« Soutien en retraite !? De quelle blague parlez-vous ? »
Du chef de l'escouade Duwei, ces mots inattendus firent que Jose ne put cacher sa surprise.
« Moi non plus j'en ai pas cru mes oreilles, alors j'ai demandé confirmation au chef de peloton. Et là, il m'a sorti un truc encore plus dingue. Les survivants du royaume de Felius, du royaume de Craist, de la fédération commerciale de Liberitoa et du duché de Myard ont décidé de faire cause commune. »
« Hein ? Ça veut dire une alliance entre quatre pays ? »
Noor resta bouche bée, l'air hébété. Ces quatre pays limitrophes ne s'entendaient pas particulièrement, ils devaient même être dans un état de tension latent. Et voilà qu'ils formaient soudain un joyeux groupe de quatre. Pour Walm non plus, il aurait été plus surprenant de ne pas être surpris.
« C'est exactement ça. Le bataillon de Saria a été mis à moitié hors de combat par l'assaut, les autres bataillons se retirent tout en combattant. »
« Quel est leur effectif ? »
« Je voudrais dire à un simple soldat de pas s'en faire, mais l'armée totale dépasserait les soixante mille hommes. »
« So-soixante mille ? »
La bouche de Barito resta ouverte, incapable de se refermer. L'armée du front de Felius comptait seize mille hommes au total. Même en ajoutant l'armée du front de Myard et les renforts de la métropole, on aurait de la chance de rassembler vingt-trois à vingt-quatre mille hommes.
« On se concentre sur la défense et on recule par étapes. Le champ de bataille décisif sera le groupe de forteresses de Sarajevo, à la frontière de Felius. Felius manquait de troupes pour faire fonctionner correctement les forteresses, mais avec le matériel et les effectifs pillés, on ne gagnera peut-être pas, mais on ne perdra pas non plus. »
« On abandonne la mine qu'on a eu tant de mal à prendre ? »
Noor le dit comme s'il regrettait un gâchis. Walm était du même avis. Rendre bêtement la mine qu'ils avaient conquise au prix de leur chair et de leurs efforts n'était pas une blague.
« On n'a pas le choix. Vous croyez qu'on peut affronter soixante mille hommes en rase campagne ? Enfin, ils n'ont pas l'intention de la rendre gratis, paraît-il. »
Comme sur commande, un grondement accompagné d'un tremblement de terre parcourut la mine, et de la poussière s'éleva.
« Ah, ils font effondrer les galeries. »
Jose frappa dans ses mains comme pour dire « c'est bien ce que je pensais ».
« C'est ça. Le matériel et le minerai seront transportés par les prisonniers. Il y a eu l'idée de tous les massacrer, mais ils seront parqués dans un des vieux châteaux de Myard et utilisés comme serfs. »
Walm ne voulait pas massacrer des prisonniers sans défense. Qu'ils soient déplacés à l'arrière avec le matériel le soulagea intérieurement.
« Voilà comment c'est. Le bataillon de Riglia assure la couverture de l退退 des troupes alliées ici à la mine. C'est de la défensive, donc c'est un peu mieux que d'habitude, mais si vous traînez, les alliés partiront sans vous. Ne baissez pas la garde. »
***
Quatre jours après le conseil de guerre, l'armée d'alliance des quatre pays finit par déferler jusqu'à la mine que Walm défendait. Le gros de l'ennemi était la fédération commerciale de Liberitoa, une connaissance de longue date.
« Jose, faites pas monter les échelles !! »
Jose, à la droite de Walm, saisit le bout d'une échelle et la renversa purement et simplement. Le soldat de Liberitoa qui l'avait grimpée à mi-hauteur battit des bras et des jambes dans le vide avant de s'écraser au sol.
Walm n'était pas en reste. Il lâcha un rocher de la taille d'un torse humain sur les soldats juste en dessous. Le rocher pulvérisa une partie de l'échelle en tombant et réduisit à néant la capacité de combat de plusieurs hommes.
