L'unité de protection avait réussi à ébranler une partie de l'encerclement, mais la percée avait échoué. Dans la forêt clairsemée qui s'étendait au sud-sud-est du poste de soins, les cadavres des soldats de protection et des blessés gisaient comme des bornes. À leurs côtés, des soldats de Kreist ayant péri ensemble les accompagnaient. Cette fuite vers la mort fut barrée par une falaise à lever la tête et un ravin. L'unité de protection, réduite à moins de dix hommes après la lutte acharnée, grattait ses derniers instants.
« On nous a acculés, hein. »
Pourtant usés à l'extrême, plus de trente soldats de Kreist resserraient l'étau en progressant. Justin fit tomber les flèches volantes de son épée, et celles qu'il ne put esquiver, il les détourna avec son armure. Une douleur sourde parcourut sa cuirasse, mais les pointes acérées ne percèrent pas et glissèrent.
« Crevez donc déjà ! »
L'archer maudit porta la main à son carquois, mais il ne restait déjà plus une seule flèche. Le soldat fit claquer sa langue et jeta arc et carquois pour tirer son épée. Ainsi, plus de risque d'être transpercé par une flèche. Les soldats-mages ennemis étaient morts, blessés, ou à court de mana. Qu'on ne soit pas tués d'un seul coup tenait uniquement à la dévotion des soldats, et, ironie du sort, au courant d'eau qui barrait la route de l'unité de protection. Ce ravin, utilisé pour le flottage du bois en crue, amplifiait la magie d'eau.
Maia n'était pas une soldate-mage régulière, mais elle possédait une puissante affinité eau. Justin et les siens tenaient l'avant-garde, et l'exploiter comme point d'appui fixe appelait des résultats désastreux. Ainsi l'unité de protection achevait les soldats tombés sous les boules d'eau, et plantait des lances de glace dans les blessés pour leur donner le coup de grâce.
« Maudit soit-il ! ! »
« Ayane s'est-elle fondue dans la piétaille ? »
Son plus grand fait d'armes avait été de retirer sa capuche et d'abandonner son déguisement. La mine ahurie des chevaliers de Rihazen, qui avaient cru la Maia déguisée être une mage soigneuse sans pareille et l'avaient pourchassée, n'était pas chose courante. Cela dit, quoi qu'on rie, ce n'était qu'une flèche rendue, et l'impasse persistait.
« C'est la fin, hein. »
Sans cacher sa fatigue accumulée, son subordonné Douglas gémit.
« Tu es pessimiste. Au moins, on ne se fera pas tirer comme des lapins. »
Ils avaient perdu leurs armes de jet, et le moyen de nous user sans pertes. Mais les soldats de Kreist ne sont ni assez paresseux ni assez pacifistes pour accepter un duel d'attente indéfiniment. Le cercle humain se resserrait, Maia menaçait avec sa magie d'eau, mais derrière, l'eau fit *pacha*. Ce n'était pas le bruit d'une boule d'eau frappant. Cette éphémère éclaboussure était le son d'une sphère d'eau s'effondrant sur la surface avant même de se former.
« Justin-san ! ! »
La seule voix chevrotante de la protégée suffit à Justin pour saisir la situation. C'est la panne sèche. En même temps, le rideau tombe. Tandis que l'unité de protection se raidissait à nouveau, le chevalier de Rihazen, comme pour évacuer sa frustration, ordonna :
« Tous, à l'assaut ! ! »
Comme des chiens de chasse lâchés, les soldats de Kreist dévalèrent. Quoi qu'il en coûte, il faut réduire leur nombre. Rester passif ne ferait qu'avancer l'heure. Le premier était l'archer, délesté de son arc et plus léger. Justin donna de l'élan en poussant sur l'eau avec ses pieds qui semblaient prendre racine.
« Na... ! ? »
L'archer, convaincu que l'adversaire ne bougerait pas, fut pris de court. Face à l'estocade maladroite dont le timing était décalé, Justin répondit de tout son être par son épée. L'épée courte de l'archer qui avait jeté son arc — elle manqua l'intervalle. Pas de raison de ne pas l'emporter. Sous la pression de la lame, le bras rebondit. Justin renvoya son poignet et porta une taille dans l'espace entre les deux coudes. L'eau peu profonde se teinta de vermillon, l'archer à la gorge ouverte tituba. Le lancier suivant tenta un cri de charge sans intervalle.
« Fuh, haa... »
Ni le souffle, ni les jambes, ne s'arrêtent. Justin repoussa l'archer déjà à moitié entré en enfer. Le lancier qui s'était glissé dans l'estoc se prit la pointe dans le corps. Le soldat de Kreist qui avait achevé son camarade sans le vouloir paniqua et retira sa lance. Mais la pointe, entrée par le flanc, avait déchiré peau et muscles, et s'arrêtait sur la côte intérieure. Une lance plantée dans l'os, ça ne s'arrache pas facilement.
