La coalition des quatre pays, qui poursuivait sa progression fulgurante grâce à une supériorité numérique écrasante, commençait à voir son élan s'essouffler. Le bataillon de cavalerie de Jayf, appartenant à l'armée impériale de Highserk, déployait une guerre de mouvement contre les forces principales du royaume de Creist. Il harcélait sans relâche les flancs, l'arrière-garde et les unités isolées. Bien que supérieure en effectifs totaux, l'armée de Creist peinait à rattraper ces cavaliers dont la vitesse avait été portée à un niveau extrême et qui savaient se désengager.
La poursuite menée par les chevaliers montés de l'ordre de Rihazen permit d'engranger quelques succès, mais il arrivait que les groupes de chevaliers se fassent attirer dans des pièges et subissent de lourdes pertes dans des embuscades. Creist se vit contraint d'avancer conjointement avec les soldats de Ferius et Myard, familiers de la géographie locale, et ne put plus maintenir la vitesse d'avance des premiers jours.
Par-dessus le marché, les routes et les ponts étaient systématiquement détruits, et dans les cols et sentiers de montagne, on provoquait délibérément des éboulements et des glissements de terrain par la magie de terre, menant une guerre d'usure.
La progression de la Fédération commerciale de Liberitoa s'était complètement arrêtée à la mine de Refun. Face à un seul bataillon ennemi, la fédération avait lancé 7000 hommes dans un assaut frontal et encaissé des pertes largement au-delà des prévisions.
1200 morts, 2000 blessés, et l'ennemi tenait toujours le secteur de la mine. Les incendies nocturnes menés par de petits groupes étaient également graves, et de plus en plus de soldats de la fédération développaient une peur panique du feu.
Emrid, qui appartenait à une unité d'infanterie de la Fédération commerciale de Liberitoa, avait les lèvres et la gorge desséchées par la tension. En tant que commandant de compagnie, il recevait 250 hommes de sa patrie, la fédération commerciale, et disposait d'informations bien plus riches qu'un simple soldat.
Pour éviter l'effondrement du moral, il ne transmettait pas les chiffres exacts, mais la fortification dotée de remparts et de tours qu'allait tenter de prendre sa compagnie avait déjà coûté la vie à une compagnie entière. Le commandant précédent avait été grièvement blessé et évacué vers l'arrière.
Les soldats de Highserk qui la défendaient, ajoutés au relief accidenté, constituaient assurément un passage difficile, mais ce qui donnait des maux de tête à Emrid, c'était un soldat surnommé « Feu follet des enfers ».
Son vrai nom n'était pas connu, mais parmi les compétences dites « qui changent la raison », il maniait le « Feu démoniaque », d'une puissance funeste et d'une portée dévastatrice. Il manipulait une flamme bleue tenace et des vents violents, infligeant des pertes fatales aux unités en formation serrée.
En réalité, une section qui était passée à l'offensive avait perdu 21 morts et 14 blessés graves en un seul combat, et avait dû être réorganisée. Parmi eux se trouvait le chef de section. Or, un chef de section maîtrise la manipulation de mana et devrait résister à une certaine chaleur, mais dans les faits, il était devenu un feu de veille mourant illuminant le champ de bataille.
Depuis, le haut commandement avait renoncé à la force brute et changé de doctrine pour une méthode d'étouffement progressif. Emrid, en tête, fit creuser des tranchées sinueuses vers les remparts.
Ainsi forma-t-on des terrasses et l'on s'approcha sûrement des murs, jusqu'à ce que la compagnie d'Emrid atteigne enfin la distance permettant une charge générale.
Avant l'assaut total, les soldats se jetaient de l'eau sur le corps en guise de mesure dérisoire contre le « Feu démoniaque ». Certains s'enduisaient même de boue sur tout le corps.
Nul ne riait de ceux qui, grâce à la boue, s'en étaient tirés avec des blessures légères alors que leurs camarades brûlaient vifs, et depuis, les adeptes de la boue s'étaient multipliés. Emrid aurait bien voulu s'en enduire lui aussi, mais un commandant doit soigner son apparence.
« Attaque »
Le court ordre se propagea instantanément, et la compagnie entière se rua vers les remparts.
Dès que les soldats jaillirent des tranchées, les tirs de projectiles commencèrent. Avec un léger décalé, des lances de glace et des blocs de terre formés par la magie fauchèrent les hommes.
Pourtant, peu tombèrent. Les soldats avaient déjà gagné le pied des murs et y apposaient des échelles. La résistance acharnée d'ici peu semblait un mensonge.
Emrid songea qu'on pourrait peut-être l'emporter aujourd'hui, mais il sentit sa peau picoter et tourna vivement le regard vers une section du chemin de ronde.
Autour du point où les soldats tentaient déjà de s'engouffrer, un vent chaud se mit à souffler et une flamme bleue jaillit.
