La masse des hommes, jusque-là stagnante, se met à couler dès qu'un ordre tombe, comme une nappe d'eau à laquelle on aurait donné une pente. Même si ce flot n'est rien d'autre qu'une chute, une dégringolade appelée par la gravité du champ de bataille. Les pas quittèrent la voie de communication, et l'aspect désolé du monde changea du tout au tout. La biodiversité de la forêt naturelle montrait son autre visage : celui d'un rempart qui refuse l'intrus.
Les frondaisons superposées filtraient la lumière du jour et avalaient l'une après l'autre les grappes de soldats. Mousse et feuilles mortes recouvraient le sol, égarant inutilement les demi-bottes à la recherche d'un appui. Un camarade en sursis frotta imprudemment une branche, et un soldat disciplinaire mal dégrossi fit glisser vers lui un regard injecté de sang.
« Hé. »
« ... Quoi. »
« Les branches. Arrête de frotter. »
« La ferme, dégage. »
« Toi, je vais te tuer. »
La tension d'une embuscade possible ramène au rang de soldats appliqués jusqu'aux êtres les plus brutaux et les plus portés sur le plaisir. Les soldats disciplinaires s'insultaient avec l'adresse d'un homme et d'une femme qui chuchotent dans l'alcôve. Un amour parfaitement réciproque. Pris de jalousie devant ces deux êtres qui se courtisaient sous ses yeux, le chevalier impérial s'interposa.
« Le pied, on ne le plante pas, on le pose. Ne regarde pas tes pieds, regarde un pas devant. Une branche que tu ne peux pas éviter, tu ne l'écartes pas : tu la prends et tu la ramènes avec toi. »
approcha son visage du soldat disciplinaire resté figé de saisissement, et le scruta les yeux mi-clos. Toujours pas de réponse. Avait-il seulement compris ? Transmettre une information sans malentendu, communiquer sans accroc, voilà ce qui importe le plus chez un animal social. Le chevalier impérial s'assura du message, brièvement et poliment.
« C'est clair ? »
« ... A-ah. »
Ayant obtenu une réponse satisfaisante, se remit en marche. Éviter les branches mortes, réduire l'amplitude du pas. Ne pas avancer, mais relier entre eux les endroits praticables. La colonne progressa en silence. La forêt gardait un mutisme de lieu où tout ce qui vit serait mort. Pas de strates de stridulations, pas même un battement d'aile. Rien qu'une oppression à vous nouer la gorge, régnant sur toute la zone.
Un corps étranger se tapissait là, à coup sûr. Tous le flairaient d'instinct. Une pression poisseuse pesait sur les poitrines et émoussait les pensées. L'atmosphère la plus proche serait celle d'un engagement fortuit au fond d'un labyrinthe. L'air stagnant et lourd contient une pesanteur qui colle à la peau et donne à qui s'y aventure l'illusion que le temps lui-même s'est arrêté. Pour les inexpérimentés, un environnement où le simple fait de respirer use le corps et l'esprit.
fit glisser son regard sur le côté. La ligne de bataille, encore alignée au moment de la pénétration, se déformait déjà complètement. Il fusillait du regard les soldats à ses côtés, réglait leur allure d'un geste de la main, mais c'était là sa limite et son compromis. Il ne fallait pas espérer un alignement rigoureux comme sur une route ou en terrain découvert. Encore moins avec ce mélange de soldats disciplinaires dépourvus de tout esprit de coordination et du peloton de reconnaissance des marches démoniaques de l'armée du duché de Mayard, commandé par .
« Une sale mission. »
Le chevalier impérial laissa filer ces mots d'une voix plus faible qu'un insecte volant. On l'avait placé à la jointure entre deux corps hétérogènes. Pour faire fonctionner comme une seule ligne des unités de nature différente, on l'avait chargé d'ajuster le point de soudure le plus fragile. Hoze, qui déplore qu'on se serve de l'infanterie légère comme d'un outil commode, se sert de comme d'un outil plus commode encore. Il n'y a que le titre qui soit imposant. Et pourtant, dans ce traitement cavalier, il trouvait presque quelque chose de familier.
