Dans ce monde, la formation de points de feu par la magie ayant rendu nécessaires les éclaireurs et les petits groupes en avant des masses principales pour éviter l'anéantissement ou les pertes lourdes, il est devenu fréquent de les voir déployés en nombre. Pour cette bataille défensive, de nombreux courbes en terre tassée ont été façonnés devant le groupe de forteresses, construits avec la totalité des forces du génie de l'Empire de Highserk.
Particulièrement, le barbican protégeant l'entrée étroite, et le sixième courbe, digne du nom de fort détaché parmi le groupe de courbes, peut accueillir deux bataillons. Fossé à sec, barrières anti-cavalerie, pieux, remparts, et même des murs en bois y sont combinés de façon complexe. Walm n'avait jamais vu de position aussi soigneusement préparée.
Pour l'armée ennemie, c'est un point clé qu'elle doit absolument éliminer pour faire le premier pas vers la prise des forteresses. Le problème pour Walm, c'est que l'un des bataillons affectés au sixième courbe est le bataillon de Riglia. L'infanterie sert de génie ou de main-d'œuvre hors combat. Walm n'échappe pas à la règle. Il tasse les remparts avec des outils et les pieds, enfonce des pieux dans le sol, en aiguise les pointes.
Les plus habiles de main se mêlent au génie pour aider à renforcer les murs et assembler les poutres. La terre extraite est bourrée dans des sacs ou des seaux vides, puis transportée dans la position pour gagner ne serait-ce qu'un peu de hauteur. Sur le chemin de ronde, on apporte des pierres pour les jetées et des flèches. Le travail est presque fini, mais les allées et venues du génie sont les plus intenses près du sixième courbe.
« Toutefois, il a de la hauteur et de la largeur. »
Le remblai est de deux ou trois niveaux plus haut et plus large que les autres courbes. Walm se demande sincèrement d'où on a bien pu sortir toute cette terre. Le soleil couchant, la fin du travail annoncée, une colonne de fumée s'élève au loin.
« Ah, ouais, ils sont à deux ou trois jours de marche. »
C'est Jose, qui a travaillé aux côtés de Walm, qui le dit.
« C'est le contact avec l'avant-garde, donc le combat sérieux dans trois ou quatre jours. »
« À peu près. Mais avec plus de cinquante mille ennemis, la forteresse va se remplir de cadavres. »
Le jeune homme à la peau mate promène son regard alentour et souffle avec dégoût.
« Puisse le ciel empêcher que nos cadavres, à moi et aux gars de l'escouade, ne s'y mélangent. »
« C'est sûr. C'est un peu tôt pour le dernier repas, mais l'heure du souper élégant a sonné. »
« Pas la peine de te presser. Si tu ne te laves pas bien les mains, maman va gronder. »
« Ferme-la. On y va. »
Sur ces insultes, Walm suit Jose vers le coin où s'alignent les grandes marmites. Le bataillon se rassemble par escouades, toutes les marmites sont réquisitionnées, la ration de combat mijote. Tout ce qui est mangeable y est jeté et bouilli. Un peu avarié ? Le feu règle tout. Tout vert. Les ingrédients sont d'une approximation totale.
Walm a vérifié à l'avance : les ingrédients varient selon les marmites. Poulet, porc, viande d'orc, haricots, chou, navet, carotte, pomme de terre, tout y passe à l'aveuglette. Walm sort son bol en bois du sac à dos, le tend, et le soldat de cuisine y verse la soupe. Le goût — disons qu'avoir quelque chose de chaud est déjà mieux, mais la fatigue et la faim finissent par le faire passer.
Il avale les morceaux avec des miettes de pain dur qu'il gardait, les fait descendre dans l'estomac. L'escouade a mis en commun des pièces de cuivre et d'argent pour acheter du vin de fruit, qu'il verse dans son bol, et Walm fume sa pipe, crache la fumée violette vers le ciel. Deux lunes montent au firmament et commencent leur course-poursuite. Contrairement à son ancien monde, pas de gaz d'échappement, pas de pollution atmosphérique : le ciel étoilé de ce monde est le meilleur qui soit. C'est l'une des choses qu'il y a gagnées. Pourtant, ce qu'il a perdu est peut-être plus grand. Surtout ce qu'il a dû abandonner à la guerre, pour le meilleur et pour le pire, ça a changé Walm.
