La coursive du rempart, où des flots humains désordonnés s'entrecroisaient de toutes parts, fut brusquement illuminée. Une magie d'attaque dont nul ne savait rien empoigna les soldats en même temps que les meurtrières, et le parapet censé les protéger se changea en une infinité de malveillances qui s'abattirent sur le chemin de ronde. Patres, soldat de la garnison de la forteresse de Raga, amadoua son corps rétif et rampa en titubant sur les dalles.
« A-aïeuh. »
Comme s'il n'existait personne d'étendu à terre, un porteur au panier sur le dos passa à grandes enjambées. Que l'un ou l'autre gémisse et s'effondre, personne ne songeait à s'arrêter.
« Cet ordre de chevaliers de malheur ! »
Sur un champ de bataille où circulent toutes les choses dangereuses, identifier une magie d'attaque à l'oreille était une broutille. À voir les coups qui frappaient le chemin de ronde, il était même ridicule de les compter. Pour l'heure, il avait déjà fort à faire à tâtonner devant lui. Du métal déchiqueté, des morceaux de chair gris et rosâtres lui barraient la route, et un liquide mêlé de rouge et de noir invitait à la chute.
Au terme de mille peines, il atteignit un camarade resté à terre. Ce n'était pas de la bienveillance. Si le collègue restait couché, la charge de Patres augmentait. Il dégagea les gravats du dormeur avec un mot affectueux.
« Hé, debout, si tu n'as rien, dépêche-toi de… ugh. »
En retirant l'éclat fiché dans le heaume, Patres retint son souffle malgré lui. Le visage qu'il aurait dû découvrir n'existait pas. Du menton aux paupières, tout avait été arraché : il ne restait qu'une surface rouge et lisse. Baissant les yeux, Patres se fit céder ce que le cadavre serrait contre lui et le jeta en contrebas. La pierre, grosse comme un nourrisson, rendit un son fort agréable et fit s'écrouler, chancelant, le chevalier de Rihazen qui avait lancé la magie.
« Bien fait pour toi ! »
Même un utilisateur de magie qui tord les lois est l'égal des autres devant un jet de pierre appuyé par la masse. La joie ne dura qu'un instant : le compagnon d'armes qui s'était penché hors du parapet brisé pour lancer fut tiré par une main invisible et soulevé. Une bourrasque de magie d'attribut vent. La voix familière glissa vers le sol dans un hurlement.
Patres laissa passer la rafale plaqué derrière le parapet, choisit deux ou trois cailloux dans le tas de pierraille entassé et les lança. Les projectiles inégaux frappèrent le sol, bosselèrent un bouclier levé, et rien de plus. Il tendait la main pour élargir son résultat quand il perçut un appel.
« Chef de groupe ! Vous étiez là ! »
Le titre inhabituel retarda sa réaction. C'était l'un des méfaits des promotions non désirées, chose courante en temps de guerre. Patres se retrouvait à la tête d'un groupe créé de toutes pièces. Formation temporaire, c'est joliment dit ; en réalité, une unité bricolée dans la hâte avec ce qui restait. Ni cohésion ni honneur là-dedans.
« … Quoi encore, alors que je suis occupé ! »
« Le poste de commandement du rempart nord demande si on peut envoyer des renforts… »
La colère enfla avant que le pauvre agent de liaison n'ait fini.
« Tu es idiot ou quoi, où veux-tu que je trouve du monde en trop ! Il n'y a que des blessés et des morts. Moi, l'estafette, je me bats, et même les vieux du train et les gamins des cuisines ! »
Les hommes qui couvraient les deux flancs de Patres étaient un vieillard sans dents de devant et un enfant soldat dont on doutait qu'il eût seulement fini de se couvrir de poils. En forçant à peine le trait, l'un rêvait de son cercueil et l'autre de son berceau. Si on montrait aux gens du poste de commandement ces effectifs si abondants, ils se tairaient.
« Du moment qu'il a ses quatre membres, un grand-père ou une grand-mère fera l'affaire. »
L'agent de liaison suppliait, à moitié résigné.
