Une lampe de mousse luminescente éclaire la salle de soins close. L'intérieur est tel que la distinction entre le jour et la nuit est floue, et le temps qu'il fait dehors n'est pas connu non plus. C'est pourquoi Ayane fut un instant distraite par le grondement du tonnerre qui résonnait exceptionnellement fort au loin.
« Le tonnerre ? »
Elle le prononça, puis le nia en se disant qu'il n'en était rien. Jusqu'ici, la musique de bataille que tissent les mages-soldats parvenait du cap Raga. D'un côté, elle se demande pourquoi s'en étonner maintenant ; de l'autre, ce bruit de destruction sinistre met en relief l'anormalité de la situation. C'est peut-être le résultat d'une paralysie lente des sens et de la sensibilité, comme un poison à action différée. L'ancienne elle, qui se raidissait rien qu'en entendant une boule de feu tirée depuis l'arrière-garde, n'existe plus. Est-ce de l'adaptation ou de la régression ? Ayane ne sait pas.
« Ayane, j'ai retiré le corps étranger de la plaie lacérée. »
« Oui, désolée. »
Jusqu'au coude, bien au-delà des manches, Maia est couverte de sang ; sa présence ramène Ayane à la réalité. Du sang suinte de l'abdomen du patient sous ses yeux. Après la magie de feu, la magie de terre, et surtout les blessures ouvertes causées par les boules de terre, sont délicates. Les boules de feu, relevant de la première catégorie, endommagent le corps humain par une combinaison d'onde de choc, de chaleur et d'éclats. Les boules de terre, elles, présentent un danger tant pour les lésions ouvertes que fermées, mais leur vrai problème réside dans la contamination de la plaie. Si graviers et mottes ne sont pas retirés et lavés, elles entraînent de graves infections d'origine tellurique. Maia a éliminé cet élément par la magie d'eau.
Elle insuffle son mana dans la lacération. Percevoir les tissus lésés par le mana procure une sensation étrange, comme si l'on glissait sa main nue à l'intérieur de la blessure. Elle soude les côtes brisées, raccorde vaisseaux et nerfs endommagés. Le souffle court, elle concentre tous ses nerfs. Heureusement, les côtes pulvérisées n'ont pas transpercé les organes. Elle retire sa main qui versait le mana et exhale sa fatigue accumulée.
« Ça va, c'est bon maintenant. »
« Merci… Combien de temps avant que je puisse bouger ? »
Le soldat blessé le dit en haletant, ruisselant de sueur froide, sans avoir perdu connaissance.
« Une fois le sang perdu récupéré, vous pourrez vous mouvoir en quelques jours. »
« C'est bon, alors. Je pourrai revenir tout de suite. »
Ayane esquisse un sourire vague et se persuade de ne pas aller plus loin dans sa pensée. Elle a tranché. Que les gens qu'elle a soignés retournent au front, qu'ils combattent le pays qui jadis les a aidés, qu'ils s'entretuent avec l'ami d'enfance dont ils se sont séparés.
« Ayane, tu ne veux pas te reposer un peu ? »
Cette attitude a dû la trahir. Maia lui sourit avec douceur. Elle a guidé la procédure chirurgicale et, par ses soins de magie d'eau, elle est encore plus épuisée qu'Ayane. On ne peut pas lui imposer une inquiétude inutile, une charge supplémentaire.
« Juste un peu encore, je fais de mon mieux. »
« Compris. Juste un peu encore, faisons de notre mieux. »
Ayane a choisi sa voie en souhaitant la vie de ses proches. Elle ne pouvait pas dire qu'elle était lasse de marcher. Elle ne peut affirmer être ni le bien, ni le mal. Changez les personnes et les lieux, et ce critère flou s'inverse. C'est pourquoi elle n'a d'autre choix que d'avancer sur le chemin qu'elle croit juste, avec sa propre faiblesse.