« Re-repli !! »
Ceux qui grimpaient aux échelles réagirent vite, descendant en roulant pour se cacher derrière les abris.
« Arrêtez l'attaque, retournez aux tranchées !! »
Quelques-uns de ceux qui montaient au chemin de ronde choisirent littéralement de chuter, évitant la mort instantanée, mais quatre ou cinq soldats devinrent la proie des flammes.
« Ne bougez pas, jetez-leur de la terre dessus !! »
« Salaud d'utilisateur de Feu démoniaque »
Les insultes des hommes qui avaient littéralement le feu aux fesses ne s'arrêtaient pas. Pourtant, la réaction était plus rapide qu'au début, et les dégâts furent limités au minimum.
Emrid saisit le bord de la cuirasse d'un soldat qui s'était brisé les deux jambes en sautant de l'échelle, le traîna de toutes ses forces et glissa dans la tranchée.
« Il tire n'importe comment !! »
Jusqu'ici, le « Feu démoniaque » avait visé les soldats au pied des murs, mais voilà qu'on incendiât jusqu'au chemin de ronde qu'il fallait défendre. Face au chemin de ronde où les foyers s'allumaient les uns après les autres, l'assaut général fut temporairement interrompu.
Là, Emrid perçut une incongruité. Quelque soit la détermination, c'était trop franc — Il hésita, puis identifia la source de son malaise.
« … Putain, ils remontent sur les remparts. En avant !! »
S'aspergeant d'eau, Emrid saisit une échelle intacte et s'élança seul vers le sommet.
« Commandant Emrid !? »
La voix d'un subordonné cherchant à comprendre sonnait, mais il suivit subito son supérieur.
Emrid, la mort dans l'âme, gravit l'échelle à une vitesse vertigineuse. Le chemin de ronde conservait une chaleur étouffante, mais pas une ombre humaine n'y subsistait.
« Ils retiraient leurs hommes petit à petit. Ils ont mis le feu partout exprès pour couvrir la retraite de l'arrière-garde. »
Emrid donna un coup de pied dans un heaume abandonné au sol. Pourtant, digne d'un commandant de compagnie aussi jeune, il enchaîna les ordres à ses hommes.
« Première section, extinction. Deuxième, troisième, surveillance exclusive. Ne hissez pas encore les blessés sur le chemin de ronde, risque de contre-attaque. Quatrième section, envoyez des éclaireurs, je veux savoir ce qui se passe devant. »
Les ordres descendirent en cascade et chaque homme se consacra à sa tâche. L'un des points clés était tombé, non sans un sérieux retard, mais l'humeur d'Emrid ne s'éclaircissait pas.
Une trentaine de minutes plus tard, les éclaireurs revinrent. Au rapport, le visage d'Emrid se crispa comme s'il avait mordu une bête amère.
« L'ennemi a établi une position juste devant. C'est une position combinée, mélange de terrasses et de fossés secs, avec de la profondeur. »
Devant le scénario redouté, Emrid leva les yeux au ciel. L'ennemi avait exploité les remparts au maximum, puis les avait lâchés sans détour pour s'installer plus loin en position. Il avait attiré l'attention par le « Feu démoniaque » et d'autres sorts, tout en faisant rétrograder ses troupes par vagues.
Emrid, tombé dans le piège, maudissait sa propre bêtise tout en étant saisi d'écœurement devant l'efficacité de l'armée de Highserk. Il ne put ni le dire, ni le montrer.
C'est pour ça que la guerre contre l'Empire de Highserk ne vaut pas le coup.
Contrairement aux secteurs tenus par Creist et Ferius, ici, pas de contournement possible. Il faut franchir la mine. En pensant aux pertes et à la peine à venir, Emrid en avait le tournis.
Pour se rassurer lui-même et ses hommes, Emrid tissa des mots.
« Ne paniquez pas. Ce n'est qu'une position de fortune. Le temps pour la fortifier est limité. Elle n'a ni la hauteur, ni la solidité d'un rempart. »
Vu sous un angle positif, le « Feu démoniaque » a été déployé sur une large portion des remparts. Au vu de la consommation de mana, même s'il peut encore s'en servir aujourd'hui, ce ne sera que pour un temps très court. C'est le moment d'attaquer.
Dans l'attaque actuelle, pour des raisons de déploiement, une autre compagnie attendait en réserve à l'arrière. Elle devrait prendre à sa charge la chute de la position de fortune, en remplacement de la compagnie d'Emrid qui avait péniblement conquis le chemin de ronde.
Le problème, c'est que, différence de finition mise à part, il y a probablement plusieurs positions de fortune. Emrid adressa une pensée compatissante à la compagnie chargée de la prise. Pendant un moment, certains ne pourront plus avaler de viande grillée.