Face à l'ennemi obsédé par sa lance, l'objectif de Justin était simple. Il jaillit de l'ombre de l'archer et balança son épée le long du manche. Le lancier, surpris, tenta de riposter avec la lance qu'il venait d'arracher, mais la distance était trop courte pour percer. La lame fendit le heaume et le temporal, dévorant le cerveau. Sans même achever le regard, Justin accueillit le suivant.
Le nouveau venu maniait un marteau-lance, l'autre épée et bouclier. La contention à l'épée corps à corps était rudement vicieuse. De plus, si on s'attarde sur le porte-bouclier, on reçoit le marteau-lance de côté. En prenant du temps, on pourrait les abattre, mais ce luxe n'est pas permis. Justin accepta leur provocation de front. Il piqua et contourna le porte-bouclier par la gauche, plongeant dans l'intervalle. L'estoc fut stoppé par le bouclier ; le porte-bouclier pivota d'un demi-tour sur sa jambe gauche et renvoya un estoc. Justin réceptionna la pointe qui lui fonçait dessus avec la garde, et continua d'avancer.
« On le coince ! »
Sur l'appel de son camarade, le porte-marteau tenta de reprendre ses distances, mais avec un temps de retard. Justin enfonça sa cheville du pied droit qu'il avait projeté avec acuité. La sensation sous la semelle fut suffisante.
« Gu... ! ? »
Celui qui tient un bouclier a tendance à garder le pied d'appui en avant. Il tente de repousser l'ancien garde rapproché avec son bouclier, mais la jambe qui supportait le poids excessif ne tient pas. L'épée courte restante est en plein *tsubazeriai*. Face à l'ennemi impatient, le corps de Justin bougea selon les exercices qu'il avait répétés jadis.
Les soldats d'élite de la garde rapprochée de Felius maîtrisent l'art militaire pour quand on perd son arme au combat. Même au corps à corps où le poing ne peut frapper, c'est amplement libre. Justin rentra légèrement l'épaule gauche, gagna un espace étroit, et lança son bras. Le coude, avec son élan, pulvérisa la glabelle du soldat collé à lui.
« Gaa, gyaaa ! ? »
Ce n'est pas un simple coup de coude. L'extrémité du gantelet suffit à briser un homme. Privé de vue et d'équilibre, le porte-bouclier se mit à barboter comme un enfant innocent. Jusqu'ici, c'est bien. Mais le prix arrive. Justin serra les dents tout en fixant la trajectoire de la tête de marteau.
« Gu... uuu »
Selon les canons, un coup à la tête. En accord avec le maillet abattu verticalement, Justin fit glisser son heaume. Une douleur sourde résonna au travers du heaume. Comme si l'oreille droite jusqu'à la joue brûlait, une douleur violente parcourut, et l'impact s'arrêta enfin à l'épaule. Les regards se croisèrent par-dessus le maillet.
À l'instant, l'ancien garde rapproché balança son épée. La légère résistance lui fit comprendre l'échec. Le coup à la tête a-t-il ralenti ses mouvements ? Il visait à trancher poignet et gorge, mais ne coupa qu'à moitié. Il recouvrit la blessure d'une membrane magique imparfaite, et tenta de retirer son épée en prise inverse pour frapper à nouveau.
« Ku, so gaa — ! ! »
L'épée abattue d'en haut ne permit cette fois aucune résistance, et trancha la tête. Comme une pierre, la tête rebondit sur l'eau. Les souvenirs d'après sont flous. Comment il se battit, combien il trancha, il ne s'en souvient pas. C'est en tordant les boyaux d'un homme de Kreist avec son épée que Justin revint à la réalité. Plus d'avant-bras gauche. La moitié droite du visage insensible. L'ouïe trouble. Le corps brûle, et pourtant, un froid glacial.
« Qu'est... ce... Je... qu'est-ce que je faisais... »
Justin, s'interrogeant lui-même, se souvint qu'il était garde rapproché. La garde rapprochée doit protéger l'État de son corps. La protégée, l'unité, où sont-elles. Il faut protéger — cette fois pour de bon. La conscience trouble reprend des couleurs.
Ce ravin si bruyant tout à l'heure ne connaît plus que les souffles rauques et le bruit de l'eau. Les ennemis restants sont dix. Encore un souffle, non ? Combien d'alliés restent ? En regardant autour, Justin retrouva un subordonné familier.
« Qu'est-ce que tu fais assis, il reste des ennemis. »
« Pour que la garde rapprochée de Felius soit encore vivante, c'est pas mal fou, quand même. »
« C'est toi, un homme de Highserk, qui le dit... hé, Douglas ! »
Dans leurs badinages, Justin réalise. Le soldat, jambes croisées, tête basse, a une lance brisée à la base qui sort de son abdomen. La position du trou : le foie. Ne pas remarquer la blessure mortelle de son subordonné. L'ancien garde rapproché, muet, reçoit les mots de Douglas comme une prévenance.
« Haha, c'est foutu, hein. Je vous précède, ex... cusez. »
« ... Ah, attends un peu. »
Il ne reste plus qu'un seul homme dans l'unité de protection. Mais ce n'est pas seulement Justin qui a assisté à sa fin.