« On est encerclés. Je ne lâche pas même une demi-portion. Va voir ailleurs. »
Le vieillard et l'enfant, si mal notés au milieu de la dispute, continuaient de jeter des pierres avec application. Sur une coursive de rempart qui garantit la distance et la hauteur, même eux, avec leurs défauts criants, pouvaient être des soldats. Patres chassa l'agent de liaison en aboyant. Le rempart sud n'était pas moins menacé de tomber que le rempart nord. Les blessés graves gémissaient sans recevoir de soins, les morts restaient exposés. Certains se battaient sans même s'être ôté une pointe de flèche. Mais ce rempart en valait la peine. Sa chute signifiait celle de la péninsule de Selta.
Le cap Raga, à l'extrémité orientale de la péninsule de Selta, est la principale voie de communication permettant d'atteindre au plus court la ville-port militaire d'Ankusio depuis le territoire du royaume de Kleist. Une route bien entretenue est aussi, à l'envers, une bonne voie d'invasion. Les positions avancées avaient été perdues, mais le point décisif était la forteresse de Raga, à cheval entre deux crêtes étroites. Ce lieu fort, aux flancs bordés de crêtes et à l'enceinte fermée devant et derrière par des remparts, avait, comme prévu, arrêté une grande armée avec peu d'hommes.
Tenir la péninsule sur la ligne extérieure des montagnes, les Six Passes de Zerebes, jusqu'à la bataille décisive menée par les réserves : ce plan de défense s'était effondré sans gloire sous l'assaut surprise venu de la route de glace, raccordée à l'arrière du cap Raga. En principe, il s'agissait d'une voie unique qu'on ne pouvait même pas contourner. Un siège simultané des remparts nord et sud n'avait jamais été envisagé. Les hommes et le matériel qu'on aurait dû concentrer en un seul point avaient été coupés en deux, et la forteresse, prise dans l'étau de deux armées, était sur le point d'être broyée.
« Rien ne bouge au bourg-relais… qu'est devenue cette unité de Highserk ? »
Le cap Raga n'était pas son seul souci. Par la fente d'une meurtrière à demi détruite, il scruta le lointain. C'est Patres qui avait porté l'ordre à l'unité qui tenait la seconde ligne au bourg-relais. En résumé : gagnez du temps au prix de vos vies. Un ordre atroce. Sa fonction d'estafette lui donnait une connaissance intime du terrain alentour et l'accès au poste de commandement. Il comprenait donc mieux la situation qu'un simple soldat. Contrairement à la rive du lac, étroite, si le bourg-relais tombait, une grande armée pourrait s'y déployer sans peine. Alors la défense, qui reposait tout entière sur les Six Passes et le grand lac, s'effondrerait. On serait battu par morceaux, et la ville-port militaire, dépourvue d'ouvrages défensifs sérieux, tomberait sans difficulté.
Tout cela relevait déjà du passé. Depuis l'assaut surprise de la route de glace, il y avait eu l'explosion et l'incendie du bourg-relais, le débarquement en force depuis la rive du lac, la rupture de la route de glace, et voilà que le bourg-relais gardait un silence inquiétant. La situation changeait deux fois, trois fois ; rien n'était certain. S'il y avait un fait simple, c'était que Patres, lui, se battait encore.
Un instant, le chef de groupe avait laissé sa pensée quitter le réel ; une secousse du sol l'y ramena. Loin de s'apaiser, elle s'intensifiait, comme par enchaînement. Quelqu'un cria de toutes ses forces.
« La tour de flanquement s'effondre ! »
« F-fuyez ! »
Sur cet avertissement incroyable, des hurlements montèrent du groupe situé deux positions plus loin. L'une des tours de flanquement en saillie du rempart, pièce maîtresse de l'attaque comme de la défense, s'écroulait comme un fragile tas de sable.
« Une guerre de mine menée par les soldats mages ! »
En coupant en deux les effectifs de l'enceinte, on avait perdu en quantité comme en qualité. Cela touchait directement les capacités de surveillance et d'interdiction. Ces tirs nourris de précieux soldats mages poussés en avant ne servaient qu'à détourner l'attention du creusement magique des sapeurs : Patres le comprit avec retard. La tour, semant poussière et cris, vomit ses gravats comme une coulée de boue et s'effondra tout à fait.
