Le poste de secours aménagé dans le campement de campagne voyait affluer les soldats sans interruption.
« Il manque de pommade. Faites aider par les soldats qui ont les mains libres. »
« Fracture de la jambe ? Ce genre de chose passe après. Les blessés graves d'abord. »
« Comprimez fort. Même si la plaie se referme, il mourra par manque de sang. »
Le sang, le pus, les excréments, sans compter les produits médicinaux et l'encens pour masquer les odeurs, se mélangeaient en une puanteur insupportable. Ayane Sutomo comprenait que la nature des blessés qui arrivaient avait changé. Les blessures de guerre qu'elle avait soignées jusqu'ici — flèches, contusions, hémorragies internes — étaient variées, mais durant cette dernière heure, la grande majorité des patients présentait de graves brûlures causées par la magie de feu.
Les soldats de Craist qui avaient inhalé les flammes avaient les voies respiratoires supérieures brûlées et souffraient de détresse respiratoire par brûlure thermique. Ayane posa sans hésiter ses doigts lavés dans la bouche et la gorge de l'homme et y fit circuler son mana pour localiser les lésions. Elle savait par expérience que soigner des parties qu'on ne peut pas voir à l'œil nu augmente la difficulté. Après une minute de sorts de guérison continus, le soldat, carbonisé à l'intérieur comme à l'extérieur, put à nouveau respirer.
« Les premiers soins sont terminés. »
À l'origine, elle aurait dû traiter aussi les brûlures aux membres, mais il y avait trop de soldats qui réclamaient des soins. Au poste de secours, on ne pouvait qu'opérer en pesant les séquelles qui resteraient et les parties vitales pour la survie. Ayane, le cœur serré, passa au patient suivant. Ce soldat avait de terribles brûlures sur le bas du corps.
« Ah… ah, ça fait mal, ça fait mal… Aidez-moi, je ne veux pas mourir. »
Ayane saisit la main du soldat qui suppliait pour sa vie comme en délire.
« Ça va. Ça va. »
On aurait dit qu'elle se le disait autant à elle-même qu'à lui.
Lorsqu'elle retira les protège-tibias et mit la main sur le pantalon, elle réalisa que le tissu avait fusionné avec la peau.
« Maïa-san. »
À l'appel d'Ayane, son assistante Maïa détacha habilement les parties adhérentes et découpa le vêtement. Les tissus sous-cutanés étaient brûlés, et par endroits la peau était nécrosée en blanc ou en noir. C'était bien, comme Ayane l'avait diagnostiqué d'emblée, une brûlure étendue de troisième degré.
Une blessure que la médecine moderne aurait du mal à soigner, mais Ayane possédait la magie de guérison de classe Spéciale. Sa vision se déformait à force de répéter l'exercice de son mana, mais les autres mages soigneurs étaient à sec. Si Ayane s'arrêtait ici, les soldats qui imploraient le salut ne verraient pas le ciel du soir. Elle serra les dents, maintint sa conscience et continua de déverser sa magie de guérison. Pour Ayane, qui n'avait pas la force de combat d'Yuto ou de Makoto, le poste de secours était son champ de bataille.
Vers la fin de l'après-midi, le flux de patients s'arrêta enfin. Des blessés des combats de la journée continuaient d'arriver, mais plus de cas graves. Pourtant Ayane ne pouvait pas se réjouir. Elle connaissait l'une des raisons pour lesquelles aucun blessé grave n'arrivait plus. Près du poste de secours, les soldats qui n'avaient pas pu être sauvés étaient alignés aussi serrés que possible. Pour empêcher leur transformation en monstres par le miasme magique, les aumôniers militaires récitaient des prières en aspergeant de l'eau bénite. C'est un soldat qui gisait dans le fond de la salle qui s'adressa à Ayane, figée par son impuissance.
« Maître magicien soigneur… »
C'était un soldat de Craist qu'Ayane avait soigné. Incroyablement, il s'était relevé et baissait la tête.
« Il faut encore rester couché !! »
Ayane accourut, mais le soldat étendit la main et répéta ses mots.
« Merci, merci beaucoup. »
Beaucoup de vies n'avaient pas pu être sauvées, mais Ayane, qui pleurait en recevant les remerciements d'un patient, se sentit un peu apaisée.