C'était au moment où elle descendait le treizième patient de la table d'opération. Elle perçut un bruit insolite, inédit jusqu'alors. Une voix où l'émotion humaine était mise à nu. Ce n'était ni le gémissement ni le cri qu'un blessé laisse échapper sous la douleur. Elle portait une intention meurtrière claire et une direction précise.
« Qu'est-ce qui… »
Tandis qu'Ayane s'affolait face à cette situation anormale, la voix de Justin, qui commandait la garde à l'extérieur, parvint jusqu'à elle.
« Attaque ennemie !! Repoussez-les !! »
« Ne les laissez pas passer !! »
Des visiteurs non conviés. L'intensité du combat se transmettait même à travers les murs. La maison qu'ils occupaient en guise de dispensaire trembla sous la projection de sorts ou de compétences.
« Kya, ah ! »
Une partie du plafond s'effondra, et au moment où Ayane s'accrochait à la table d'opération, un grondement comme si l'on avait renversé une boîte à jouets s'éleva, et le mur extérieur s'ouvrit comme une porte tournante. La pièce close fut éventrée, l'air frais y afflua. Ce nouvel accès avait été formé par un bras géant et inorganique. Ce n'était pas un bras humain, mais ce n'était pas non plus un bras de monstre.
« G-golem de terre !? »
Cet amas de graviers, de feuilles mortes et d'autres débris était un golem de terre créé par la magie de terre. Il agitait comme des mèches folles les brindilles et les flèches enroulées autour de sa tête, inspecta l'intérieur, puis s'apprêta à abattre à nouveau son bras gigantesque.
« A, ah »
Juste avant que cette masse incomparable ne s'abatte, la mage-soigneur qui avait bondi devant Ayane libéra le mana qu'elle avait accumulé. La balle d'eau projetée frappa la tête difforme. La tête durcie vola en éclats sous le choc, se pulvérisant comme de la sucre d'orge. La lumière du soleil filtrant par le mur effondré révéla la situation extérieure.
« Comment ont-ils pu pénétrer jusqu'ici sans aucun avertissement !? Qu'est-il advenu du front !? »
Maia déplore la situation militaire. Même Ayane, impuissante au combat, comprend ce que signifie que des soldats ennemis soient lancés sur un dispensaire. Qu'il n'y ait eu aucun avertissement est, clairement, une situation anormale. Un soldat de Kreist aperçut cette jeune fille hébétée et cria.
« Elle est là !! »
« Au milieu du mur ouvert par le golem »
Les gardes adverses tentent aussi d'arrêter les ennemis, mais ils sont trop nombreux. Un homme tranche un soldat de Myard, repique la lance qui veut l'arrêter, et fonce droit dans le dispensaire.
« Dame Ayane, préparez-vous !! »
« Ah »
Elle reconnut cet homme. Lors d'un exercice ou d'un combat simulé au sein de l'ordre des chevaliers de Rihazen, elle avait soigné une entaille du joue au cou d'un aspirant chevalier. Encore jeune, il lui avait répété ses remerciements avec un air timide. Une telle attitude, rare chez les chevaliers de Rihazen, avait dû la marquer. En deux ans, il était devenu un adulte accompli. Mais sa bouche fermée en une ligne droite ne disait rien. Elle était close comme pour étouffer ses émotions.
Maia tire sans hésiter une balle d'eau sur son ancien compatriote, mais elle ne fait qu'effleurer l'ombre du chevalier de Rihazen. Si Maia manie habilement la magie d'eau, c'est uniquement en tant que mage-soigneur.
« Kuh, il est rapide !! »
La densité de l'expérience et de l'entraînement au combat diffère trop avec les chevaliers et soldats qui en font leur métier. Dans une posture rasante, changeant de trajectoire irrégulièrement, l'assaillant esquive aisément le second tir. Les gouttelettes dispersées sont repoussées fluidement par le film de mana. Même les ondes de choc sont neutralisées.