Quelques soldats de Kleist furent ensevelis vivants au passage, mais aucune clameur ne monta du chemin de ronde. Pour les soldats de Kleist qui cherchaient à percer le rempart par les brèches et les portes, cette pente était un précieux point d'appui.
« On va en renfort à la tour de flanquement. »
Suivi de son groupe réduit à trois hommes par les effectifs manquants et les pertes, il avança sur le chemin de ronde. Si Patres mourait à son tour, le vieillard ou l'enfant deviendrait chef de groupe intérimaire. Et on prétendrait encore que c'était une unité. Décidément, c'était la fin d'un monde.
Sur l'emplacement de la tour de flanquement devenu voie d'assaut, la poussière tenait lieu de rideau de fumée et masquait la vue. À ses pieds gisaient pêle-mêle des lances brisées, des cadavres muets, des seaux d'eau crasseux. Au-delà du chemin de ronde effondré comme s'il avait été croqué, quelque chose remontait du gris. Des souffles violents ; le métal et les débris se frottaient comme une respiration. Sur cet appui instable, les soldats de Kleist se pressaient et gravissaient les gravats. Sans que personne l'ordonne, tous jetèrent des pierres avec acharnement vers l'ennemi invisible.
À chaque fois, un cri bref ou un choc sourd. Une vingtaine de soldats s'étaient rassemblés alentour. Le résidu d'un pressoir où l'on avait exprimé jusqu'à la dernière goutte l'huile qu'est le personnel. Le bruit sur la pente se rapprochait à toute allure. Ils lançaient n'importe comment, se disputant les cailloux. Autour d'un même éclat, deux mains se superposèrent.
« Ne me gêne pas ! »
Le compatriote aux abois arracha le projectile de la main de Patres. Discuter serait du temps perdu. Il ramassait un autre caillou sur le sol quand un son étrange retentit.
« Bou… ouhp… gh, a. »
Ce son un peu ridicule sortait de la bouche du soldat avec qui il venait de croiser la main. Propulsée par une magie d'attribut vent, une lance avait poussé, gluante, hors de sa cuirasse. En baissant les yeux, il vit une ombre bondir de la fumée. Celui qui approchait d'un pas léger, sans donner l'impression de sentir le poids de son armure ni la mauvaise assise du terrain, était un chevalier de Rihazen.
« I-ils arrivent ! »
« Repoussez-les ! Gyah… »
Un camarade lui barra la route en portant son arme. Au terme d'un unique croisement, une main et une tête volèrent. Le heaume profilé s'inclina. De la fente sombre suintait une intention meurtrière et poisseuse. Patres jeta l'éclat qu'il tenait et dégaina son épée. S'il tenait tête, c'était grâce à la protection du rempart. Croiser le fer avec l'incarnation du combat rapproché, il n'y était pas préparé. Le regret ne dura qu'un instant : les dos des lames se frottèrent.
La pression de l'épée était formidable. Son arme fut renvoyée au-dessus de sa tête sans qu'il pût rien faire, et le coup de retour fondit sur sa poitrine découverte. La lame qui avait bu du sang luisait sourdement.
« Ou-ouah ! »
Un liquide dégoulina sur le corps de Patres. Ce n'était pas le sang tiède d'un adversaire, mais quelque chose d'un froid à faire frissonner. Le chevalier semeur de mort perdit l'équilibre et roula le long de la pente avec un seau d'eau. En se retournant, il vit le vieux soldat édenté.
« Héhé, il a dégringolé, le seigneur chevalier. »
« Ouf… ha ha, sauvé. »
Un sourire où couchaient ensemble la peur et l'excitation. Entraîné par son homme, Patres rit.
Le vieux soldat avait balancé un seau d'eau abandonné là. Le froid mordait la peau, mais trempé de la sorte, on pouvait au moins maquiller les liquides que l'on laisse échapper à l'instant de mourir. La situation ne faisait qu'empirer. Nul ne savait combien de temps la forteresse tiendrait. Et pourtant, on pouvait encore leur mettre des bâtons dans les roues, si peu que ce fût. Relevé par l'enfant soldat, le chef de groupe retourna au combat.
