Le chemin forestier, où l'abattage et le creusement avaient progressé sans ordre, avait perdu son calme d'autrefois et sombrait en pleine dévastation. Troncs abattus et souches gisaient pêle-mêle, et la terre rouge mise à nu, entaillée de fossés profonds, composait un paysage désolé. Le remblai piétiné par d'innombrables brodequins ne tenait plus et s'effondrait, soulevant une fine poussière. Le vent avait perdu le murmure dont il agitait jadis la cime des arbres : il ne faisait plus qu'effleurer le sol, en vain.
Le chevalier impérial plissa les yeux dans la poussière et scruta devant lui. L'ombre des arbres ayant disparu, la vue portait loin, mais sans le moindre sentiment de dégagement. C'était plutôt une oppression sans issue qui lui couvrait l'horizon.
« C'est ça, le fort de Balgoun ? »
« L'allure a bien changé, mais sur un corridor à voie unique, on ne peut pas se tromper. »
Le fort où était censé s'être arrêté à l'aller n'était qu'un relais accroché au chemin forestier. Un fossé qui montait au genou. Une palissade qui n'avait de rempart que le nom. Le produit des compromis d'un pays pauvre, incapable de détacher ni hommes ni matériel. Et aujourd'hui ? Cette modestie d'autrefois avait été réécrite, avec tout l'environnement alentour.
Le rempart, rehaussé de terre rapportée, effaçait le paysage, et la voie qui portait le passage des gens était barrée par une levée de terre prolongeant le fort. On ne voyait rien de l'intérieur, mais il était facile d'imaginer des soldats ennemis à cran s'y agiter.
« Un corridor étroit. Je n'attendais rien de la cavalerie dès le départ, mais… »
« Ha. Autant ne pas l'engager. »
« Arrêtez de vous plaindre, vous deux. Ce n'est pas d'aujourd'hui qu'on se sert de l'infanterie légère comme d'un outil à tout faire. »
Réprimandé avec Hoze, haussa les épaules. Si aguerrie soit-elle, la cavalerie ne peut pas quitter la route : c'est sa nature. User une cavalerie précieuse à pied serait un mauvais calcul. Que la compagnie disciplinaire, qu'on peut jeter sans état d'âme, se voie confier la pointe allait de soi.
« La cavalerie, passe encore ; mais vous comptez lancer les autres compagnies aussi ? »
« Le gros exercera la pression de front et sur l'aile gauche. Nous, l'ordre est de réduire immédiatement la levée de terre improvisée qui barre la voie, et la forêt qui s'étend sur l'aile droite. »
« Pardon ? La forêt aussi ? Je veux bien du rôle, mais nous n'avons pas assez de bras. »
L'affolement de Hoze se comprenait. Face à une tortue obstinée qui ne songe qu'à tenir jusqu'à l'arrivée des réserves, on peut forcer un peu : elle ne bougerait ni pied ni patte, même si l'on venait renifler autour. Mais l'adversaire, lui, cherche l'usure et le combat retardateur. Et seule la forêt du côté gauche de la voie avait été abattue. L'efficacité y était sans doute pour quelque chose. Mais ce n'était pas l'essentiel : aucun terrain ne vaut une forêt sombre pour y dissimuler des troupes.
« Le chef de bataillon ne compte pas sonder proprement ? »
« Le temps. Un pauvre n'a jamais de temps. Tu comprends ça. »
Le grand retour de l'armée impériale vers la capitale visait à la défendre. Et, pour être précis, à repousser le gros de l'armée de campagne adverse. La méthode retenue : faire de la capitale le champ de bataille principal, attirer l'armée de campagne au moyen de la ville, la scinder et la battre par morceaux. Si l'une des forces principales n'arrive pas à l'heure, toute la prémisse s'écroule.
Riberitoa veut trancher l'affaire avant que l'Empire ait toutes ses cartes en main. C'est bien pourquoi ils ont lancé une partie de leur avant-garde depuis les marches démoniaques sur le relais central du corridor du Dragon Empereur de Flamme, et s'y sont installés. Si la sortie du corridor côté capitale est complètement bloquée, le bataillon de cavalerie de Jeif comme le bataillon de Glastov perdent toute valeur sans avoir combattu. Il ne leur resterait qu'à tomber au rang de seigneurs de guerre, ou à se vendre au duché de Mayard ou à la Fédération marchande de Riberitoa.
« Je comprends le raisonnement, mais scinder encore la compagnie, c'est du suicide. »
« Rassure-toi. Le chef de bataillon Glastov n'est pas un monstre. On ne mourra pas pour rien. On doit nous détacher une partie des soldats maiyardiens de Dandyug. Leur commandant viendra sans doute se présenter. Autre chose ? »
« Je demande pour la forme : et un cheminement de siège ? »
« On n'a ni le temps ni les soldats-mages pour ça. »
« Comment fait-on sans tranchée ? Nous n'avons ni pavois ni fagots de bambou. Vous voulez qu'on marche sur le fort à mains nues ? »
« Il y a les matériaux arrachés aux bâtiments du coin. Contentez-vous-en. »
« Beurk. Vous êtes sérieux ? »
« Et d'ailleurs, Hoze, toi tu prends et la Souris, et vous allez du côté de la forêt. »
« Vous plaisantez ? C'est se jeter dans la gueule du loup. »
« Vous voulez qu'on brûle la forêt avec nos propres hommes dedans ? »
Le chevalier impérial tenta de protester contre une consigne pareille, en pure perte.
« C'est le dernier recours. Si ça ne vous plaît pas, tuez-les un par un. »
« Capitaine, laissez-nous au moins Mittmaret. »
« Non. Lui, il vient joyeusement cogner la levée de terre avec moi. »
« J'ai les bras qui me démangent ! »
« Pfff. Hé, la Souris. Nous, contrairement à ces trois créatures, on n'a pas cessé d'être humains. Alors tu fouilles comme si ta vie en dépendait. Sinon tu y passes vraiment. »
« Ouiiin, pourquoi moi aussi… »
« Quoi, le voleur ? Si ça ne te va pas, tu peux toujours prendre la levée de terre. »
« Aaah, je ne veux ni de l'un ni de l'autre. »
Un colosse au sourire radieux, un petit homme qui se prend la tête, et entre les deux un mauvais ami à la peau sombre. On allait se jeter dans un mouroir, et l'ensemble manquait singulièrement de tenue. Faisant tourner sa hallebarde au creux de la paume, le chevalier impérial leva les yeux. Le ciel bleu, que les soldats de Riberitoa avaient si soigneusement dégagé, s'étendait à l'infini. Il y a des moments où l'on n'a d'autre choix que de détourner le regard du réel. Et plaça un mince espoir dans ce commandant maiyardien qu'il n'avait pas encore vu.
« … Et il a fallu que notre planche de salut, ce soit lui. »
Hoze, qui doutait de la santé mentale du chef de bataillon, transperça l'intéressé du regard. Le chevalier impérial, vacciné d'avance, n'eut aucune surprise. Les deux autres, si. Un silence suivit. allait parler pour meubler quand , soudain, se dérida.
« Alors, tu as l'air en forme. »
Agitant à grands moulinets la hache de guerre qui avait bu tant de sang, il salua le commandant maiyardien borgne avec la décontraction de qui retrouve un vieil ami.
« Grâce à toi. Tout va bien, à part l'œil crevé qui me lance. »
, l'ancien aventurier qui avait naguère menacé le train des équipages de l'armée impériale, répondit ainsi à celui qui lui avait tranché un œil, en faisant résonner son grand pavois contre le sol.