« Qu'est-ce que tu fais, l'air sentimental ? »
Depuis un coin du chemin de ronde, Jose, qui a fini de manger, monte vers Walm qui regarde le ciel nocturne.
« Non, je me demandais jusqu'à quand cette guerre va durer. »
« Bah, jusqu'à ce qu'on gagne. »
« Jusqu'à ce qu'on gagne, hein. »
C'est parce qu'on continue jusqu'à gagner qu'on en est là. Selon Walm, l'Empire de Highserk, qui a tout obtenu par la victoire, ne connaît pas les mots « armistice » ni « paix ». On provoque l'adversaire, s'il frappe on frappe en retour, on le soumet complètement. C'est ça, l'Empire de Highserk. Résultat : une guerre contre quatre pays à la fois. Montrer sa faiblesse, c'est se faire bouffer. Peut-être que Walm est naïf. Pourtant, on se bat et on se bat et la guerre ne finit jamais. On dirait que le temps de guerre est devenu le temps de paix, et Walm ressent une sorte d'étouffement, un pressentiment de fin du monde.
« Tu faiblis ? Écoute, l'ennemi est nombreux, mais nous on a des positions solides et des forteresse naturelles autour. Une défaite unilatérale n'arrivera pas. »
Walm est partiellement d'accord. Ce que dit Jose est militairement correct.
« Ah, ouais, c'est vrai. »
Il répond mollement, mais Jose n'insiste pas. Dans quelques jours, Walm devra encore tuer beaucoup pour ne pas mourir. Il n'est assez bon ni assez gentil pour se faire tuer plutôt que de tuer. Il porte le vin de fruit à ses lèvres. L'acidité lui court sur la langue, descend dans la gorge. Walm grimace, et Jose rit avec plaisir.
***
Le combat commence par un éclair éblouissant et une détonation tonitruante. Le siège commence souvent par les tirs des mages, mais l'échange de sorts entre armées de plusieurs dizaines de milliers d'hommes est d'une intensité à couper le souffle. Les flammes dansent, des membres arrachés volent dans les airs, des mottes de terre assomment les soldats touchés de plein fouet. Quand les fleurs de glace éclosent, le sang goutte des corps transpercés pour les faire fleurir. Les balles de terre heurtent des crânes, font perdre l'équilibre, les hommes se noient au sol.
L'armée de Highserk, retranchée dans la position soigneusement construite, a le dessus et le duel continue, mais au sein de l'Alliance des quatre pays, certains lancent des attaques qui sortent du lot. Ce doit être de la magie sacrée à composante lumineuse : elle ronge les remparts, efface les soldats de Highserk cachés derrière les remblais.
La position, sous le déluge des quatre magies élémentaires, voit une partie de ses remblais s'effondrer sous la violence. Couverts par les mages, les hommes de l'Alliance avancent pas à pas, utilisant des golems créés par la magie de terre comme boucliers.
Pour stopper la progression, le tir de interdiction commence. Les archers, peu efficaces contre les golems eux-mêmes, tirent en cloche sur les ennemis qui se trouvent derrière. Certains soldats, porteurs des compétences « Arc puissant » ou « Jet », abattent les golems avec des projectiles d'une puissance destructrice impossible pour des gens ordinaires. Privés de couverture, les hommes se cachent derrière des boucliers ou le relief, mais les assauts meurtriers font exploser les pertes. Face à une résistance au-delà des prévisions, l'Alliance construit des murs de terre et des boyaux tout en passant à l'assaut du groupe de courbes.
