Une cloche, une cloche horriblement stridente, résonne de manière irrégulière. Bien que ses paupières soient lourdement closes, un éclair d'un blanc pur reste gravé sur sa rétine. Tout son corps flotte, comme englouti au fond de l'eau, incapable du moindre mouvement. Fliug, se débattant sous l'oppression et l'essoufflement, repousse le poids qui pèse sur lui.
« Ffu, haa… a »
De son buste relevé, la poussière s'effondre en avalanche. Il recrache les graviers qui lui bouchaient la bouche, mêlés à sa salive. Ses yeux, s'adaptant tardivement à la lumière, reflètent lentement les alentours. Une poudre grisâtre tourbillonne au-dessus de la hauteur d'un homme. Des débris indéterminés jonchent le sol, et la terre est percée de trous comme si une main de géante l'avait arrachée. Quelqu'un hurlait à l'oreille de Fliug, resté assis, hébété.
« — Yo !! Cho, u »
Un homme souillé de sueur et de sang le secoue l'épaule à répétition. De quoi s'agit-il donc ? Face à ce vacarme, Fliug fronce les sourcils. Sa vision, trouble, finit par se fixer. Le visage boudeur, noirci comme s'il s'était fourré dans une cheminée, lui est familier. Après quelques respirations, l'oxygène parvient enfin à son cerveau asphyxié.
« Commandant de compagnie !! Commandant Fliug !! Des ordres, donnez-nous des ordres !! »
« Attendez un peu. »
« Dépêchez-vous !! Ils ont l'intention de labourer le sol de la ville-relais entière !! »
C'est Saura, le sous-officier le plus ancien de la compagnie, qui réclame des ordres. Fliug, ayant retrouvé ses esprits, évalue la situation tout en restant couché. La ligne de bataille, adossée aux décombres, a volé en éclats. La ville-relais a été mitraillée par les éclairs. Ce n'est pas un emploi concentré de soldats-mages, mais une destruction opérée par un seul d'entre eux : ce doit être la « Frappe sacrée » mentionnée dans les rapports.
Une magie d'attaque qui aurait dû servir en renfort et pour la prise de villes s'abat sur la compagnie. L'unité, grossie jusqu'à la force d'une compagnie en récupérant des fuyards, a perdu plus de la moitié de sa capacité de combat. Poussés par la puissance de feu, une brèche s'ouvre vers l'intérieur de la péninsule. Son expérience de commandant de première ligne sonne l'alarme : il faut battre en retraite immédiatement. Mais, cruellement, maintenant qu'il connaît — qu'il a connu — la situation d'ensemble, Fliug ne peut donner cet unique ordre.
« La poussière bouche la vue, l'ennemi tire au hasard… Profitant du brouillard de poudre, reformez la ligne de front. Qu'elle soit mince ou tordue, peu importe. Collez les hommes au sol jusqu'à ce que l'ennemi pénètre. »
La « Frappe sacrée », supérieure en pénétration plutôt qu'en zone d'effet, pulvérise les décombres et creuse la terre. C'était une « Compétence » impressionnante, mais excessive face à une compagnie d'infanterie légère. C'est pourquoi Fliug y trouve une faille. Hormis les premiers tirs, la poussière fait écran de fumée et les impacts n'ont aucune cohérence. C'est le sous-produit de tirs au hasard sur les maisons et les abords de décombres où des soldats pourraient se cacher. La poussière accumulée au long de l'histoire de la ville-relais jaillit avec sa fin.
« Ici aussi, à l'intérieur ? »
« C'est ça. »
Dans le regard perplexe de Saura, un soldat reçoit une « Frappe sacrée » de plein fouet, s'évanouit et se change en brume de sang. Un regard réprobateur se pose sur l'horreur sous ses yeux, mais Fliug ne fléchit pas.
« De toute façon, si on fuit, on se fait juste tirer dans le dos. »
Saura lève les yeux au ciel, mais le bleu est caché par la poussière en suspension. Il n'y a que des nuages couverts de cendre. Le vétéran, résigné mais résolu, répond solennellement à Fliug.