Les soldats de Mayard progressaient légèrement en tête. Des hommes spécialisés dans les marches démoniaques. Ils savaient marcher dans une forêt naturelle, sans entretien et même sans chemin. C'est donc le peloton de reconnaissance des marches démoniaques, qui avançait en bon ordre, qui fut visé le premier. Le silence se rompit sans le moindre signe avant-coureur. La puissance magique remua et ébranla la forêt dans un éclat de lumière.
« Ha... ? Gh... gueaaah... »
« Embuscaaade ! »
« Hn... hn... mon bras, mon braaas... »
Une tempête dansa dans la forêt, et les flammes avec elle. Un projectile de terre écrasa en plein la cuirasse d'un soldat, qui recracha par la bouche un mélange de sang et de vomissures. Avec un très léger retard, les sorts d'attaque s'abattirent aussi sur la compagnie disciplinaire.
« À terre ! »
, qui s'était laissé tomber sur les hanches et plaqué contre l'ombre d'un tronc, lança l'ordre en jurant. La puissance magique avait tourbillonné de partout, alignements d'arbres, creux de terrain, mais le volume de tir restait trop mesuré pour porter un coup décisif à l'unité.
« Merde. Ils visent d'abord ceux qui ont belle allure. »
L'armée de la Fédération marchande de Riberitoa avait détaché dans la forêt une partie de ses précieux soldats-mages. Ce seul fait suffisait à ce que le détachement remplisse son rôle minimal. Le combat en forêt engagé, l'assaut général contre le fort devait être en cours à l'heure qu'il était. Mais n'avait pas un caractère assez modeste pour se contenter du minimum. Il arracha son déguisement d'infanterie légère, changea en boule de feu la puissance magique qu'il gardait en lui, et tira.
Une bruine de sang mêlée à la poussière vint colorer la végétation. L'un des soldats-mages ennemis se changea en engrais frais.
« Un soldat-mage ?! Il était mêlé à la piétaille ?! »
« Là-bas. Vite, écrase-le... »
Il tira coup sur coup, deux fois, trois fois. N'avoir pas éliminé du premier coup un soldat-mage déguisé en infanterie légère : voilà qui fut une malchance pour les soldats de Riberitoa. Un chevalier qui n'en a que le nom, cela présente au moins l'avantage de se fondre dans la piétaille. Les points de tir une fois dévoilés, il les neutralisait dans l'ordre de la menace.
« Hé, ça se relâche. »
« Profitons-en. »
Même sur un champ de bataille où pleuvent les sorts d'attaque, un vide s'était creusé entre les foyers de tir. Ébranlés d'avoir été pris de vitesse, les soldats disciplinaires souhaitaient reculer.
« Ne restez pas collés au sol, chargez ! »
Après avoir saisi leur intention, la brisa. Montrer le dos, c'était être écrasé pour de bon ; encaisser à moitié, c'était être enfoncé. Ils étaient tombés dans une zone de mise à mort aménagée, mais l'adversaire n'était pas au mieux non plus. Les impacts irréguliers témoignaient d'un défaut de transmission et d'un défaut de puissance de feu. Les pertes étaient réelles, mais pas mortelles. La seule voie qui les réduirait au minimum passait par la mêlée sanglante.
« Ne restez pas plantés. Rentrer en fuyant, c'est la peine capitale. Prouvez votre valeur ! »
Répondant à la clameur, Hoze donna ses ordres depuis l'arrière. Aucune louange du courage ni de l'honneur. Jetez votre vie pour prolonger votre vie. Un message d'une brutalité parfaite à l'adresse de soldats disciplinaires. Marqués du sceau du rebut en tant que pièces conformes, ils n'en avaient pas moins la force propre à ce qui sort de la norme.
Dans une posture qui le faisait presque ramper, courut à travers la forêt. Il se faufilait entre les troncs, déplaçait sa trajectoire par à-coups. Les projectiles de terre, incapables d'anticiper son déplacement, transperçaient le vide. Ce sort, qui utilise le sol comme support, offre un excellent rapport coût-efficacité, mais sur un terrain irrégulier hérissé d'obstacles, il ne peut pas donner toute sa mesure. Sa cible était le porteur de magie de l'élément terre, flanqué de ses gardes.