« Relève ! Escouade, déplacez-vous au troisième courbe !! »
L'escouade de Kozul est affectée au troisième courbe, construit sur l'aile gauche. Le neuvième courbe, où le bataillon de Riglia était initialement placé, se trouve au centre du groupe de courbes, servant de nœud de communication et de dépôt de ravitaillement. Troisième jour des affrontements, on procède à la relève entre les bataillons épuisés de première ligne et le bataillon de Riglia, tenu en réserve. Six mille hommes en première ligne, quatre mille en réserve derrière. Au goulot d'étranglement devant la forteresse, on ne peut pas déployer cinquante mille hommes à la fois. Huit à dix mille maximum. L'ennemi relève ses unités jour après jour, lance des attaques par intermittence.
« On compte sur vous. »
La moitié de l'escouade qui part est blessée. Vu les effectifs largement incomplets, un combat acharné est prévisible. Depuis le remblai plat qu'on appelle « course du guerrier », Walm observe la plaine. Le sol est zébré de boyaux en zigzag creusés jusqu'au pied du courbe, d'où l'on avance en comblant avec de la terre et des pavois. Sur le flanc en pente, toutes sortes de soldats exposent leurs cadavres.
« Haa~ C'est donc ça, le cimetière des soldats. »
Jose le dit avec ironie.
« Il y en a de cinq pays. »
Noël grimace.
« Même des chevaliers de Kreist sont étendus là. Ils ont été touchés au mauvais endroit ? »
Là où pointe le regard de Barito, un chevalier de l'Ordre de Rihazen, la tête manquante, gît à demi enseveli dans la terre.
« Victimes de l'attaque générale d'hier soir. Si on les laisse, ils risquent de devenir des dullahan. »
Les hommes de l'escouade Duwei rient aux paroles du chef, mais pour Walm, ce qu'ils font n'a rien de mignon. Il lance des boules de feu sur les ennemis qui ont péniblement gravi la pente, Willart tire des lances de glace, puis des balles d'eau pour créer de la boue. Noel et Barito jettent à répétition sur les têtes des soldats qui ont perdu pavois et fagots de bambou.
Ce qui sidère Walm, c'est que Duwei lui-même balance des rondins de bois à lui tout seul. L'escouade Duwei et ses deux voisines brisent bien l'élan ennemi, mais on ne peut pas tenir partout.
« Walm ! Walm, t'es là !! »
Un camarade arrive en courant comme messager, hurlant le nom de Walm. D'expérience, ça n'annonce jamais rien de bon. Malheureusement, la surprise d'anniversaire n'est pas pour aujourd'hui.
« Ici !! Qu'est-ce qui se passe ? »
Le messager, ayant repéré sa cible, accourt et se met à parler vite.
« Ordre du chef d'escouade Kozul. Utilise le « Feu follet » pour pulvériser l'une des brèches qui se forme au secteur de la huitième escouade. Je vais te guider, suis-moi. »
« Hein, encore pompier ? »
« Disons plutôt pyromane. »
Son camarade à la peau mate corrige entre deux tirs d'arc. Walm s'en fiche éperdument.
« C'est pas le moment de plaisanter. »
Il voudrait bien refuser, mais un simple fantassin n'a pas droit de veto. Walm n'a d'autre choix que d'obéir. En courant, il arrive sur place : Kozul a engagé la réserve pour boucher le trou, mais la pente est couverte d'ennemis massés comme des fourmis sur une proie. Ils ne comptent pas laisser passer l'occasion d'ouvrir une brèche.
À cette époque où le corps à corps est roi, l'assaut en formation dense est puissant, mais il existe des individus capables de puissantes attaques de zone par « Magie » ou « Compétence », le timing est donc crucial. Si la magie de Walm est à sec ou si le renfort arrive trop tard, ça devient une mêlée alliés-ennemis où on ne peut plus tirer à l'aveugle.
Mais l'ennemi n'a pas encore percé, et sa formation est densissime. Boucliers et fagots de bambou assurent la défense, pourtant c'est la cible idéale pour le « Feu follet » de Walm.