« C'est… c'était le type avec le masque qui utilisait le feu follet. J'ai senti le vent chaud sur ma peau, et quand j'ai vu la flamme bleue, j'ai cru… j'ai cru que j'étais mort. J'ai eu… de la chance. Tous les autres, tout le monde… »
Ayane tapota doucement l'épaule du soldat qui sanglotait, puis le recoucha.
« Buvez beaucoup d'eau. Il faut encore rester au repos, d'accord ? »
Le soldat continua de murmurer sa gratitude et s'endormit comme s'il perdait conscience. Ayane se souvint que les autres patients aussi avaient parlé, tour à tour, de la terreur du « feu follet ». Tous craignaient cet ennemi qui semait la mort sur une large zone avec son « Feu d'invitation aux enfers », arrivant sans titre ni grade, mêlé aux simples soldats.
La puissance était une chose, mais cette guerre qui tournait une telle magie contre les êtres humains glaçait Ayane d'effroi dans le dos. Elle pria ardemment pour que cette flamme folle ne se porte jamais sur ses deux amis d'enfance.
***
Dans un coin du campement de l'armée du royaume de Craist, les principaux officiers de cette même armée étaient réunis. L'entrée de la tente était hermétiquement close, et une garde stricte empêchait quiconque d'approcher ; à l'intérieur régnait une atmosphère pesante. Le conseil de guerre s'éternisait, et sa cause était le kuruwa dont l'armée de Craist avait la charge de la conquête. Ce fut le commandant de l'ordre des chevaliers de Rihazen, Gran Rihazen, qui résuma la situation.
« Comme vous le savez tous, même si nous prenons le kuruwa devant nous, l'empire de Highserk en possède encore plusieurs, et surtout la forteresse de Sarajevo, installation défensive régulière, reste intacte. »
Aux mots de Gran, tous firent le point sur la situation. Depuis l'ouverture des hostilités, six des treize kuruwa construits étaient tombés aux mains de l'armée des quatre royaumes alliés, mais on n'avait pas encore mis la main sur le château avancé qui formait le cœur du dispositif, et sept kuruwa restaient. Les soldats des kuruwa tombés ne montraient pas l'intention de se faire tuer jusqu'au bout : après avoir subi un certain niveau de pertes, ils se repliaient sur le kuruwa arrière pour continuer la résistance, si bien que plus on attaquait, plus le nombre d'ennemis augmentait. L'usure des troupes était sévère, et sans la présence d'Ayane, l'une des trois héros, certaines unités seraient déjà tombées en dysfonctionnement à cause de l'afflux de blessés.
« Malgré tout, notre armée de Craist a conquis deux kuruwa et menait la danse au sein de l'alliance. Mais c'était jusqu'à hier. »
Gran marqua une pause, puis continua.
« Vous connaissez le résultat de la tentative de percée de notre infanterie, qui s'était approchée du kuruwa ennemi grâce aux tranchées. Cent deux morts, cent dix-sept blessés graves et légers, et deux compagnies de cent hommes ont disparu des registres. Ce désastre est l'œuvre d'un seul soldat. »
Les deux commandants de mille et les chevaliers qui les dirigeaient firent simultanément une grimace amère, comme s'ils mâchaient un insecte amer.
« La compétence utilisée serait le « Feu follet ». En puissance pure, Yuto et Makoto sont sans doute plus forts. Le problème, c'est sa durée et sa portée. Écoutez le rapport du chef de section qui a survécu en première ligne. »
Tous les regards se portèrent sur le chef de section qui apparaissait au bord de la tente. Son corps, ravagé par les brûlures, offrait un spectacle douloureux.
« Dans un tel état… Nul besoin de traîner un blessé au conseil de guerre, un rapport écrit aurait suffi, non ? »
Johanna, chevalière de l'ordre de Rihazen, fronça ses sourcils bien dessinés. C'était une subordonnée compétente, mais Gran savait qu'elle conservait une certaine naïveté, en bien comme en mal. Gran s'apprêtait à répondre, mais le chef de section le coupa.
« Mes bras et mes jambes ne bougent pas, mais ma bouche fonctionne très bien. Et c'est moi qui ai demandé au commandant de me laisser venir ici. Pardon de vous avoir causé une inquiétude inutile, dame Johanna. »
Sentant la volonté farouche du soldat, Johanna reconnut sincèrement sa faute.
« Non, c'est moi qui ai été légère. Continuez. »
« L'ordre d'assaut simultané est tombé, et ma section était en quatrième rang pour gravir le talus. Au moment où les hommes de tête s'apprêtaient à sauter sur le chemin de ronde, quelqu'un a crié : "Le porteur du Feu follet est là !" »
Le chef de section reprit son souffle, exhalant longuement avant de poursuivre.
