Comme une colonne de fourmis, l'infanterie légère s'étirait sans fin. De la marche divisée et de l'attaque concentrée que l'Empire avait su déployer, aux jours de sa splendeur, lors de l'invasion de Felius, il ne restait pas l'ombre d'une trace. Une progression disgracieuse, qui ne poursuivait plus qu'une seule chose : la vitesse. Et cela durait depuis dix jours déjà. Après la levée du siège de Selta, le repos passé, on avait entamé le grand retour vers la capitale impériale. Une marche forcée, traînards assumés.
« Moi qui trouvais qu'on était étonnamment doux avec la troupe. Voilà donc pourquoi. »
« Notre cher chef de bataillon Glastov a pour passe-temps de priver ses hommes du moindre moment de libre. »
« Ha. Un passe-temps du meilleur goût. »
Le chevalier impérial, faute de repos digne de ce nom et passablement aigri, se lamentait ; Hoze, à bout de souffle, lâchait ses habituelles méchancetés.
Les trois jours de repos annoncés à Selta n'avaient rien d'une plaisante récompense destinée à ménager les hommes. On avait employé la magie de soin pour remettre les blessés en ligne, raclé les vivres et le fourrage que l'armée du royaume de Kleist avait éparpillés dans sa retraite, ou pressés en tous lieux, et on les avait entassés le long du chemin du retour. C'était une période de préparation, rien de plus.
Sauf à la forteresse de Sarajevo, où était installé l'artefact de communication, des fourriers tirés de la cavalerie commandaient sur place et jetaient leurs mots à l'infanterie légère : si vous voulez manger, marchez, et vite. Justement parce que la marche leur avait pris leurs forces, les hommes pressaient le pas dès que l'odeur des cuisines leur parvenait de loin. Le chevalier impérial ne faisait pas exception. L'humiliation d'une rosse à qui l'on pend une carotte sous le nez, mais d'une efficacité redoutable. De tout temps, les officiers de l'Empire ont excellé à mener leurs soldats sans les tuer ni les laisser vivre tout à fait.
Les paillardises et les gros rires de la piétaille, si fréquents au départ, s'étaient tus. Il ne restait que les invectives des sous-officiers et le babil de l'amateur de bons mots à la peau sombre.
« À l'arrêt, on ne mange pas. »
« Tu veux dormir sur la route et te faire piétiner par la cavalerie qui suit ? »
« Faites ce que vous voulez. Mais marchez ! »
La compagnie disciplinaire n'était peuplée que d'ingérables, mais dès que brandissait l'argument souverain de son poing, tout le monde obéissait. Les sous-officiers, de leur côté, étaient sans pitié pour qui rompait la cadence. En revanche, tant que l'on tenait l'allure, tout était permis. Les protections se relâchaient, les tenues bâillaient sans vergogne. On était à mille lieues d'un ordre serré.
« Pfff… »
souffla une fois et s'essuya le front. Ses vêtements trempés lui collaient à la peau, poisseux d'une gêne moite. Son haleine se teintait de blanc, et les brèves haltes ne suffisaient plus à évacuer la fatigue installée un peu partout.
Même , pourtant rompu aux marches, en était là. Une armée, dit-on, est une créature qui s'use et se détruit elle-même à mesure qu'elle bouge. L'infanterie légère en administrait en direct la démonstration. Si elle ne se disloquait pas, c'était uniquement parce qu'on était en territoire ami. En terrain ennemi, une telle poussée aveugle aurait mis le bataillon en pièces depuis longtemps.
Les seules exceptions étaient , que la fatigue n'atteignait pas, et Mittmaret. Encore que ce dernier endurait une souffrance d'un autre ordre.
« Aaah, j'ai faim. »
Mittmaret soupirait cela tout en mâchonnant de l'écorce préparée. La contrepartie d'un corps aussi robuste et tendu que celui d'un taureau furieux se payait en calories. Pour le dire simplement, ce colosse mangeait et buvait pour deux. Au point de brouter littéralement au bord du chemin. Le chevalier impérial, qui avait assisté à la bagarre du campement, s'était d'abord tenu à bonne distance de l'assommeur ; à force d'être exploité comme la fontaine humaine de la compagnie, il s'était retrouvé parfaitement adopté.
Contraint à une production d'eau potable très peu rentable, avec cette magie de l'élément d'eau que le soldat-mage de la section avait qualifiée de médiocre, le chevalier impérial voyait ses réserves magiques s'épuiser. Il avait bien obtenu le droit à une ration supplémentaire, mais la balance restait déséquilibrée, à deux doigts de basculer. Et les vivres de son sac magique s'étaient singulièrement clairsemés.
« Il ne traînerait pas un canard et un poireau dans le coin ? »
La faim de son voisin l'avait gagné, et le chevalier impérial se réfugiait dans la rêverie ; son ventre vide, lui, se plaignait piteusement. La haute silhouette se retourna pesamment et sourit à .
« Ah bon, le protecteur en chef en veut aussi ? Tu m'as donné de l'eau, alors je n'ai pas le choix. Je te donne un morceau tendre. »
« Voir Mitt offrir de la nourriture, ça, c'est une première. Ne te gêne pas, mange. »
Hoze, incapable d'arrêter son babil malgré l'épuisement, le taquinait. Chaque mot lui coupait un peu plus le souffle et le faisait souffrir : il fallait un sacré cran. Le chevalier impérial, lui, examinait longuement l'objet qu'on lui tendait. On le disait comestible ; on avait beau le regarder sous toutes les coutures, c'était de l'écorce.