« Tu te mets en travers, traitre !! »
Le chevalier de Rihazen lève son épée et fond sur elle. Maia prend la distance et contre-attaque avec son épée de protection, mais elle est repoussée par une longue épée abattue de haut. La mage-soigneur vise une riposte, mais le chevalier de Rihazen pivote sur une jambe et déploie sa vitesse. La semelle s'enfonce dans son ventre tendre. Projetée comme si elle avait été percutée par un cheval, Maia roule en vomissant sucs gastriques et air, et crie.
« Ayaneee, fuis !! »
On l'exhorte à fuir, mais elle est rapidement contournée dans le couloir et acculée dans un coin de la pièce. Elle jette un seau à la hâte, mais il n'est même pas évité. Dans les yeux du chevalier brillent amour et haine. Il plisse les yeux, mêlant colère et tristesse, et porte la pointe acérée. Ayane, paralysée par la peur, ne peut même pas crier ; elle ne fait que se recroqueviller sur elle-même.
« Je ne le permettrai pas. »
Interpellé par une voix déplacée, le chevalier fait volte-face vers le couloir qu'elle barrait de son dos. L'attendait une lame brandie avec acuité. Un son aigu, comme celui de l'acier frotté violemment contre l'acier, résonne. Après un échange d'un instant, la lame capture précisément la gorge, et le chevalier de Rihazen s'effondre comme une marionnette dont on a coupé les fils.
« Moritz-san !! »
« Désolé, j'arrive tard. L'estafette n'est pas arrivée à temps. »
Maia, étendue, prononce ce nom avec joie. La sueur qui perle sur son front, sa respiration désordonnée témoignent de la distance qu'il a courue. Derrière son apparence et son ton bienveillants, l'épée qu'il tient a bu le sang et intimide l'ennemi. Lui aussi est indubitablement un homme de Highserk.
Un glouglou aqueux attire l'attention ; elle baisse les yeux avec crainte. La carotide tranchée, le chevalier, dans la brume d'une conscience qui s'éteint, fixe vaguement Ayane.
« … Pardon. »
Si elle tendait la main ici, elle pourrait le soigner comme autrefois. Mais il accomplirait sûrement sa mission. Leurs chemins sont déjà séparés. Ainsi, Ayane laisse le chevalier se glacer.
« Bien arrivé, Moritz, la situation !? »
Justin, revenu du combat, interroge l'estafette.
« Le gros de l'ennemi a débarqué depuis l'arrière du cap Raga. On peut dire que c'est critique. »
« Je vois. Dans un encerclement, ni siège ni renforts ne sont envisageables. »
« En plus, la cible de l'ennemi, c'est Dame Ayane. »
« Ils veulent la capturer vivante. Il n'y a qu'à faire. »
« Oui, il n'y a pas d'autre choix. »
Un échange entre gens qui connaissent l'air du champ de bataille, inaccessible à Ayane. Pas de place pour s'immiscer.
« Vous avez entendu, vous autres. Vous n'êtes pas en pleine forme, mais c'est votre tour. »
Face à une situation qui change à chaque instant, et à son ignorance due à son manque d'expérience du combat, Ayane, laissée pour compte par la tournure des événements, reste sans voix.
« Qu'est-ce que vous faites !! »
Les blessés alités se préparent d'un seul coup. Ils ont l'intention de se battre au prix de leur vie.
« Ce n'est pas pour ça que je les ai soignés… »
Ayane commence à parler, portée par l'émotion, mais un soldat lui coupe la parole.
« Mademoiselle, ça s'appelle de l'arrogance. Certes, vous nous avez sauvé la vie. Mais c'est moi qui décide comment l'utiliser. »
« C'est ça. »
« Hé, où sont les armes ? »
« Pas de chaussures, qui c'est ? C'est qui qui a pris mes godasses ? »
Les soldats qui étaient sur la table d'opération cherchent leurs armes, et ceux qui erraient encore entre la vie et la mort quelques jours plus tôt se lèvent en s'appuyant sur leurs lances. Son expérience de tant de soins sonne l'alarme : elle sait combien de sang et de forces ils ont perdus.