« Ha, soit. »
Le sous-officier poli rampe comme un lézard et disparaît dans les décombres. Peu après, les hommes dispersés laissent échapper insultes et cris en se regroupant. Éclairs et explosions passent au-dessus des hommes qui roulent et glissent pour se rassembler ; de faibles reliefs et des décombres leur sauvent la vie.
« Plus possible, plus possibleee !! »
« Idiot — ne te relève pas !! »
Un soldat, paniqué par le rugissement et le choc, ignore l'interdiction de ses camarades et se redresse, mais l'explosion à l'impact l'emporte et lui pulvérise le buste. Que des étincelles leur brûlent la peau, que les décombres frappent leur armure, Fliug et les officiers serrent les dents et endurent. Comme une tempête qui s'en va, un silence soudain tombe sur le champ de bataille.
« Jusqu'au signal, restez comme ça. »
L'ordre murmuré de Fliug est relayé par les sous-officiers et les anciens. C'était la fin de la suppression par le feu, mais aussi le début de l'assaut général. Au cri d'encouragement, d'innombrables semelles battent le sol. Ce mouvement porte une hésitation.
« On ne voit rien du tout !! »
« Synchronisez le pas !! »
« Charge, dis-tu… mais contre quoi ? »
« C'est cette attaque, tout le monde s'est fait pulvériser !! »
L'oreille collée au sol capte bien les pas et les grommellements des soldats. Dans une trouée de la poussière, il aperçoit des soldats de Kreist désemparés, ayant perdu l'ennemi à combattre. Ses hommes, à demi ensevelis sous la terre et les gravats, leur tournent des regards luisants. Loin, encore loin. Fliug les attend à la limite. Endurer, il en a l'habitude.
« Tous, accueillez-les !! »
« Gyaa — !! »
La compagnie, collée au sol, se redresse d'un seul homme et accueille les soldats de Kreist. Ni technique raffinée ni science du combat ne sont nécessaires. Il suffit de viser qui se présente. Fliug tranche la gorge d'hommes qui discutaient et abat son épée sur leurs heaumes. Les soldats de Kreist, pris au dépourvu, opposent une résistance dérisoire et s'effondrent, remplacés par les hommes de Highserk. Les subordonnés ne font qu'imiter leur supérieur.
« Une embuscadeaa !! »
« Ils ont tenu là-dedans, bordel !! »
Couverts de poussière, la peau rongée jusqu'à travers les vêtements, les soldats ressemblent à des revenants. Quelle que soit leur apparence, la compagnie, bâtie sur le noyau de vétérans ayant survécu au château de Dandurg, déploie pleinement sa fonction de machine à tuer. Transpercés, assommés, criblés de traits, les premiers rangs de Kreist subissent le « bienvenue » à l'impériale et sont exterminés. Pris à rebours, les hommes de Highserk passent même à la contre-attaque. Mais ce n'est qu'un instant. L'ultime éclat avant que le feu ne s'éteigne. Cela ne pouvait durer.
« Gyaa — !! »
« Ne laissez pas d'intervalle !! »
Alors qu'un rang de la ligne continue est percé, l'armée du royaume de Kreist fait avancer le suivant avec calme. La compagnie de Fliug, épuisée par couches successives, n'a plus la force de repousser.
« Ce n'est qu'une poignée, tuez-les un par un, sûrement !! »
C'était à l'origine une ligne de front unique, déjà lâche et près de se rompre. Une fois sérieusement engagée, elle se brise aisément. La ligne rompue devient des points isolés ça et là, et malgré leur acharnement, ils sont encerclés et abattus.
« Kuh, non, on est percés. »
« Commandant, la jonction !! On va être encerclés !! »
Le centre est particulièrement évident. L'aile gauche tenue par Saura tenait bon au bord de l'effondrement, mais l'aile droite est anéantie, et le centre que commande Fliug lui-même va connaître la rupture. Le doyen des sous-officiers propose la jonction, mais Fliug n'en a plus l'intention. D'abord, Fliug a poussé à la mort ennemis et alliés à ce point. Il n'y a aucune raison qu'on le laisse partir.
