Walm ressentit une gêne dans sa bouche. Suivit une douleur intense, comme si son cerveau était frappé à répétition par un marteau de guerre. Ses membres ne répondaient plus, et sa poitrine lui fit mal à chaque expiration.
« A, hh… f, uuuuuh »
L'oppression et l'étouffement enveloppaient tout son corps. L'odeur épaisse de terre et de pourriture lui agressait les narines. Quand il tenta de bouger, après une légère résistance, les ténèbres se dissipèrent.
Walm expulsa l'air de ses poumons comme s'il l'attendait depuis toujours. Des grumeaux de terre et de l'humidité en sortirent. Il mit du temps à réaliser qu'il était enfoui sous terre. Et pourtant, même après en être sorti, la moitié de son champ de vision restait plongée dans le noir.
L'autre moitié reflétait le ciel nocturne. L'odeur familière des champs de bataille, plus âcre que d'habitude, imprégnait l'air. En ne bougeant que son œil droit pour scruter les alentours, il vit les restes de soldats jetés là en vrac. Une douleur sourde, comme si sa tête était serrée dans un étau, et une douleur vive, comme si un pic à glace transperçait son globe oculaire, le saisirent. Il vérifia son œil grâce au reflet sur la lame de son épée longue qu'il avait tirée. Pas de blessure apparente, mais son œil noir était trouble et décoloré.
Cette pupille trouble ne reflétait rien. Walm comprit alors que la lumière s'était éteinte dans son œil gauche. Ah, brûlé par la magie, se convainquit-il avec une étrange résignation. Il avait reçu de plein fouet une projection de magie d'une densité et d'une puissance excessives pour tuer un seul individu. Il n'était pas surprenant qu'un œil en pâtisse.
Walm fit l'inventaire de son corps. Son crâne pouvait être fissuré. Étrangement, ses lacérations avaient déjà coagulé, et la régénération avait même commencé. Tous les doigts de sa main gauche pointaient dans des directions anarchiques. À chaque inspiration, une douleur intenable le traversait. Aucune partie de son corps n'était intacte. Après cet examen sommaire, Walm leva à nouveau les yeux vers le ciel. Pleine lune. La forme de l'astre, qui aurait dû être incomplète, avait changé.
« Depuis… combien de jours… déjà ? »
Walm posa la question à voix haute. Autour de lui, il n'y avait que la mort. Dans plusieurs grands trous creusés par l'usage intensif de magie, des cadavres avaient été jetés pêle-mêle.
Les corps qui n'avaient pas été entièrement ensevelis, ceux qui affleuraient du sol, avaient commencé à se décomposer. Rats et asticots recouvraient leur surface et les dévorait.
Tous portaient l'uniforme de l'armée impériale de Highserk. Walm supposa qu'on avait enterré sommairement les cadavres ennemis. Une vague odeur d'eau bénite se mêlait aussi à l'ensemble.
La grande quantité de terre soulevée par l'explosion l'avait enfoui, le protégeant ainsi des bêtes nuisibles et des soldats ennemis.
« A, aaah… Reinaus, Tibard, Danfan… »
Walm prononça quelques noms. C'étaient les trois anciens de l'escouade Duwei. Ils n'étaient pas particulièrement proches, mais ils avaient franchi ensemble la lisière de la mort pendant près d'un an.
C'étaient des types fidèles à leurs désirs, loin de l'esprit de camaraderie, mais il leur devait aussi d'avoir la vie sauve.
Dans son esprit, une alarme rouge hurlait. Arrête. Ne cherche pas plus loin —
Cheveux d'un rouge vif, arc pulvérisé, hache de guerre du chef d'escouade Duwei brisée.
« U, guuh »
Son estomac vide se contracta, et de l'acide gastrique lui remonta. Le goût était immonde.
Inconsciemment, Walm joignit les mains. Que faire maintenant ? Abattu, il resta plusieurs minutes sans parvenir à fixer sa pensée.
Les drapeaux éclairés par la lune étaient tous ceux de l'armée d'alliance des quatre pays. La majeure partie de l'enceinte était tombée, et l'enceinte que Walm défendait avait été transformée en un immense cimetière.
Au front, un tel silence était impossible. L'armée d'alliance, après avoir éliminé toute résistance, en avait fait une zone de sécurité, en grogna Walm.
Il comprit que l'ennemi massait ses troupes dans l'enceinte où l'armée de Highserk était déployée.
Jusqu'où sommes-nous tombés ? Tout ? Ne reste-t-il que les remparts ? Que faire ? Continuer à faire le mort et fuir à la première occasion ? Ou se rendre ?
