais le travail est le travail ; l'ignorer aurait causé des dégâts. À mesure qu'il approchait, un malaise grandissait en lui. Les prisonniers tués avaient été dépouillés de leur équipement, et on leur avait crevé les yeux et brisé les membres. L'être qui se tenait là ne correspondait à aucun de ces critères. Jackson mit la lampe à pierre magique dans la main qui tenait son bouclier, et posa l'autre sur la garde de son épée longue.
« Hii… — Mensonge. Il est censé être mort. »
L'attitude dédaigneuse bascula en voix paniquée. Le soldat adjacent était par hasard un utilisateur de magie, et le sort 《Torche》 qu'il employait venait de révéler la silhouette.
Le corps entier était maculé de sang et de chair, les doigts de la main gauche tous tordus. Jusqu'ici, rien qui ne différât d'une vulgaire dépouille. Mais l'instant d'après, la figure revêtit un masque d'un air impassible, et tout le corps de Jackson se mit à trembler de façon incontrôlable. Celui qui devait avoir péri lors de la prise de l'enceinte trois par l'Ordre des chevaliers de Rihazen portait, comme le colportaient les rumeurs, le masque du démon rouge.
« O‑Oh, l'utilisateur du Feu Follet, le 《Feu d'envoi aux enfers》 !? »
Jackson hurla par réflexe. Un soldat de Highserk aux origines inconnues, détenteur d'une 《Compétence》 terrifiante capable de brûler vifs des groupes entiers. Il se souvenait parfaitement que des blessés graves avaient rabâché ses caractéristiques encore et encore. Ce souvenir paralysa les jambes de Jackson, pourtant prêt au combat.
Au moment où le soldat en tête braqua son arme, un souffle brûlant assécha en un clin d'œil les yeux et les lèvres de Jackson. L'air embrasé qu'il inhala lui brûla l'intérieur de la bouche. Il eut dennoch de la chance : la distance et les dos de ses camarades firent écran, lui épargnant la mort. Une chaleur étouffante et un soleil de flamme bleue brillanta dans la nuit se formèrent instantanément, enveloppant le soldat de feu. Jackson ne put même plus crier. Les reins rompus, il rampa pour s'éloigner.
Merde, putain… Si on les avait laissés dormir tranquilles, rien ne serait arrivé. C'est parce qu'on a profané les cadavres qu'on en est là. Jackson déversa des insultes sur des compagnons d'armes qu'il ne connaissait même pas. Dans quelques secondes, il danserait lui aussi, torche vivante, comme ces malheureux sous ses yeux. Il s'y était résigné, mais la mort resta imaginaire.
Le 《Feu Follet» s'accompagna d'un vent chaud et disparut dans l'ombre de l'enceinte à une vitesse invraisemblable. Jackson comprit. On ne l'avait pas épargné. L'ennemi se dirigeait vers l'endroit où le plus de monde était rassemblé. La destination ne faisait aucun doute : l'enceinte six, où officiers et soldats dormaient sans défense. Tout en le sachant, les jambes de Jackson restaient d'un poids maudit, incapables de lancer l'alarme.