« Saura, rassemble tes hommes, à partir de maintenant tu es le commandant !! »
« Pas question. Qu'est-ce que tu dis, idiot !! »
« Je gagne du temps. Tous, jusqu'au bout, ne flanchez paa !! »
Quoi qu'on souhaite, une résistance organisée est impossible. Déjà, s'appeler commandant serait présomptueux. Il n'y a que des rugissements bestiaux et des luttes individuelles.
« Une partie recule. La poursuite… u !! »
Il abat le valet d'un chevalier qui ordonnait de pourchasser les fuyards, et s'interpose dans son champ de vision. Qu'il soit couvert de blessures, il n'est pas assez affaibli pour se faire tuer à la va-vite. Il proclame par l'épée : « Je suis ici. »
« Merde, des emmerdeurs, ils comptent faire l'arrière-garde à demi-morts !! »
« Abattez le commandant !! Ça finira cette résistance stupide !! »
« Maintenant, frappez !! »
Un groupe de piquiers, encouragé par le chevalier, lève ses lances et fond sur Fliug. Les multiples lances s'abattent au-dessus de sa tête. Pas d'espace pour esquiver ; il soutient le plat de sa lame sur son garde-main et encaisse le choc. L'impact des coups portés de haut en bas est d'une violence inouïe. Les pointes qu'il n'a pu parer font grincer clavicule et colonne à travers l'armure, et font voler son heaume.
« Suivant !! »
Serrage les dents contre la douleur, Fliug balance son épée longue sur les lances qu'on retire, au cri de « Suivant ». La pointe d'une lance est tranchée, une autre se plie à mi-hauteur depuis la douille. Si le coup descendant tout à l'heure avait été une longue lance, un bras aurait été brisé. S'il avait mal porté, le crâne était éclaté, c'en était fait.
« Ku, ils viennent !! »
La réaction des soldats de Kreist, leurs lances inutilisables, varie. Après une hésitation, certains jettent ce qui fut une lance, d'autres tentent de poignarder avec le bois. Fliug ne les évite pas et comble la distance. Un manche s'enfonce dans sa cuirasse, mais après un instant de blocage, il glisse sur la surface et file sur le côté. Avant que le soldat qui a jeté sa lance brisée n'ait fini de tirer son épée courte, Fliug fait un trait de lumière avec son épée longue. La pointe perce le heaume et le temporal, l'œil du soldat part dans une direction impossible. Après environ sept coups de pointe enchaînés, les piquiers sont tous morts.
« Fuu — haa, haa »
Entouré de cadavres, il règle son souffle chaotique et scrute le prochain ennemi. Son regard se cloue sur une brèche entrouverte dans la formation. Au loin, au fond des lignes de bataille, il le voit.
« A, sama ka… »
Yuto Asama, l'un des Trois Héros dont s'enorgueillit l'armée du royaume de Kreist. Il est à portée de main. Qui pourrait faire mine de ne pas le voir ?
« Continuez, prenez la tête des Trois Héros. »
Moins de cinq hommes répondent à l'appel. Pourtant, pour le Fliug d'aujourd'hui, c'est amplement suffisant.
***
« Ils ont encore la force de se battre ? »
La ville-relais, les gens, Yuto pensait les avoir minutieusement détruits jusqu'au bout. Pourtant, même au milieu d'une telle ruine, ils ont survécu. Les uns dans l'ombre des ruines, les autres blottis dans des dépressions. Même les monstres du domaine maudit, s'ils subissent une « Frappe sacrée » à bout portant, abandonnent leur territoire et fuient. Et voilà que des humains, plus fragiles que des monstres, ne laissent pas entamer leur volonté de combat, et tiennent bon par la seule force de leur volonté.
« S'ils se rendaient, ils seraient sauvés, pourquoi aller si loin… »
Désespoir, ou soif de combat, dirait-on. Les mondes sont trop différents. Le groupe ennemi, qui a un moment passé à la contre-attaque, voit ses effectifs fondre à vue d'œil, s'effondrant en empilant des cadavres. Le sens de ce combat, son importance, il les comprend. Pourtant, au fond de lui, il ne peut l'accepter. L'aile gauche ennemie a péri jusqu'au dernier, le centre suit. L'aile droite, qui garde sa forme, sera happée par la chaîne d'effondrement et s'éteindra.
