« Cassez tout !! Empilez-le. De toute façon, on ne peut pas l'emporter. »
Walm renversa les sacs de terre qu'il portait sur le dos au sol.
Ce que le chef d'escouade était en train de démonter, c'était un chariot de transport pour évacuer le minerai. En plus de cela, les matériaux de soutènement des galeries et les bâtiments pour les mineurs étaient démolis et entassés sur le chemin.
D'autres membres d'escouade creusaient le sol à la pioche, y déversaient l'eau du canal d'amenée prévu pour le minerai et formaient de la boue.
À cause des combats répétés et des travaux de destruction, les déchets, la sueur qui coulait et la poussière de terre se mélangeaient, laissant Walm et les soldats dans un état de saleté avancé.
« Ne posez pas les poteaux à l'horizontale, enterrez-les à moitié pour les dresser. Rien que ça fait obstacle. »
L'escouade de Walm avait, jusqu'à deux jours auparavant, maintenu une position défensive provisoire à l'aide de déchets et de matériel, mais sous les assauts répétés d'un effectif plusieurs fois supérieur, elle avait finalement atteint sa limite.
Tout en battant en retraite de façon précipitée, ils s'efforçaient de gagner un dernier délai en faisant artificiellement s'effondrer le chemin le long du sentier de montagne.
Malgré cela, l'armée de la Fédération commerciale de Liberitoa, qui disposait probablement d'un génie militaire doté de magie de terre, devrait réparer la voie de communication en peu de temps et tenter une nouvelle avance.
Les blessés et les ravitaillements étaient rassemblés en priorité au point de ralliement arrière. La zone frontalière de l'ancien duché de Myard, dont un flanc était couvert par un puissant domaine magique, fonctionnait comme un goulot d'étranglement et servait efficacement de zone défensive.
Walm pouvait bien maugréer, il n'arrêtait pas son travail pour autant. Il savait que chaque obstacle entassé, chaque motte de terre, ralentirait les pas de milliers de soldats ennemis et sauverait leurs vies.
« Arrêtez le travail, arrêtez le travail ! Les soldats de Liberitoa arrivent !! Nous aussi, on se retire ! »
Le chef de peloton Kozul, avec quelques subordonnés, annonçait la retraite aux alentours. Comme s'ils n'attendaient que ça, les soldats cessèrent leur tâche, reprirent leurs effets et se replièrent par escouade.
Walm aperçut, parmi les hommes qui reculaient, des membres d'autres pelotons qui assuraient l'arrière-garde.
« Hé, comment vont les autres ? »
Quand Walm interpella l'un d'eux, celui-ci répondit en hurlant presque.
« Ils ont été pulvérisés. Ils ont concentré leurs utilisateurs de magie sur nous. Le chemin n'est pas encore réparé, mais dans une demi-heure, ils déferleront ici. Barrez-vous vite fait. »
À peine eut-il fini de parler que le soldat descendit la mine en trottinant.
« Allez, dépêchez-vous. Si on traîne, on va se faire embrocher. »
Jose l'appela tout en enfilant son armure. Pour les travaux de terrassement, armures et armes ne faisaient que gêner les mouvements et gaspiller inutilement les forces. Le Walm actuel n'avait pas une apparence si différente de ses jours de paysan.
Il mit les genouillères qui roulaient par terre, s'équipa en partant du bas du corps. Il coiffa sa sallet, mit son sac à dos, et à ce moment-là, à l'exception des deux recrues, les préparatifs étaient terminés.
Le chef d'escouade Duwei aperçut Noor et Barito qui rejoignirent l'escouade avec une dizaine de secondes de retard, promena son regard autour de lui et dit :
« Y a pas d'andouille qui va se perdre ? On dit adieu à cette mine maudite. En route. »
Personne ne protesta. Sur l'ordre du chef d'escouade, l'escouade quitta la mine d'un seul mouvement.
***
La cavalerie de Jayf, fer de lance de l'armée de l'Empire de Highserk, faisait pleinement valoir sa mobilité et sa puissance de choc.
Elle frappait les saillantes ennemies, pilonnait leurs flancs, gagnant un temps précieux, mais les pertes n'étaient plus négligeables.
Jayf, qui commandait la cavalerie, dispersa ses cavaliers par pelotons, se consacra aux attaques de retardement et de harcèlement, et renversa l'infériorité numérique en regroupant des forces de la taille d'une compagnie pour anéantir les ennemis attirés par les pelotons.
Mais aujourd'hui, cela tournait à l'échec. En chiffres purs, c'est le Cryst-Felius qui avait perdu le plus d'hommes.