« J'ai eu l'occasion de parler avec le commandant de compagnie d'une unité d'infanterie de Liberitoa adjacente, et il m'a parlé du "Feu follet". J'ai cru à une rumeur de bivouac ou à une histoire qui avait enflé sur le champ de bataille, mais la plupart de ses hommes portaient des traces de brûlures, alors j'ai fini par croire qu'il y avait du vrai. Ce jugement a fait la différence entre la vie et la mort. »
Le chef de section semblait endurer quelque chose en continuant.
« Les soldats dans un rayon de cinq mètres autour de la première lance ont disparu dans la flamme bleue sans pouvoir pousser un cri. Tous morts sur le coup. Parmi ceux à dix mètres, ceux qui ne pouvaient pas utiliser de barrière magique ni de renforcement corporel ont été grillés vifs. Même à quinze mètres, où se trouvait ma section, des hommes ont reçu des brûlures instantanées, rôtis par le feu. Tous ceux dans un rayon de vingt mètres ont dû subir une influence quelconque des flammes. »
Les participants au conseil étaient tous versés dans les attaques magiques. De la puissance et de la portée, ils déduisirent qu'il s'agissait d'une force équivalente à des sorts de feu de haut niveau comme « Tempête de feu ».
« Dans l'entraînement face à une attaque magique, se cacher derrière un abri ou s'allonger au sol est la règle générale, mais pour le "Feu follet" c'est différent. Il n'y a qu'à fuir. Les abris, et même l'intérieur des tranchées, étaient envahis par les flammes emportées par le vent chaud. L'extrémité de la tranchée était devenue littéralement un crématoire. La flamme bleue et le vent chaud soufflaient par à-coups, sans cesse. Sans le mana d'un chevalier, on ne peut même pas s'approcher. Sur les deux premiers rangs, un seul chevalier a survécu. »
Johanna savait que les chevaliers de l'ordre avaient été tués ou blessés, et elle s'était rendue à leur chevet, mais les blessures étaient si atroces qu'elle en avait perdu la voix. Pourtant, l'entendre directement changeait la portée de l'information.
« Avant d'attendre les ordres de mon supérieur, j'ai fait replier ma section à toute vitesse. Malgré ça, la moitié a subi des brûlures… »
Le chef de section baissa la voix.
« Quand j'étais gamin, je me moquais des contes de fées, mais le "Feu d'envoi aux enfers" est sans doute basé sur une histoire vraie. »
Un silence pesant enveloppa la tente.
« Juste notre chance que ce type soit dans le kuruwa dont nous avons la charge. »
L'un des commandants de mille le dit avec haine.
« Inutile d'essayer de submerger par le nombre. Il faut l'encercler avec des tirs à distance ou des soldats dotés du mana de niveau chevalier et l'abattre. »
Le commandant de mille qui avait compilé les leçons tirées des troupes alliées par l'intermédiaire de ses subordonnés répondit à Gran.
« Dans ce cas, il faut créer intentionnellement une saillie pour l'appâter et l'attirer. »
« … Laissez faire ma section. »
C'était Johanna qui se portait volontaire. Gran hésita. Il connaissait parfaitement les caractéristiques de ses subordonnés. Le mana abondant de Johanna lui permettait de renforcer ses capacités physiques et de former une barrière magique solide ; elle était l'homme de la situation, mais on ne pouvait nier qu'elle s'inquiétait trop pour ses hommes.
« Je te le confie. Mais attends impérativement que la cible morde à l'hameçon, abandonne tes sentiments personnels. Si tu échoues, les pertes s'aggraveront. C'est compris ? »
« Oui. Je réussirai à coup sûr. »
Les yeux de Johanna, brillants d'une forte volonté, soutinrent le regard de Gran.
« Yuto, Makoto, vous tirerez le coup fatal à distance avec les autres mages soldats. Ce n'est pas une mission facile, même contre des soldats peu entraînés. Menez-la à bien. »
Gran comprenait à quel point c'était cruel pour ces deux jeunes gens qui, de par leur âge, avaient vécu loin des troubles, mais sur le champ de bataille il faut utiliser tout ce qui peut l'être, chat, chien ou enfant.
« … Compris. »
Après leur réponse grave, Gran détourna le regard.