Combat rapproché où les hommes s'entremêlent. S'il tire une « Frappe sacrée », il touchera les siens. En tant que soldat-mage, il ne peut plus rien. Yuto, pour ce qu'il vaut, grave dans ses yeux leur dernier instant. Un soldat, bien qu'il ait perdu un bras, continue de frapper et entraîne plusieurs ennemis dans sa chute.
Mais les exploits individuels ne renversent pas la situation. Yuto, les sourcils froncés d'amertume, voit son regard happé par une brèche anormalement ouverte dans les rangs ennemis.
« Qu'est-ce que… »
Ce qui s'y trouve, c'est un commandant de Highserk au bord de la mort. Leurs regards se croisent un instant. Les yeux parlent avec une éloquence remarquable. Sur ce champ de bataille qui frôle la folie, les prunelles puissantes de l'homme de Highserk conservent encore leur intelligence. Yuto y trouve sa réponse. Qu'importe la cause, eux aussi se battent pour ce qu'ils ne peuvent céder. Ils n'abandonneront pas. Cette guerre durera jusqu'à ce que l'un des deux craque.
« Continuez, prenez la tête des Trois Héros. »
C'est par son surnom, bâti sur des montagnes de cadavres, qu'on appelle Yuto. Il fait face à celui qui arrive avec les quatre soldats qui restent au centre. Il est clair qu'il n'a plus la force de franchir un mur de quatre, cinq rangs d'hommes. L'épée les taillade, les lances rongent leurs armures. Bientôt, il s'épuisera dans la vague humaine.
« Visez les membres, arrêtez-le net !! »
« Ce ne sont que quelques hommes, ne les laissez pas passer !! »
Les soldats qui le pourchassaient s'effondrent tous au troisième rang. Seul, le commandant continue de tailler sa route. Il ne s'arrête pas. Incroyablement, il franchit le quatrième rang. Les chevaliers de la garde, sur le qui-vive, s'interposent devant lui. Le commandant de Highserk n'évite même plus les blessures mortelles. Il ne protège que les parties nécessaires pour atteindre Yuto, et tranche les soldats de Kreist qui lui barrent la route. Ne daignant pas souffler pour un cri ou une insulte, son attitude tient de l'anormal.
« Il va percer, cet homme de Highserk. »
« Yuto-sama, veuillez reculer. »
Il a dû se laisser aller à l'orgueil quelque part. On ne peut pas tout mesurer à sa propre échelle. La percée qu'il jugeait téméraire, impossible, l'homme de Highserk l'a accomplie. Mais, dans le même temps, il a tout dépensé au cinquième rang. Une lance transperce le dos du Highserk et sort par le ventre. Au moment où le mouvement s'arrête avec un crachat de sang, des pointes d'épées et de lances convergent.
« … Il s'est arrêté. »
Ses jambes tentent d'avancer, mais le corps crucifié ne bouge pas d'un pas. Ses mouvements ralentissent progressivement, et sa tête tombe comme une marionnette aux fils coupés. Personne ne ressent de soulagement à ce spectacle. Tant la percée de ce soldat fut miraculeuse. Yuto n'y échappe pas. Il expulse la tension accumulée avec un soupir. C'est à cet instant que le bras de l'homme de Highserk, la tête basse, se lève. Un frisson glacial lui parcourt l'échine. L'épée lancée de sa paume file en ligne droite. Yuto se met instinctivement en garde, mais ce n'est pas nécessaire. L'épée d'un chevalier de la garde la bat en vol. Le coup n'atteint pas. Un son métallique aigu reste dans les oreilles comme un cri.
« Quel homme… »
« Êtes-vous blessé ? »
« Non, rien. Ça va. »
Sans quitter des yeux l'épée plantée à ses pieds, Yuto répond. Même si c'est une résistance désespérée, avec cet écart d'effectifs, le commandant de Highserk, transpercé par plusieurs épées et lances, a essayé d'accomplir son devoir. Yuto ne peut s'empêcher de ressentir une crainte révérencieuse. Pourtant, le combat de la ville-relais devrait s'achever là. Contrairement aux pensées de Yuto, le champ de bataille, qui devait s'être apaisé, retrouve son tumulte.