« C'est impossible… ? Même si la plaie est fermée, avec ce corps… »
« Ce ne sont pas des types qui te laisseront partir parce que tu te sens mal. »
« Si les gars de Rihazen choppent un rhume, j'irai les attaquer avec plaisir, moi. »
« C'est ça, la guerre. »
Leur ton léger véhicule une résignation teintée d'une profonde détermination. Que faire ? Que puis-je faire ? Elle s'enfonce dans l'impasse de sa pensée. À ce moment, Ayane doute de ses oreilles.
« Ayane, enlève tes vêtements. »
« Heu, pourquoi ? »
La confusion redouble, mais la mage-soigneur, pressée par le temps, commence à se dévêtir. Comme pour habiller un enfant, mais la pudeur est submergée par l'incompréhension et la peur. Justin donne des instructions à voix basse aux alentours.
« Préparez une armure complète, peu importe si c'est grand. On superposera les vêtements pour masquer. »
On la déshabille comme un mannequin, on lui enfile des vêtements amples. L'odeur de sueur, de sang et de crasse incrustée lui pique les narines. Au milieu de cela, elle entend des mots qu'elle ne peut ignorer.
« Nous allons former une fausse issue dans l'encerclement. Moritz fera le soldat égaré et mènera Dame Ayane jusqu'à la ville portuaire militaire. »
Même Ayane, peu perspicace, comprend maintenant. Après avoir fait passer Maia pour elle, ils comptent tous servir de leurres pour la laisser s'enfuir.
« Attends, moi aussi, moi aussi… »
Comme un enfant qui fait un caprice, la jeune fille refuse ce sacrifice déguisé.
« Vous seriez un fardeau. »
C'était son égoïsme maximal, mais Maia le repousse froidement.
« C'est ça, mademoiselle. Ça va, ça va. Laisse-nous faire. »
Le soldat la persuade avec des yeux doux. Une position totalement inverse de celle pendant l'opération. Mensonge. Un mensonge trop cruel, trop gentil. Ils ont tous le même visage qu'à la chute du château de Dandurg. Combien de soldats, de miliciens, ont laissé ces mots à leurs amis, à leur famille, avant de mourir. Ayane détourne le visage, ne voulant pas voir la réalité ; Maia pose ses deux mains sur ses joues, se penche et dit.
« On se retrouvera, c'est promis. »
C'est injouable, une promesse qu'elles ne pourront pas tenir. C'est injouable, avec un visage comme ça. Elle ne peut pas dire qu'elle reste, repoussant leur résolution, le vœu de Maia.
« Allez, partez. »
« C'est bon !! Le valet de l'état-major de l'armée impériale de Highserk gère aussi les sales besognes, mais officiellement, on ne peut pas le couvrir. Regardez seulement mon dos, et collez-vous à moi. »
L'estafette tape sur ses fesses avec une emphase de bouffon, faisant le gros dos. Derrière lui, les gardes et les blessés lancent une charge avec la férocité de bêtes blessées. L'armée du royaume de Kreist, déployée autour, modifie sa formation pour contre-attaquer. Le filet destiné à la masse se referme de force, et de minuscules failles apparaissent ça et là.
« Ouvrez un chemin jusqu'à la ville portuaire !! »
« Ne flanchez pas, s'arrêter c'est la mort !! »
« Avancez, avancez !! »
Au milieu de cette atmosphère de folie, Moritz, qui observait calmement les mouvements des deux armées, donne le signal ; Ayane s'extrait de la ligne de front. Elle laisse derrière elle ceux qui servent d'appât vivant. Une culpabilité impuissante lui tire le cœur. Comme si cette hésitation avait été percée à jour, l'estafette la pique.
« Allez, on y va !! »
« Fu, uu, uu… »
Cris, hurlements, voix de ses proches lui collent aux oreilles. Leurs voix s'éloignent, s'amenuisant. Ne pleure pas, ne sanglote pas. Elle sait que cela dérègle sa respiration et son pouls, pourtant Ayane ne parvient pas à maîtriser ses émotions.