« … Merci. »
« Héhé, c'est une faveur, hein. »
L'état de ses propres provisions comptait, mais jeter une bonne intention au fossé le gênait. Pour combler son déficit calorique, se fourra l'écorce dans la bouche avec appréhension.
« Mh. Mh, mmh… hein ? »
Une texture dure et rêche. Un mouchoir en papier roulé en boule aurait eu plus de goût. Mais à force de mastiquer et de faire crisser la chose, quelque chose comme une douceur cachée pointait le bout du nez… ou du moins, il finissait par le croire. Il y avait tout de même là des minéraux et des sucres, et l'estomac se remplissait un peu. Une satisfaction bien involontaire.
Il jeta un nouveau coup d'œil à ce que tenait Mittmaret. Ce n'était pas la même couleur que l'écorce intérieure qu'il venait de manger. Dans les cas extrêmes, le colosse envoyait dans son ventre, à grands bruits de rongement, jusqu'à l'écorce extérieure et des morceaux qui tenaient du tronc lui-même. Après tout, il existe des gens comme Moritz, qui possèdent la compétence “Mangeur de poison”. Un appareil digestif à ce point coriace avait peut-être accompli une évolution qui valait bien une compétence.
« Bon. Ça ne me fait pas envie pour autant. »
Sans se prétendre fin gourmet, il n'avait pas non plus le goût de manger du poison ou de l'écorce de gaieté de cœur. La marche, qu'on croyait devoir se poursuivre jusqu'à la capitale impériale, s'interrompit bien avant, et à la surprise générale, à l'entrée du corridor du Dragon Empereur de Flamme.
***
Le plan prévoyait de se restaurer au relais central du corridor, dans le grenier où l'on entreposait les vivres et le fourrage. Au lieu de quoi on leur ordonnait d'attendre. Les soldats à qui l'on commande de rester assis devant leur gamelle enragent, et le mécontentement contre le maître monte tout seul.
« Pourquoi est-ce qu'on hésite comme ça ? Le bataillon de cavalerie de Jeif, qui suivait, nous a déjà rejoints. Il n'y a aucune raison de rester ici. »
Hoze, se faisant le porte-parole du plus grand nombre, sondait les intentions derrière cet arrêt.
« Comment veux-tu que je le sache, moi qui ne suis pas au conseil de guerre… Enfin, si on n'avance pas, c'est qu'il y a un obstacle. »
Après s'être tant dépensé au nom d'un temps si précieux, on stagnait. Et voilà une bonne heure que les chefs de bataillon, fierté de l'Empire, discutaient entre eux. Un terrain bien assez fertile pour y faire germer le doute. À partir des informations dont il disposait, le chevalier impérial formula une inquiétude.
« Ne me dis pas que le corridor a été fermé. »
« S'il était complètement bouché, l'Empire serait échec et mat ; mais ceux qui sont restés là-bas ne sont pas des imbéciles, même en mauvaise posture. Ils ne les laisseront pas faire. Et si l'artefact de communication dit vrai, la sortie est toujours tenue. »
« Dans ce cas, c'est qu'il y a un bouchon quelque part au milieu ? »
« Ça, en revanche, c'est possible. »
C'est un corridor étroit, comme un fil d'araignée faufilé entre les marches démoniaques. Il suffit qu'un point cesse de fonctionner pour que tout le flux s'arrête. Mais une nouvelle question surgissait du même coup : qu'est-ce qui, au juste, faisait bouchon ?
« La piste des monstres est faible, non ? »
« Un monstre capable d'arrêter deux bons bataillons n'apparaîtrait pas juste à ce moment-là. »
Hoze rangeait la situation en s'interrogeant lui-même, complétait. Alors que les armées de la Fédération marchande fondaient sur la capitale impériale, des monstres qui viendraient boucher le corridor du Dragon Empereur de Flamme, ce serait trop commode. Si la chance les aimait à ce point, Riberitoa aurait unifié les pays du Nord depuis belle lurette.
« Il est plus naturel de penser qu'ils se sont déplacés en personne. »
« Ils auront traversé les marches démoniaques. Ceux de Mayard ont constitué des sections de reconnaissance spécialisées pour les grignoter. Ceux de Riberitoa sont sûrement capables d'en monter d'équivalentes. »
« Avec une grande armée, on fait forcément du bruit. »
« Donc quelques compagnies, ou un effectif de bataillon, ce serait raisonnable. »
Fort de son expérience, devinait un ennemi encore invisible. En terrain ennemi, si le chef veut s'occuper de ses hommes jusque dans le détail, la compagnie est un maximum. Une seule, c'est peu. Ils ont dû engager plusieurs unités espacées. Les informations solides manquaient, mais l'instinct propre aux vétérans forgés au feu sonnait l'alarme.
« Hé, Hoze. Empêche ces imbéciles de chaparder à manger. S'ils se prennent un coup dans le ventre, ils verront l'enfer. »
laissait ainsi entendre que le combat approchait. Se faire percer un estomac plein après le repas est terrifiant. La magie de soin a beau refermer la plaie, ce qui s'en échappe, non digéré, la contamine. Sans un médecin capable de manier la magie de l'eau comme Maia, il ne reste qu'à attendre une mort lente, le regret au cœur.
Faute de mieux, l'infanterie légère se remplit le ventre d'eau pour tromper la faim, et attendit l'ordre, qui ne venait toujours pas.