Après la chute de la mine, Walm resta éloigné du front pendant trois semaines, le temps que sa blessure à l'épaule guérisse, dans une église réquisitionnée au pied de la montagne. Même pour l'armée de l'Empire de Highserk, excessive à sa manière, on ne porta pas atteinte aux gens d'église.
La blessure à l'épaule était profonde, atteignant l'os, et la clavicule était brisée. La magie de guérison avait refermé la surface et soudé l'os, mais il lui fallait encore un moment de repos absolu, et Walm menait une vie sans lien avec la guerre.
Les soldats de Ferius retranchés dans la mine virent leurs positions extérieures grignotées et s'effondrèrent lentement d'eux-mêmes.
Si l'on ne regardait que les vivres et les effectifs, les hommes de Ferius auraient pu tenir, mais la guerre sans fin en vue, ajoutée aux secousses subies, les fit finalement se rendre à l'armée de Highserk.
Un émissaire avait tonné que, faute de reddition immédiate, tous — soldats et civils — seraient passés au fil de l'épée. Acculés par cet ultimatum, les soldats de Ferius descendirent de la mine les uns après les autres.
Aucun n'était squelettique, mais tous partageaient des cernes et un teint malsain. Certains tremblaient de tout leur corps par petits saccades, d'autres marmonnaient sans fin.
Faute de ville offrant quelque distraction, Walm passa son temps à regarder défiler prisonniers et soldats jusqu'à ce que sa blessure soit close, mais cela prenait fin aujourd'hui.
« Te voilà en forme. »
C'est Jose qui accueillit Walm de retour dans son unité.
« La magie de guérison, c'est quelque chose. Une blessure qui aurait mis des mois à guérir a été close en une semaine. »
Walm fit tourner son épaule avec fierté, exhibant sa clavicule ressoudée.
« Ah, bienvenue. Vous êtes de retour. »
La voix était celle de Noor. Son armure portait plus d'entailles qu'avant, et son visage affichait une assurance nouvelle.
« Ça a été dur depuis. Pour faire tomber quelques courbes, on a même dû engager l'escouade, et Barito… »
Noor coupa court, détournant les yeux vers un coin d'ombre. Walm suivit son regard et y vit Barito, dont la crête de coq si caractéristique n'avait plus que la moitié de sa hauteur.
« Hé, ta crête, qu'est-ce qu'elle est devenue ? T'as changé de coupe !! »
Barito protesta.
« J'ai pas changé ! C'est un magicien ennemi qui m'l'a faite !! »
« Il courait sur le flanc quand il s'est fait viser, mais sa crête qui bougeait a dû dévier le trait de feu. Le corps est sauf. Les cheveux sont cramés, c'est tout. »
À ce souvenir, Jose se mit à rire à son tour.
« Dis donc, la crête a pas servi à rien. Tout le monde a l'air intact, mais le chef d'escouade Duwei, il est où ? »
Willart était assis un peu plus loin, mais Walm ne vit pas le chef d'escouade Duwei.
« Le commandant de peloton Kozul l'a appelé en urgence. »
« Puisque c'est réglé ici, nous aussi on va enfin passer à l'offensive vers l'intérieur des terres. »
Au début, l'armée de Highserk s'était contentée d'user les forces de Ferius, mais l'ennemi s'épuise peut-être plus vite que prévu. La guerre pourrait finir plus tôt qu'on ne croit. Walm ne put s'empêcher d'espérer.
Une atmosphère optimiste régnait dans le bataillon de Riglia, qui venait de faire tomber la mine.
***
« Ceci dit, c'est des adversaires qui ont pas de répondant. »
Un soldat du bataillon de Saria, de l'armée impériale de Highserk, grommela, l'air ennuyé. Au bord du village gisaient, entassés, des soldats de Ferius et des villageois qui avaient résisté lors de l'occupation. En face, les cadavres de soldats de Highserk étaient d'un nombre dérisoire.
Des prisonniers de Ferius, le visage méconnaissable tant ils avaient été tabassés, étaient piqués au flanc par des crosses de lance sans qu'on leur laisse un instant de répit.
« Les vrais soldats sont crevés à Myard. Ceux qui restent gardent les grandes villes ou les frontières d'autres pays. »
Depuis leur entrée en territoire de Ferius, le bataillon de Saria avait connu cinq engagements, petits ou grands, et les avait tous gagnés. On disait que le bataillon entier comptait moins de cent morts.
À présent, le bataillon se divisait en compagnies pour piller méthodiquement les villages environnants et saigner les forces de Ferius. Naturellement, les miettes revenaient aux hommes de Saria.
« C'est pas plus mal, grâce à eux on peut tout rafler. À Myard, on avait mis la main sur rien, ni biens, ni femmes. En Ferius, le pillage et le viol ne sont pas punis. »
L'homme caressa la surface d'une bague volée tout en parlant. Depuis qu'ils s'étaient rués sur Ferius, la pitance des hommes de Saria s'était enrichie, et plus d'un portait des articles de luxe qui juraient avec leur rang.
« Cela dit, à Myard, y'en a qui n'ont pas pu se tenir et ont pris des coups de fouet. Des cons. »
Le soldat ricana bas.
« Mais elles mangent bien, ici, les femmes sont douces. »
À Myard comme à Highserk, les femmes étaient maigres, peau et cheveux rêches. Celles qu'ils avaient eues en Ferius valaient mieux que ça.
« C'est ça. On s'emballe malgré nous. J'en ai fait jusqu'à en avoir mal. »
L'homme se gratta l'entrejambe et l'affirma, récoltant une volée d'injures de ses camarades.
