Son corps est lourd comme du plomb. Le sang qui circule dans ses poumons, avide d'oxygène, se mêle à son souffle et emplit sa bouche d'une amertume. Pourtant, Ayane continue de courir. Si elle s'arrêtait ici, elle ne pourrait pas faire face à ceux qui l'ont laissée partir. La seule chose dont elle est capable dans son impuissance, c'est de fuir.
« Fuu, uu… haa, u… »
L'armure, inadaptée à la morphologie de la jeune fille, cliquette à chaque mouvement, brassant ses entrailles. Ce malaise qui résonne jusqu'au tréfonds de son être ressemble à l'ivresse. Comment peut-elle déjà faiblir après avoir couru si peu ? Au mépris de soi se mêle même une once d'admiration. Sur le champ de bataille, eux se déplaçaient librement revêtus d'une telle lourdeur ? Dans l'asphyxie, sa tête qui tourne bascule vers des pensées sombres. Eux — elles — comment vont-elles ? Qu'adviendra-t-il d'elles ?
Elle enchaîne de courtes inspirations, et Ayane fixe les fesses qui oscillent devant ses yeux. Pour l'instant, elle doit se concentrer sur la course. Son pouls, sa respiration s'emballent. Elle ne doit pas penser. Négation et affirmation, questions et réponses en boucle. Elle a l'impression que si elle vidait son esprit, ce serait un peu plus supportable. Mais cela aussi prend fin abruptement.
« Comme je pensais, ça ne se passera pas si facilement, hein. »
Moritz, qui n'avait pas prononcé un mot jusqu'alors, marmonna avec un rire amer. Conformément aux instructions, Ayane courait en suivant son dos. C'est pourquoi elle n'avait perçu aucun signe avant-coureur. L'agent de liaison qui lui ceinturait la taille fit jaillir son arme d'un trait. Depuis l'ombre des arbres, un gémissement s'éleva, et un soldat de Kreist s'effondra.
« Un soldat ennemi, il a percé les lignes !! »
« C'est poussé loin, le zèle… jusqu'à tendre un filet pareil. »
Le binôme qui faisait paire avec lui tentait de leur barrer la route. L'armée du royaume de Kreist ne semblait pas décidée à laisser quiconque s'échapper de l'infirmerie. Après quelques échanges de lames, le cadavre achevé fut enjambé par-dessus l'agent de liaison. Une perte vaine, en apparence. Mais, en réalité, cet obstacle s'avérait diablement efficace.
« Haa… ce sont des appâts vivants, alors ? »
« Des experts. Ne te laisse pas avoir. »
Trois soldats avaient les yeux rivés sur Ayane. Une armure familière, connue. C'étaient les chevaliers de Rihazen et leurs serviteurs.
« Je suis un peu essoufflée. Allez devant, je vous en prie. Je viendrai à bout de trois types comme ça. »
C'était ce visage, encore. Ayane tenta de dire quelque chose, mais l'agent de liaison la coupa net par un rugissement et une pression meurtrière.
« Chevaliers de Rihazen et leurs serviteurs, adversaires à ma hauteur !! »
Le dos de l'homme qui poussait ce cri de guerre s'éloignait. Il ne lui laissait pas le temps d'hésiter et, par la même occasion, prenait les devants pour favoriser sa fuite.
« Une qui s'enfuit !! »
« Guu, celui-là… »
« Ne vous dispersez pas, on tue celui-là d'abord. »
Ayane avait un instant recommencé à courir, mais le gémissement d'une voix connue la fit se retourner. Moritz, dans son corps exténué, déployait un effort désespéré, sans souci de l'apparence. Comme une bougie qui se consume jusqu'au bout. Du sang gouttait de ses membres, il encaissait de lourds coups sur sa cuirasse. On comprenait qu'il ne tiendrait pas longtemps.
« … Non, et pourtant, non, et pourtant… »
Après quelques pas, Ayane finit par s'immobiliser. Elle ne sut pas pourquoi elle avait tendu la main vers le sol. Dans un élan frénétique, elle lança ce qu'elle y avait attrapé. Un petit caillou décrivit une parabole avec une force incapable de blesser une mouche. Un *cots* sec, décalé, trop aigu pour la situation, résonna, et le temps du duel se figea un instant.
« Aha… ha, il a… touché. »
Ayane n'avait aucune expérience du lancer. La chose la plus proche était le lancer de handball lors des tests sportifs. Et encore, elle l'avait plaqué au sol de toutes ses forces. La force du désespoir, ou peut-être la fatigue qui avait parfaitement relâché sa tension. Que cela atteigne sa cible relevait du miracle. Un sentiment d'accomplissement indescriptible. Et le regret d'avoir fait ça qui remontait.
« … Qu'est-ce que c'est, la gamine. Tu as si hâte de crever ? »
Le chevalier, refroidi, dévisagea la coupable d'un air mauvais. Réagissant avec un temps de retard, le serviteur identifia la jeune fille.
« Attendez. C'est Ayane, ça !! »
« Quelle aubaine inattendue. Elle n'avait qu'à filer tout droit. »
Le chevalier afficha un sourire sadique et s'avança lentement.