« Prêtez-moi deux boucliers. »
Les soldats en réserve comprennent l'intention et les lui tendent. Il glisse sa hache-lance dans le dos, vérifie l'état de son bouclier rond. Puis il sort le masque de sa poche de ceinture et l'enfile. Le masque à visage de démon tremble faiblement, comme s'il pressentait ce qui va se passer. Walm souffle un coup par les fentes, se plaque sur le rempart où s'entrecroisent lances et épées.
Jusqu'alors engagés au corps à corps, les soldats se retirent d'un coup, comme une vague qui reflue. Walm le confirme et déclenche son « Feu follet ». Les premiers sidérés sont les ennemis. Au gisement de Lefun, les soldats de Liberitoa, habitués au carnage quotidien, avaient réagi vite, réduisant l'effet de moitié, mais aujourd'hui l'adversaire, ce sont des fantassins ordinaires de Kreist. À la vue du masque, certains se préparent, d'autres foncent, les réactions varient. Leur posture pour passer instantanément à l'attaque force le respect aux yeux de Walm, mais ça revient peu ou prou à un suicide par le feu.
« Gyaaaaaaah !! »
« Ça ne s'éteint paaas ! Éteignez-le ! »
« Poussez-vous, poussez-vousuuu !! »
Instantanément, la flamme bleue jaillit, collante, s'accroche aux ennemis et s'étend d'un coup. Centrée sur Walm, le « Feu follet » s'épanouit en éventail, créant un chœur de cris. Insultes, hurlements, cris d'agonie, sur un champ de bataille ça ne s'arrête jamais, mais les hurlements sous les yeux de Walm sont les plus forts qu'il ait entendus en faisant la guerre. Dans un rayon de dix mètres, selon les réserves de magie de chacun, les hommes deviennent des torches humaines les uns après les autres. Ceux qui dévalent la pente ont de la chance.
« Reculer ! Reculer un coup !! »
La formation dense les empêche de bouger librement, les brûlés ont les muscles raidis par la cuisson, les poumons emplis de feu, ils se tordent sans pouvoir respirer.
« Atten... dezz... »
« Ah... u... a... »
Le masque aide à ne pas perdre son sang-froid. Parce qu'on ne voit pas son visage ? Parce qu'on joue un autre ? Il change le « Feu follet » d'éventail en ligne droite pour allonger la portée. Toute la pente s'embrase. Si ce n'avait été un remblai en terre, l'incendie se serait propagé.
« C'est le « Feu follet ». Il existe vraiment. C'est celui dont parlaient les gars de Liberitoa. »
Des soldats qui ont repris contenance tentent des attaques à distance depuis la pente où Walm continue de déverser flammes et bourrasques ardentes. Des flèches pleuvent, mais le vent violent les dévie, la visibilité détruite par la chaleur les rend impossibles à viser. Les sorts divers sont stoppés par l'explosion de flammes et le vent chaud, les rares qui passent sont encaissés par le bouclier rond. Walm concentre son feu sur les zones où se trouvent probablement mages et archers. Durée : quarante secondes. Avant que sa magie ne s'épuise complètement, Walm revient sur le rempart. Pas l'ombre d'une joie d'avoir repoussé l'ennemi, juste le silence face à la pente couverte de cadavres calcinés.
« Haa... haa... fuuu... »
Walm halète, ayant brûlé l'essentiel de sa magie. Une voix lui est adressée.
« Bien joué. Walm, grâce à toi le remblai n'a pas été percé. »
C'est Kozul, qui a dû observer quelque part, qui l'accueille par des applaudissements. Devant cette tragédie, tandis que les soldats se figent, ne pas oublier de louer son subordonné, c'est la marque d'un bon supérieur.
« Merci. »
Walm retire son masque, remercie, et les autres soldats, comme remis, l'accueillent à leur tour. L'impact du « Feu follet » sur la formation dense a été énorme : plus de cent ennemis tués, au moins autant de blessés, et le repli s'est étendu jusqu'aux boyaux. L'odeur de chair grillée reste collée aux narines. Le masque, satisfait, a cessé de vibrer.