« C'est le tien qui est mou. Regarde le mien. »
« Ha ! Y'a rien à voir. C'est trop petit. »
« Range ton truc dégueulasse, vite. »
Un soldat un peu à l'écart de la conversation intervint.
« Bientôt l'heure d'aller au village suivant, on a tout pris. »
« Quand Canoa est tombée, je me suis demandé ce qu'on allait devenir, mais la guerre qu'on gagne, c'est le pied. J'ai bien fait d'entrer dans l'armée de Highserk. »
Ce soldat avait été fait prisonnier par l'armée impériale lors de la campagne de l'ancien royaume de Canoa, mais au lieu d'être exécuté, il avait été libéré après quatre mois de travaux forcés et s'était enrôlé dans l'armée de Highserk.
Les hommes alentour avaient des parcours similaires. Des soldats qui n'avaient connu que la défaite goûtaient pour la première fois au vin de la victoire.
Ils continuaient à bavarder, mais furent brutalement réduits au silence. Un éclair aveuglant zébra l'air, et une explosion massive secoua un coin du village.
Quand la poussière retomba, apparurent une tour de guet effondrée et le hangar où logeaient les hommes, pulvérisés.
« Qu'est-ce que c'est que cette lumière !? »
« La tour et l'escouade de Tarquin viennent de sauter. »
Même ramollis, des soldats de première ligne réagissent vite. Ils enfilèrent rationnellement leurs pièces d'armure prioritaires et cherchèrent l'origine de l'explosion.
« C'est une attaque !! Il y a un magicien capable de magie de grande échelle ! »
Une voix s'éleva d'un coin du village pour signaler la situation.
« Mince, ils sont déjà dans le village… »
Les hommes qui s'adonnaient à la ripaille repérèrent à leur tour la silhouette ennemie.
« Y'avait donc encore des vrais soldats. »
À la silhouette floue, le soldat comprit que l'équipement ennemi était de qualité. Pieds à tête gainés d'armure, ce n'étaient pas des miliciens mal équipés, mais des troupes régulières visiblement bien entraînées.
« Attention au tir ami. »
« C'est qui ces types ? Y sont pas pareils que les soldats d'avant. »
Les premiers engagés gisaient déjà. Même pour des vétérans aguerris de Highserk, c'était une situation anormale.
« Merde, l'escouade de Tarkin s'est fait bouffer. »
« Ces types… c'est pas des soldats de Ferius, c'est des soldats de Craist. »
« Comment c'est possible ? Même pour du Craist, c'est trop déséquilibré. »
Craist est une des puissances moyennes des environs. Highserk n'avait jamais partagé de frontière avec eux, c'était un inconnu sans expérience de combat, mais les camarades tombaient les uns après les autres sous les insultes des soldats.
« C'est pas une blague. Les chevaliers de Rhasen de Craist. Ils ont fait alliance. »
Craist possède deux forces : une armée mi-paysans mi-soldats pour le nombre, et des chevaliers de lignée qui servent les armes de génération en génération. Même aujourd'hui, les chevaliers existent autour de Highserk, mais l'ordre de chevaliers de Rhasen de Craist est réputé le plus redoutable des environs.
« Un chevalier qui tombe, et on en perd plus de dix. »
Un homme qui avait taillé en avant fut coupé en deux avec son bouclier, un autre eut le torse éventré par un marteau de guerre.
« Capacités physiques, quantité de magie, tout est trop différent. Et y'a des porteurs de compétences à la pelle. »
Face à un ordre de chevaliers, même les soldats d'élite de Highserk sont en infériorité s'ils les affrontent de front à effectifs égaux. D'autant qu'ici, la surprise s'ajoutait à des magies de grande échelle répétées, brisant formations et chaîne de commandement.
« On abandonne le village. Emportez ce que vous pouvez, le reste est perdu. »
Un vétéran commandant de peloton ordonna la retraite de sa propre autorité. Pas d'ordre du commandant de compagnie, qui avait dû tomber sous le premier coup.
« Putain, juste quand on avait tout réuni. »
« Mieux vaut ça que crever. Ce genre d'adversaires, faut laisser les bataillons de cavalerie de Jayf ou le bataillon de Riglia s'en charger. »
Les deux unités citées comptent parmi les plus puissantes de l'armée impériale de Highserk. Lors de la guerre de Myard, ce sont elles qui avaient abattu Winston Myard et scellé la victoire.
Une fois la direction fixée, la section se ruée sur un point du cercle pour le percer. Les chevaliers n'étaient pas nombreux, et hors d'eux, les réguliers de Ferius ne valaient guère mieux.
Un soldat de Highserk transperça deux hommes de Craist de sa lance et crut avoir percé l'encerclement. Un unique homme se dressa alors, comme pour barrer la route.
« La résistance est inutile. Rendez-vous. »
« Écarte-toi, gamin !! »
L'adversaire avait cheveux et yeux noirs, une jeunesse qui sentait le premier combat. Son armure, ornée de décorations tape-à-l'œil, jurait avec son allure. Le soldat y mêla une menace vocale et porta la pointe de sa lance à la gorge.
« Attends, celui-là… »
Un camarade, voyant la magie monter à un niveau visible, tenta de l'arrêter. L'épée s'abattit, la lumière jaillit.
« Qu… la lumière !! »
La vue du soldat se noya dans la lumière, il fut englouti par l'explosion de flammes, sa conscience se coupa net et ne revint jamais.
Le bataillon de Saria, qui avait dispersé trois compagnies pour assurer le ravitaillement, fut anéanti, laissant sept cents hommes portés disparus — une perte catastrophique.