« Rien à faire, il est trop bas. »
« Que quelqu'un le tue ! Vite, dépêchez-vouuus. »
La défense du fort ayant été prioritaire, les armes de jet étaient rares. Et les soldats-mages, leur seul recours, s'étaient tus par endroits. Il allait pouvoir se glisser jusqu'à leur garde. Ce mince espoir s'effondra quand une silhouette se détacha dans l'ombre d'une racine couverte de mousse.
« Je... t'ai trouvé. »
Ces deux prunelles débordantes de soif de sang réclamaient vengeance. C'était le soldat-mage ennemi qu'il n'avait pas achevé. La magie qu'il incarnait était celle du feu. Compenser l'écart de visée par le souffle de l'explosion : cette intention transparaissait clairement dans le coup qui enveloppa tout le corps de en même temps que sa direction de marche. Grâce à la résistance que lui conférait sa magie de l'élément feu, le soldat-mage avait encaissé le coup du chevalier impérial ; il relâcha ses joues.
« Ha, hahaa, je l'ai arrêté, je l'ai arrêté ! »
« Au suivant, l'arrière-garde, aa... »
Une fin de phrase qui sonnait faux. Du collègue porteur de magie s'échappait un son mêlé d'humidité. Le soldat-mage s'en aperçut avec retard : une pointe lui traversait la poitrine.
« Qu... ! »
Suivant la hallebarde qui s'était dégagée des flammes une fraction de seconde avant lui, en saisit le manche et la fit tournoyer avec désinvolture. Le fer latéral arracha la gorge du garde, et dans la foulée il pointa la lame vers le soldat-mage. Il n'obtint qu'une résistance sourde et un son métallique : le soldat-mage avait paré l'estoc d'un dégainé réflexe.
« M-monstre ! »
Avant que la lame rejetée en arrière ne revienne, abattit sa hallebarde depuis le haut. Le fer de hache creva la défense et ressortit de l'épaule au flanc. Une parade réflexe acquise par l'entraînement répété. La marque d'un soldat bien formé.
« Et ce n'est qu'un soldat-mage. »
n'a aucun désir de danser avec des adversaires coriaces. Les fantassins dont le métier est le corps à corps, tenus en réserve tout près, se ruèrent sur lui. lâcha ses boules de feu sans compter. Ils avaient sans doute prévu de charger après le pilonnage magique. Le groupe sombra dans les flammes sans avoir donné sa mesure.
« Le laissez pas filer, tuez-leee ! »
Une malédiction s'échappa du brasier. Quelques hommes enveloppés d'une membrane de puissance magique qui ne cessait de s'amenuiser se précipitèrent. Tous étaient blessés, mais leurs mouvements n'avaient rien perdu de leur tranchant. Les particularités de la forêt et le corps de leurs camarades leur avaient manifestement servi d'écran.
« Je n'aime pourtant pas la viande à moitié cuite. »
s'était campé sur ses jambes, prêt à la résistance totale, et derrière lui d'innombrables lames s'apprêtaient à fondre sur son dos. Mais il ne s'en étonna ni ne s'en prémunit. C'étaient les soldats disciplinaires, presque confondus avec le sol, qui se ruaient enfin. Une lance droite saisit la poitrine d'un soldat de Riberitoa et le cloua au sol. Une épée brandie par un autre soldat disciplinaire fracassa un crâne, casque compris. Hors normes ou pas, ceux qui étaient passés sous les poings de faisaient la preuve de leur valeur.
« Peu importe le reste, accrochez-vous à l'ennemi ! Ne laissez pas d'interstice. Ils vous transperceraient à la magie. »
La Fédération marchande de Riberitoa est un État sain à en devenir jaloux. Elle ne lance pas de sorts en emportant ses propres hommes engagés au corps à corps. Elle ferait plutôt décrocher immédiatement ses coûteux soldats-mages. Par la brèche ainsi ouverte, les soldats impériaux se répandirent. Le spectacle évoquait une liane parasite s'enroulant autour d'un grand arbre.