La poussière soulevée retombait peu à peu. Dans cette vue bouchée, Patres n'avait pas encore remarqué que le bourg-relais, jusque-là silencieux, s'ébranlait.
***
« L'unité de l'empire de Highserk qui a débarqué en force par l'arrière s'est retranchée dans le bourg-relais. »
« M-messire Yuto est tombé ! Messire Renato et messire Efsei ont été abattus avec lui, semble-t-il. »
« … Les remparts nord et sud de la forteresse de Raga ne sont toujours pas tombés. »
« Dame Johanna rassemble les survivants et se replie. »
« La reconstruction de la route de glace est difficile ; même le passage d'un petit nombre d'hommes est incertain. »
Dans un quartier général sans tente ni la moindre chaise, Gran recevait les mauvaises nouvelles qui s'abattaient les unes après les autres sans qu'un sourcil bougeât. Il donnait ses ordres avec calme et attendait les résultats en silence.
« Te voilà, Johanna. »
Dans le campement fait d'un mur d'écuyers et de chevaliers, la femme chevalier à qui il avait confié une part du commandement accourut. Son beau visage était couvert de boue et de sang, son armure endommagée de tous côtés.
« Pardonnez-moi ! J'ai perdu plus de la moitié des hommes que vous m'aviez confiés. Et Yuto en plus… que vais-je dire à Makoto… »
Johanna grinça des dents de honte. Une jeune fille folle d'amour. Que ferait-elle en apprenant la mort de celui qu'elle aimait ? Vengeance, ou coquille vide sans plus de volonté : même Gran ne pouvait le prévoir.
« Nous aussi, les gens de Highserk nous ont mis sens dessus dessous… Je serai bref. La situation est catastrophique. »
« Je percerai le cap Raga coûte que coûte. Je suis prête à y user ma vie jusqu'à la dernière goutte. »
Johanna livrait sa résolution. Les Six Passes de Zerebes ont beau être réputées inexpugnables, elles tombent quand on les presse du dedans et du dehors. Une demi-heure aurait amplement suffi à ouvrir la voie. C'est justement pour cela que Gran comprenait exactement la situation.
« Du gâchis. Nous sommes déjà échec et mat. »
Croyant sans doute qu'il la repoussait, la femme chevalier se raidit pour se donner du cœur.
« Commandant, que dites-vous ! Je peux encore me battre, et je le dois ! Certes, l'avant-garde a été anéantie. Nos lignes de communication à l'arrière ont été coupées avec les unités. Mais il nous reste plus de deux mille hommes. »
« Nous avons un peu de temps. Faisons-en ma dernière leçon. »
Ni table pour écrire ni carte à montrer. Gran dégaina son épée et traça au sol, de la pointe, l'état des lieux.
« Ces enragés qui ont foncé sur la route de glace avec leurs bateaux n'ont pas visé ma tête : ils ont saccagé nos arrières autant qu'ils le pouvaient, puis se sont retranchés dans le bourg-relais. Leur objectif est la confusion, et une ligne à tracer pour le jour où le cap Raga tombera. Le maintien d'une ligne de défense. Ce devait être leur objectif minimal. »
Gran appuya un trait entre le cap Raga et le bourg-relais.
« Et si la situation tourne à leur avantage, l'objectif devient le bouchon. Avec la forteresse de Raga, ce n'est plus une ligne de défense. C'est un bouchon qui nous enferme sur la rive du lac. Si les deux bouchons ne sautent pas et que le temps passe, tu sais ce qui arrive. »
Gran poursuivait du ton de quelqu'un qui se serait tenu derrière une chaire.