Quand Walm baissa les yeux, les orbites vides de camarades criblés de coups lui sautèrent au visage. D'autres cadavres n'avaient plus forme humaine. Pas un, mais plusieurs. Son frère lui avait dit que ceux qui perdaient les deux yeux de leur vivant n'atteignaient pas l'enfer et erraient éternellement dans les ténèbres de l'entre-deux. Impossible de savoir si les yeux avaient été crevés avant ou après la mort. Les cadavres avaient les mains liées dans le dos, preuve qu'ils avaient été tués après capture. Dérive de quelques soldats ou ordre organisé —
Les débordements émotionnels des soldats étaient monnaie courante. Walm, qui avait géré des prisonniers, savait par expérience qu'un captif coûtait nourriture, surveillance, place, main-d'œuvre et argent.
L'armée de Highserk, pour ne pas dégrader le sentiment dans les territoires occupés et assurer sa main-d'œuvre, s'interdisait officiellement le massacre de prisonniers. Pourtant, même chez Highserk, Walm avait vu maintes fois des prisonniers tués par manque de vivres ou pour défoulement des troupes. Dans la troisième enceinte, d'innombrables soldats de l'alliance avaient été tués ou blessés. Une armée au commandement non unifié traitait les prisonniers à sa guise, ce qui menait à leur extermination, ça Walm pouvait l'imaginer. Pourtant, il ne comprenait ni n'approuvait la nécessité de crever les yeux des cadavres.
« C'est la guerre. Ça arrive, mais… »
Faut-il à ce point mépriser et outrager l'ennemi ? L'expression « guerre rationnelle » lui traversa l'esprit, et Walm montra les dents en un large rire.
« Haha, u, hiiii, iiihuu »
Après avoir tant tué et été tué, continuer à croire en la dignité et l'intelligence, se méprisa-t-il.
En réalité, il ne savait pas combien de jours s'étaient écoulés. Pourtant, dans sa tête, les visages de ses camarades d'escouade, qui plaisantaient encore il y a quelques heures, défilaient.
« Aaah, c'est vrai. La mort arrive toujours sans prévenir. C'était déjà comme ça avant. Et c'est la guerre. On tue. On se fait tuer aussi. »
En mettant des mots dessus, Walm tenta d'ordonner la situation, mais ses émotions le gênaient.
C'est alors qu'il perçut une lumière approcher dans la pénombre.
« Hé, y a quelque chose qui se dresse là. »
« Encore un mort-vivant ? Les soldats de Highserk sont chiants même morts. »
« Ceux d'ici ont les yeux et les membres écrasés. Ils bougent à peine. On leur écrase le crâne et on en finit. »
La conversation insouciante de soldats de Ferius parvint à ses oreilles. L'idée de se rendre et de supplier sa vie lui effleura l'esprit, mais il vit devant lui ses camarades de combat, morts les membres ligotés.
« Se rendre ? Va te faire foutre, pas question. Ce sont des types qui se jettent dessus en meute pour te torturer. »
Même s'il mendiait sa vie, le mieux serait une mort rapide.
« Un pari fou, fuir enduit d'asticots et de cadavres ? Ha, pas si mal. »
Si on ignore qu'il est en plein territoire ennemi, encerclé par plus de dix mille soldats, ce n'est pas un si mauvais plan.
Devoir, responsabilité, vengeance.
Offrande à l'escouade, loyauté envers la patrie, haine pour l'ennemi.
« Que souhaites-tu avec des yeux troubles ? »
…
« Hé, il a pas marmonné ? »
« Il gémit, c'est tout. »
« C'est crade, mais il a pas les yeux crevés. Peut-être un raté du nettoyage. »
« Ha, qu'on l'entoure et qu'on le tabasse, ça revient au même. »
Les mots tournaient en boucle dans sa tête. Soudain, Walm eut une idée. Le feu follet est aussi appelé feu d'accompagnement vers l'enfer. S'il allumait un grand feu d'accompagnement, ses camarades ne s'égareraient pas.
Walm s'adressa à ses camarades aux orbites béantes.
« Même sans voir, vous sentirez mon "Feu Follet". Je vais vous faire un feu d'accompagnement. Un grand. »
Tandis que Walm tissait ces mots pour ses camarades, les soldats de Finirent par réaliser qu'il était vivant.
« Ce n'est pas un mort-vivant. Il est vivant ! »
« Le combat date de cinq jours. Un lâche qui a survécu cinq jours couvert de cadavres. »
« Cinq jours dans un endroit pareil… »
Quelque chose heurta l'orteil immobile de Walm. Il le ramassa et murmura avec joie.
« Il a du flair. Tu viens ? Je vais allumer un grand feu d'accompagnement. »
Le masque fit un bruit sec en signe d'affirmation. Walm l'enfile lentement et exhala une bouffée blanche. Peut-être à cause de la stimulation de son souffle, ou parce qu'il imaginait le feu d'accompagnement qui allait suivre, le masque trembla comme s'il atteignait l'extase.