« Ayane-sama, qu'est-ce que vous… !! »
Moritz, qui lui avait sauvé la vie, se porta au-devant du chevalier, mais les serviteurs ne le permirent pas.
« Toi, reste là et regarde Ayane mourir. »
Ceux qui l'ont aidée, ceux qui l'ont laissée partir, que pourra-t-elle leur dire ? La jeune fille sait qu'elle a fait une bêtise. C'est évident. Avec son corps chétif, elle ne résoudra rien. Et pourtant, elle ne pouvait pas abandonner ceux qui allaient être tués sous ses yeux.
« Tu ne dégaines pas ? L'épée n'est pas un ornement. »
« E, uu, uguu. »
Elle tenta de saisir l'épée qu'on lui avait donnée pour se défendre, mais sa main ne rencontra que le vide. Deux fois elle frappa l'air inutilement avant d'agripper la garde, mais la lame resta accrochée au fourreau et refusa de sortir. Elle ne fit que *gacha-gacha*, un bruit pitoyable. Le chevalier, l'air ahuri, trancha.
« C'est bon. Meurs comme ça. »
Au bout du compte, l'épée ne sortit pas. Face à la mort qui approche, son corps se fige. Son sens de l'équilibre, déréglé par l'urgence, transforma le sol sous ses pieds en bourbier, l'empêchant même de reculer.
« Ah. »
Un vent chargé de sang et d'une odeur de mort intense lui frôla le dos. La mort venue assister à sa fin ? Pourtant, Ayane n'osa pas se retourner, paralysée par la peur. Le chevalier de Rihazen, le visage transformé, rugit.
« De la cavalerie arrive, un cavalier solitaire !! »
Une ombre s'étira depuis son dos et croisa le fer. L'impact, au-dessus de sa tête, déchira l'air avec une violence qui fit vibrer ses tympans. Le chevalier de Rihazen, projeté en arrière par le choc, fit face à l'homme qui avait sauté de sa monture, l'axe de son arme levé au plus haut.
« Veeeeenez !! Nu, guu… uugaa !! »
La tête de hache enveloppée de puissance magique abattit l'épée levée et fendit le corps, heaume compris, en deux moitiés. Contrairement au premier coup, le son net et pur qui en résulta possédait une sorte de beauté. La hache-lame ayant tranché verticalement, le sang gicla. Les viscères éparpillés firent fleurir des fleurs de chair sur le sol. La pluie rouge qui s'abattit teinta le masque démoniaque qui cliquetait, avide, en avalant le vermillon.
« Haa, un chevalier de Highserk… C'est vraiment un humain !! »
« Ne reculez pas, tuez-le !! »
Laissant l'agent de liaison blessé derrière eux, les serviteurs se jetèrent sur l'homme. Leur pas, leurs trajectoires de lame — même pour Ayane, novice en arts martiaux — trahissaient des années d'entraînement accumulées. Une coordination précise, digne d'une chorégraphie, qui s'effondra misérablement face à une simple estocade. Le décalage d'un demi-pas, loin de se corriger, ne fit que s'aggraver sous l'intrusion de la hache-lame.
Comme s'il tirait un fil rouge, la trajectoire du sang flotta dans le vide. L'un eut la carotide tranchée par la lame latérale. L'autre eut l'orbite percée par la pointe. Au final, il n'avait même pas fallu les doigts des deux mains pour les réduire en tas de cadavres. Pourtant, malgré l'horreur sanglante de ce spectacle, Ayane ne put s'empêcher d'éprouver un soulagement qu'elle refusait d'admettre.
« Ayane-sama, en avant !! Des blessures comme ça, c'est rien. »
Moritz, qui avait évité le coup mortel, interpella le chevalier impérial.
« Ayane, tu vas bien !! »
Le chevalier de Highserk — Walm — retira son masque et accourut. Il prit sa posture affalée pour une blessure. Ayane secoua violemment la tête de haut en bas pour lui montrer qu'elle allait bien.
« Tes blessures… »
Walm, tout en l'appelant, posa les yeux sur son bras tendu, grimacia et le retira. Il essaya d'essuyer sa main ensanglée sur ses vêtements. Ayane empoigna de force le bras qu'il repliait. Le chevalier impérial tressaillit, chose rare, et le masque démoniaque trembla, mécontent. Peu importait qu'elle soit souillée de sang, pour Ayane c'était une main salvatrice, irremplaçable. Il n'y avait aucune raison d'hésiter.
« … Tu n'as aucune entaille ? »
Sur ce champ de bataille sordide, essuyer sa main sale par considération pour l'autre. Au milieu de cette tourmente qui tord les valeurs et les convictions, il a su se préserver, et continuer de se débattre.
« Walm-san, Walm-saaaan. »
« Quoi, tu as mal quelque part !! »
C'est pour ça. Certainement, même ces mots peuvent devenir une malédiction pour lui. Pourtant, Ayane supplia le chevalier.
« Tout le monde, sauve tout le monde… »
« AAAAH !! »
Face à la prière désespérée de la jeune fille, le chevalier répondit sans calcul ni hésitation.