« À première vue, nous représentons une force respectable. Assez pour qu'on se méprenne et qu'on croie que les soldats de Highserk s'acharneront à tenir leur ligne et abandonneront le cap Raga. Mais nous ne sommes que deux mille hommes blessés. Notre pari désespéré a échoué. Nous sommes une élite isolée au cœur du territoire ennemi. L'ennemi abandonnera les positions avancées des Six Passes qui lui restent, renoncera à la profondeur de sa ligne de défense et déferlera. Soldats du train incapables de se battre, milices, peu importe. Il raclera tout. Ils comptent nous rejeter dans le grand lac par le nombre. »
Si inexpérimentée qu'elle fût, Johanna n'était pas sotte. Ayant repris la mesure de la situation, elle demanda d'une voix tremblante au commandant de l'ordre :
« Pourquoi me dire cela maintenant ? »
« Parce que c'est devenu nécessaire. C'est moi qui tiendrai l'arrière-garde. Rassemble les survivants valables et replie-toi par la route de glace brisée… J'attends ta réponse, Johanna. »
Le visage blême de la femme chevalier s'empourpra de colère à vue d'œil.
« Vous parlez sérieusement ? L'arrière-garde ! C'est un suicide déguisé ! Vous avez le devoir, la responsabilité, en tant que commandant de l'ordre, de ramener les hommes et de réparer les blessures de la défaite. Vous devez rentrer, quitte à vivre dans la honte. Un général vaincu ne choisit pas sa mort ! »
Gran s'attendait à quelque résistance, mais ce chapelet de paroles cinglantes lui fit écarquiller les yeux. Elle avait appris à parler. Dans cette impasse lugubre, il n'y avait que cela de réjouissant.
« Ha ha ! Crois-tu que ce Gran ait honte de lui-même et choisisse la mort par pessimisme ? Ne me fais pas rire ! Si nous pouvions battre en retraite, je t'aurais déjà sacrifiée avec les autres. S'ils étaient prêts à accepter n'importe quelles pertes, ils prendraient ma tête sur-le-champ. Un coup pour un coup, voilà ce que souhaite Liberitoa. Le moment où ils bougeront est simple à prévoir : quand je battrai en retraite, et quand leurs effectifs auront enflé jusqu'au nombre nécessaire pour que les pertes valent le résultat. Ce sera bientôt. »
« Le commandant est indispensable à Kleist. »
« Vraiment ? Tout bien pesé, qu'est-ce qui compte le plus, ma vie ou la vôtre ? Pour dix hommes d'élite, ce serait moi. Et pour cent ? Pour quelques centaines ? Une telle valeur n'existe pas. Je ne peux déjà plus bouger d'ici. C'est ainsi que les choses ont tourné. On m'y a contraint. »
Johanna s'était tue ; Gran donna son ordre, sans place pour la discussion.
« Même avec des réparations d'urgence par les soldats mages encore valides, la route de glace, brisée et fondue, est étroite. Un vrai fil d'araignée. La franchir en nombre ne ferait que la rompre et vous jeter dans le lac. Toi, remets l'ordre sur pied avec ceux restés sur l'autre rive. À la moindre faiblesse montrée, Kleist suivra le chemin de Felius. Je te l'ordonne une fois encore comme commandant de l'ordre. Prends tes hommes et traverse le lac Selta. Qu'attends-tu ? Va-t'en, tu me gênes. »
« Jusqu'au bout, vous… Entendu. »
Ayant regardé Johanna s'éloigner, Gran promena son regard sur les chevaliers et les serviteurs rassemblés autour de lui.
« Elle est partie. »
« Et nous, nous sommes donc la cible offerte ? »
« Messire Gran est tendre avec Johanna. »
« On aurait bien aimé un peu de cette miséricorde pour nous. »
Gran railla ces hommes qui ne cachaient pas leur mécontentement.
« Vous n'êtes pas contents ? Le sacrifice de soi est la vocation du chevalier. »
« Oh, entendre pareille chose de la bouche de messire Gran, qui l'eût cru. »
Entraîné par ses chevaliers et ses serviteurs, Gran, si taciturne d'ordinaire, parla plus qu'à l'accoutumée, pour cette fois-là seulement.