Le problème, c'est que parmi la cavalerie commandée par Jayf, réputée la plus forte même au sein de l'armée de Highserk où abondent les soldats d'élite, deux pelotons d'une valeur inestimable étaient en train de se faire anéantir.
« … Ce sont-ils, les visiteurs de l'autre monde de cette génération ? »
Le Cryst est connu pour ses nombreux visiteurs et débris venus d'un autre monde. Jayf avait entendu les rumeurs à leur sujet, mais pour le dire franchement, c'était au-delà des rumeurs.
À quelques centaines de mètres, un torrent de lumière éblouissante se déchaîna, soufflant hommes et chevaux avec le sol lui-même. Ce spectacle éclatant devait être beau vu de loin, mais de près, c'était l'enfer qui se formait.
Avant que la poussière et les éclaboussures de sang ne retombent, le feu, la glace, le vent, la terre, toutes les magies poursuivaient les cavaliers en retraite. Même des cavaliers maîtrisant une ou deux affinités, nul ne pouvait encaisser les quatre éléments.
« De la simples menaces à distance, ça suffit. Magiciens et archers, couvrez la retraite des cavaliers. N'approchez pas plus que nécessaire. »
Sur l'ordre de Jayf, les soldats ouvrirent le feu d'une seule volée. Les magies et les flèches tombaient à distance, mais cela suffisait à créer un espace qui empêchait la poursuite.
Au moment où l'attaque fut interrompue, un mur de terre s'éleva instantanément, et les projectiles furent interceptés par de la magie de lumière.
Le temps gagné n'était que d'une dizaine de secondes, mais suffisant pour que la cavalerie s'échappe. Des soldats de Felius obstinés tirèrent des flèches, mais aucun cavalier ne tomba.
« Les pelotons survivants se sont déjà repliés au point de ralliement. Le commandant de bataillon n'a pas besoin de prendre un tel risque… »
Un des états-majors qui accompagnait Jayf émit une réserve depuis sa monture. Même classé parmi les trois premiers commandants de première ligne de l'armée de Highserk, son habitude de trop s'avancer sur le front était connue de tous les états-majors.
« Inquietez-vous pas. Je n'ai pas l'intention de me lancer à corps perdu. Ce serait gâcher des soldats. »
Jayf avait à peine aperçu le garçon qui avait lancé une puissante magie de lumière, et la fille qui avait déversé une magie multiple. Ils devaient avoir l'âge où l'on s'engage comme jeune soldat dans l'armée de Highserk.
« Sans voir de mes yeux une telle menace, on ne peut pas prendre les bonnes dispositions. »
Jayf commença à évaluer la force ennemie. En puissance de feu, chacun faisait le travail de deux pelotons de mages. Avec une telle puissance magique, leur capacité physique et leur membrane magique devaient être d'une solidité considérable.
« Cela dit, je ne pense pas qu'ils soient de première classe au corps à corps non plus, mais il faut prévoir le pire. »
Selon les calculs de Jayf, pour les tuer, il n'y avait qu'à jeter deux ou trois pelotons de cavalerie comme soldats sacrifiés. Le problème, c'était leur escorte.
« L'Ordre des chevaliers de Rihazen fait le baby-sitting, c'est ça ? »
Percer l'Ordre des chevaliers de Rihazen sous le feu intense n'est pas chose aisée. Du fait de la dispersion de ses troupes, les forces dont Jayf disposait directement étaient inférieures à une compagnie.
C'était une proie qu'on aurait regretté de laisser filer, mais leur existence même servait d'appât. Après avoir tant de fois attiré l'ennemi, Jayf voulait à tout prix éviter de se faire piéger à son tour.
« Le champ de bataille décisif n'est pas encore ici. Notre commandant Berger prépare sur la terre de Myard une scène à la hauteur. Ne pas s'y présenter serait impardonnable. »
Ce n'est pas le seul bataillon de cavalerie de Jayf qui participe à la fête. Le bataillon d'infanterie de Riguria, l'élite de l'infanterie légère, y prend aussi part.
Il n'y a aucune raison que Jayf seul se précipite pour danser.
« Nous les inviterons à venir de loin, jusqu'ici. Il faut aussi leur faire comprendre qu'ils n'auront pas à se soucier du chemin du retour. »
L'état-major, qui était un peu balloté, entendit les paroles de Jayf, parut soulagé et lança une plaisanterie.
« Haha, tu parles bien… Bon, c'est à peu près la limite. On se tire. »
Après avoir confirmé que tous ses cavaliers subalternes avaient réussi leur retraite, Jayf fit volte-face.
Jusqu'à sa proximité immédiate, des magies à longue distance commençaient à tomber, mais elles ne portaient pas de coup efficace.