« Il est mort, résistance inutile. »
« Ils en ont descendu combien, ces types ? »
N'est-ce pas le ton de qui croit tout fini ? Les soldats de protection vivent, la protégée vit. Rien n'est fini encore. Justin prend sa garde, mais les chevaliers de Rihazen ne bougent pas, à distance. De sa membrane magique relâchée, le sang continue de couler à ses pieds.
« Maia, acte insensé. »
Comme de rien n'était, le chevalier de Rihazen reprend la conversation. Ah, comprit Justin. Ils tuent le temps en palabres. Jusqu'à ce que mes forces s'épuisent. La mage soigneuse l'a compris, et participe à contre-cœur.
« Vous qui voulez assassiner une seule fille, vous n'avez pas à parler d'insensé. »
« Si c'était une simple femme. La magie de guérison de Celle-là vaut la menace de mille soldats. Une même mage soigneuse comprendrait. »
« Trahir l'ordre des chevaliers qui t'a ramassée orpheline, t'a nourrie, logée, éduquée. »
« ... S'ils n'avaient pas déclenché une nouvelle guerre, je n'aurais pas eu à trahir. »
« Jugement global. »
« Cette façon de parler. Comme le p'tit Gran, hein. »
Même à l'ironie de Maia, le chevalier de Rihazen ne change pas d'expression et continue son monologue égoïste. Justin ne peut qu'écouter en silence. Chaque respiration pour un mot use sa vie.
« Dernières volontés, que des flatteries ? »
« Assez. Échanger des mots n'est que stérile. »
« Nous avons lancé des poursuivants aux soldats en fuite. Bientôt Ayane mourra aussi. Ce n'était qu'un retardement inutile. »
Il sait qu'on le lit à jour. Pourtant, le Justin actuel n'a d'autre choix que de se prêter à leur jeu.
« Et Maia, on en fait quoi. On ramène juste la tête ? »
« Mauvais pour l'éducation de Yuto. Montrer le cadavre poserait problème. On la tue ici et on lui écrase le visage. »
La terre se distord. Justin, qui croyait se cramponner, se retrouva à genoux sans s'en rendre compte.
« Mô... mou... c'est bon. Plus besoin de protéger. »
Derrière lui, Maia chuchota doucement. Ce n'est pas possible. Sinon, comme pour la patrie Felius, je n'aurai rien pu protéger. Contre sa volonté, le corps de Justin ne bronche pas.
« C'est l'heure. »
« Insensés soit-ils, ce sont d'anciens compatriotes. Dernière pitié, je leur donne une mort facile. »
Enfin, l'accueil depuis l'enfer se montre. Le shinigami qui a bu le sang apparaît dans la lisière de la forêt clairsemée.
« Cette fois, c'est bôôôn ! ! »
« Il bouge encore ! ? »
Face à l'ancien garde rapproché qui bondit soudain, le chevalier de Rihazen s'arrêta, surpris. Justin les ignore, enlace Maia, et plonge dans le ravin. Depuis la faible profondeur, le ciel bleu se reflète. Ce bleu limpide se teinte d'un bleu sombre et trouble. Dix respirations plus tard, Justin rampe hors de l'eau. La forêt clairsemée brûle, les vivants comme les morts dans les bas-fonds allument des feux de veille bleuâtres. Et il interroge le shinigami.
« Ayane-sama ? »
« Ayane a rejoint les renforts venus du col. »
« C'est bon, cette fois... »
À la marmotte haletante de Justin, le chevalier impérial appelle en tendant la main.
« Attends, on t'évacue tout de suite — »
Bien que ce soit évident que ça ne tiendra pas. Walm encourage l'ancien garde rapproché de toutes ses forces. Quel homme à la fois doux et cruel.
« Occupez-vous pas de moi. C'est rien. Brûlez les ennemis. Sauvez Myard. »
Justin repoussa la main de Walm, rassembla ses dernières forces. Les mains humaines ont des limites. Il n'y a pas de marge pour saisir l'inutile.
« Par... don. »
Il regarde le dos du chevalier impérial s'éloigner. C'est un bon homme. Si Walm n'était pas né dans l'Empire, s'il était né au royaume de Felius, la patrie n'aurait sûrement pas péri. Si le gouverneur Ratu, non découvert à Yarkuku, s'y joignait, Felius aurait pu connaître cent ans de gloire.
En imaginant la scène où ils combattraient épaule contre épaule sur le champ de bataille, Justin se moqua de lui-même. Un futur trop impossible. Avoir de la camaraderie pour des gens de Highserk qu'il haïssait. C'est vraiment la fin. Au-dessus de sa tête, Maia criait quelque chose en boucle. Dans le froid, il sentait une douceur et une chaleur. Douglas et les autres, passés en enfer avant lui, en seraient jaloux. Bon sang, comment m'excuser. Alors que les excuses flottent, la pensée de Justin s'amenuise. Ainsi la vie de l'ancien garde rapproché de Felius se consuma, et devint cendres.