« Hmpf, faites ce que vous voulez de vos derniers mots. Toute étiquette est levée. »
« Étiquette levée, dites-vous, mais où est le vin ? »
« Il n'y en a pas. »
« Ha ha, je vous en veux. »
« Toujours à n'avoir que la raison pour vous. C'est bien pour ça que vous ne comprenez rien aux femmes et qu'elles vous détestent. »
« Nos gens de plume traitent ceux de l'empire de brutes de guerre, mais dès qu'il s'agit de guerre, ils ne valent pas moins que des artistes. »
« On a beau écarter un dieu de la guerre, le suivant rampe hors du trou. Détestable. Pas étonnant que ce ministre au visage brûlé en soit entiché. Lui aussi… »
Gran renonça dans un soupir à finir sa phrase.
« Les voilà. Quel ramassis, tout de même. »
Dans la voix du serviteur, la crainte l'emportait sur le mépris. Depuis l'ombre de la voie de communication, les soldats affluaient sans discontinuer. Par rapport à la rive du lac, la voie forme une hauteur, et l'ennemi qui en descend porte avec lui la pression de l'élan. Le long de la falaise, des soldats de rien jaillissaient aussi des ravines creusées par l'érosion. Un tour de force impossible à un débarquement depuis la rive. Les pentes, ravinées par les pluies, faisaient office de fossés et de coupures naturels. Gran avait dépensé un temps valant son pesant d'or rien que pour faire remonter ses hommes sur la voie. À l'inverse, du moment qu'on ne songe pas à se replier, il leur suffit de se laisser glisser.
« Un cercle ne nous ferait-il pas gagner plus de temps ? »
« On ne rompt pas la ligne. Si l'ennemi passe, la route de glace sera coupée pour de bon. »
Le flot humain, devenu torrent, se rua sur les trois rangs de la ligne. Sous les salves des soldats mages, les fronts des deux camps disparurent d'un coup, sans que cela renverse rien à l'échelle générale.
« Ils arrivent, à l'assaut ! »
Les deux armées s'enlacèrent comme un seul être vivant. Une mélodie désordonnée qui ne le cédait en rien à un orchestre résonna sur la rive. Lances, épées, boucliers, poings, toutes les armes se croisaient pour abattre l'ennemi. En dépit du rapport de forces, l'élite du royaume de Kleist, avec l'ordre des chevaliers de Rihazen pour noyau, montra pleinement sa valeur guerrière. Chaque fois que les rangs se touchaient, l'ennemi tombait. Cela ne dura toutefois que quelques passes. La ligne s'usait peu à peu, becquetée.
« Ils raclent vraiment tout, ces gens-là. »
Depuis le haut de la pente, l'armée du duché de Mayard continuait d'envoyer des hommes. Le mot d'approvisionnement aurait été trop ordonné. Dès qu'un renfort arrivait de l'une des Six Passes, on l'ajoutait au combat sans considération d'arme. Dix hommes, voire quelques-uns. Il n'y avait plus de marge pour embrasser le champ de bataille du regard et réfléchir à la situation. Les écuyers et les chevaliers qui l'entouraient disparaissaient devant les lames. Il fallait tenir encore. Les unités n'avaient pas fini de franchir la route de glace.
Après avoir abattu deux soldats de rien, Gran prit son souffle et rugit.
« Mon nom est Gran ! Chevalier de Rihazen et commandant de l'ordre. N'y a-t-il personne parmi vous pour brandir ma tête ! »
Devant ce qui allait s'ensuivre, le peu d'hommes qui lui restaient rirent avec résignation.
« C'est lui, c'est lui, Gran ! Qui l'abat aura la récompense qu'il voudra ! »
« Tuez-le, la tête du commandant de l'ordre ! »
« C'est moi, c'est moi qui prendrai la tête ! »
Baigné de tous les regards et de toutes les passions, Gran répondit par l'épée. Il abattit un javelot en plein vol, brisa d'en bas le crâne d'un assaillant. Pour les soldats de rien, la mêlée est une gêne. Dans un espace restreint, les mouvements sont terriblement limités. Et ce qui brise cette gêne, de tout temps, c'est un individu écrasant.