« Balancez tout, y a des pierres à volonté ! »
Les pierres extraites avec le minerai devenaient d'excellents projectiles. L'armure soigneusement astiquée d'un officier de Liberitoa faisait une cible de choix.
Il protégeait désespérément sa tête derrière son bouclier, mais sous la grêle de projectiles, la surface devint bosselée et ses mouvements ralentirent visiblement.
C'est alors que la balle rapide du chef de l'escouade Duwei frappa juste. Avec un bruit d'impact sec, l'officier de la fédération commerciale de Liberitoa s'effondra au sol.
L'ennemi ne resta pas passif. Des flèches pleuvaient par intermittence, blessant les soldats.
« Boule de feu !! »
À peine le cri retentit-il que des flammes dansèrent sur le chemin de ronde. Un soldat s'effondra sans même pousser un cri. Ses voisins le relevèrent, mais son visage avait disparu.
« Faut laisser tomber. Il a pris la figure. »
Les soldats abandonnèrent leur camarade et se mirent à tirer des flèches sur l'ennemi en contrebas.
« Walm, l'aile gauche prend de l'élan. Va les accueillir. »
L'ordre ne venait pas du chef d'escouade mais du chef de peloton Kozul, bedonnant.
Walm traversa en courant le chemin de ronde dont son escouade avait la charge et atteignit l'escouade deux positions plus loin. Effectivement, les jets ennemis y étaient intenses et d'innombrables soldats pressaient au pied même du rempart.
« J'envoie. »
Au signal de Walm, les soldats alentour s'écartèrent en roulant sur eux-mêmes.
« Repliez-vous, vous allez être pris dedans !! »
On l'aurait dit un engin de destruction incontrôlable, ce qui était passablement vexant, mais Walm s'en moqua et activa « Feu Follet ».
Son masque facial trembla de joie par petits saccades. De leur côté, les soldats de Liberitoa qui avaient repéré Walm se penchant en avant hurlèrent.
« Ah, c'est un utilisateur de "Feu Follet" !!! »
« Empêchez-le de l'utiliser, tuez-le !! »
Certains armèrent leurs arcs, mais avec un temps de retard. Un souffle brûlant parcourut les alentours et Walm répandit des flammes furieuses sur tout le devant.
« Gyaaaa, aaaaah ! »
« Aaah, ch-chi, merde, ça s'éteint pas !!! »
« Reculer, reculez !!! »
Voyant plus de trente hommes enveloppés par le feu, les soldats de Liberitoa battirent en retraite en désordre. Ceux qui avaient été atteints par les flammes mais se trouvaient à distance ou avaient une résistance parvinrent tant bien que mal à s'éteindre en fuyant.
Finalement, les victimes du « Feu Follet » se comptèrent une vingtaine.
Avec les cadavres qui ne bougeaient plus depuis le début, un feu bleu brûlait sur le champ de bataille. L'odeur nauséabonde de chair brûlée piqua les narines. Une odeur à laquelle Walm était complètement habitué.
Ceux qui avaient subi des brûlures aux voies respiratoires ou à la peau devaient être deux fois plus nombreux. S'il avait tiré à pleine puissance, les dégâts auraient encore doublé, mais on lui avait ordonné de ménager sa magie et d'augmenter le nombre de blessés ennemis.
« Putain, c'est horrible à chaque fois. »
« Heureusement qu'il est de notre côté. Merci. »
Les alliés qui s'étaient mis à l'abri revinrent un à un taper l'épaule de Walm.
« Priorité au réapprovisionnement en pierres et aux soins des blessés pour l'instant. L'ennemi a peur du "Feu Follet du Trépas". Leur commandant a cramé aussi. »
Walm regagna la position de son escouade. En plus du désastre de l'aile gauche, la fédération commerciale de Liberitoa, sévèrement matraquée, semblait décidé à se replier une fois pour se réorganiser.