« Impossible, les ennemis restants font demi-tour !! »
« C'est de la bluff. Qu'est-ce qu'on craint d'un moribond ? Foncez !! »
Yuto doute de ses yeux. Les soldats de Highserk, qui auraient dû battre en retraite, font demi-tour vers la ville-relais. Comme pour suivre leur commandant dans la mort.
« F, he, ce sont vos cadavres qu'on va exposer !! »
« Leur mort, offrez-la au commandant !! »
« Gloire à Highserk, gloire à Myard !! »
C'est de la folie. Sensibilisés par leur commandant, ils comptent tous mourir ? Yuto hurle.
« Votre commandant est tombé !! Vous comptez encore mourir en pure perte !! Merde !! »
Les mots de l'ennemi ne leur parviennent pas. Yuto, après les avoir craché, s'approche du commandant de Highserk effondré.
« Yuto-sama, écartez-vous. »
« D'autres ennemis pourraient percer. »
Mêlée aux appels des chevaliers de la garde, Yuto capte une voix faible.
« Attendez, il dit quelque chose. »
Prudent, l'épée en main, Yuto pose un genou à terre et prête l'oreille au soldat mourant.
« Haha, a, ki, ta… zo. Kita. »
De lèvres exsangues s'échappent des mots sans sens. Yuto, espérant qu'il lui reste un brin de lucidité, l'appelle à nouveau.
« Ordonne aux restes de se rendre, tu veux tuer tes hommes pour rien, hé !! »
La réponse du Highserk mourant est un sourire qui glace le dos. Face à cette terrible détermination, Yuto recule d'un bond.
« Cette fois, ils sont venus. Notre feu, fuhaa, ha, qu'il brûle, qu'il s'éteigne. Kreist. »
« Kuh, quoi — !! »
Avant même d'en comprendre le sens, l'air s'échauffe, le vent se déchaîne. Impossible d'oublier ce pouvoir magique qui brûle la peau. Comme sur les champs de bataille d'antan, non, plus encore qu'autrefois, un vent chaud chargé de puanteur de mort et de maléfice flotte sur le champ de bataille.
« C'est toi qui l'attendais !! »
La question de Yuto reste sans réponse. Il n'y a plus personne pour y répondre, et comme s'il avait accompli un pacte, l'homme passe dans l'enfer avec un air satisfait.
« Impossible, pourquoi lui !! Silence le vice-commandant et Ratu devaient le retenir !! »
« Monstre, l'avoir abattu en si peu de temps !! »
À l'opposé de la panique des chevaliers, le chevalier impérial donne calmement l'ordre à la compagnie, comme autrefois.
« Tous, repliez-vous. »
Ceux qui étaient sous ses ordres au vieux château de Dandurg saisissent correctement son intention. Tandis qu'ils reculent en roulant, les soldats de Kreist se ruent.
« Ne le laissez pas faire, tuez-le !! »
À la formation dense s'ajoute la ville en ruines qui devient du bois de chauffage. Avec le vent chaud, les flammes bleues tourbillonnent vers le ciel, et la ville-relais entière brûle avec les soldats de Kreist. Le vent chaud qui souffle déforme les cris en une mélodie lugubre, comme un chant funèbre tordu.
« Quel… homme. »
Les flammes bleues s'étendent dans son champ de vision. Ceux qui n'ont pas de membrane magique deviennent des bûchers sans pouvoir rien faire. La formation dense, naguère fiable, devient une cage qui ne permet pas la retraite face au « Feu Follet ». Au milieu de cet enfer, le chevalier impérial marche avec aisance. Derrière le masque à l'effigie d'un oni, des yeux dorés émergent de la mer de flammes bleues. Ces yeux brillants et troubles parlent avec éloquence à Yuto. Et celui-ci acquiert une certitude. Il n'y a qu'à tuer avant d'être tué. Transpercé par l'intention de tuer, Yuto serre fortement son épée.