« Ce n'est que ça, Mayard ! »
Il n'avait ni magie pour abattre les remparts ni « Compétence » à effet de zone. Mais c'est par l'escrime affinée du chevalier de Rihazen et par un corps assez robuste pour la porter que Gran était devenu commandant de l'ordre. Il dévia du dos de sa lame une flèche sortie du flot humain, balaya en garde haute une balle de terre qui fondait sur sa poitrine.
« Ouf, hah… vous allez encore me tenir compagnie. »
Depuis quand ? Depuis quand n'avait-il plus manié l'épée, tout entier aux intrigues ? Il montait en première ligne, mais ne se plaçait plus en tête. Prudence, orgueil, ou position ? Il déroulait les techniques acquises comme on repasse sa vie. Trancher, percer, écarter, frapper.
« Ne l'affrontez pas en duel. Encerclez-le, encerclez-le ! »
« Maintenant, écrasez-le… Gyah, aah ! »
Il creva les yeux d'un soldat qui tentait de le plaquer. Le corps vitré transparent creva et fila, gluant. Sans même l'essuyer, il faucha le groupe qui approchait en bloc. Un soldat, la poitrine ouverte d'un seul trait, se figea comme une statue de glace et s'écroula. Sur ce sol instable où les cadavres s'entassaient, un soldat qui ne regardait que vers le haut glissa sur ce qui avait été un camarade.
« Ouf, ouf, haa… »
Les mouvements du commandant, eux, ne se dérèglaient pas. À ses pieds, dans son dos, il matait toutes les menaces. Son visage renfrogné et désinvolte souriait légèrement, pour cette fois. On a beau parer les mots, la valeur d'un chevalier ne tient qu'au combat. En cet instant, Gran donnait toute la mesure de cette raison d'être.
Mais ce déchaînement de lion ne dura qu'un instant : il creva comme une bulle. Le désastre arrive toujours brusquement.
Un petit déclencheur. Une épée lancée par désespoir le heurta de côté. Le clignement réflexe d'un œil. Dans cet interstice, une lance lui transperça le flanc. Rien de particulier : une simple lance de série, produite en masse.
« Touché ! »
En parfait état, le plastron trempé aurait arrêté la pointe. Mais après avoir arrêté d'innombrables coups, le métal fatigué avait atteint sa limite.
« Gh… ouh. »
Sans insulte ni mépris, Gran leva son épée en silence et brisa la hampe de la lance. L'intention meurtrière se rua vers la faille. À force de sacrifices répétés, plus personne ne souhaitait croiser le fer. On enfonçait les armes de loin, on lui jetait le matériel qui traînait alentour. Et Gran continuait de bouger. Quand, tout autour de lui, ennemis comme alliés ne furent plus que des cadavres, quelqu'un adressa la parole au commandant de l'ordre.
« Tu as l'air de bien t'amuser, monsieur le commandant. »
« Tiens, tu en as mis, du temps. »
« La faute à toi. Ils détalaient sans se retenir, on avait pris la peine de les encercler, et il a fallu que tu nous donnes du mal pour rien. »
L'homme de Highserk qui avait mené l'assaut depuis l'eau parlait d'un air contrarié. Sans entrer dans ses récriminations, Gran demanda :
« Qu'est devenu l'utilisateur du « Feu Follet » ? »
« Le chevalier impérial est fatigué. Toi, tu mérites des rebuts comme nous. »
Sa querelle avec le chevalier impérial durait depuis la prise de la forteresse de Sarajevo. Après avoir abattu les trois grands, il s'était persuadé que l'autre en voulait à sa personne. N'était-il pas, en somme, un bouffon plein de lui-même ?
« Ne dis pas cela. Vous n'êtes pas rien, vous autres. »
« … Ce sont tes dernières volontés ? Alors crève. »
Comme on fend du bois, la lame meurtrière s'abattit sans façon.
De ces scènes dramatiques que chantent les vieux romans de chevalerie, rien ne se produisit. Aucun honneur, aucun récit. C'est d'une simple lance, d'une simple épée, que le commandant de l'ordre fut abattu. Nul compatriote ne recueillit ses derniers instants ; on lui trancha la tête sans plus de manières que pour un condamné, et Gran mourut.