« Nous n'avons toujours pas réussi à percer la ville-relais », rapporta-t-on. « Le terrain ne se prête pas au déploiement d'une grande armée, aussi ne pouvons-nous exploiter notre supériorité numérique... »
« L'ennemi semble être un détachement d'environ cinq cents hommes, constitué d'infanterie légère de Highserk et de soldats défaits de Myard qu'ils ont absorbés. »
« Même si nous voulions forcer un passage, nos soldats-mages ont épuisé leur mana dans les combats précédents, et le soutien magique fait défaut. »
Le commandant de l'ordre des chevaliers de Rihazen, Gran, écoutait en silence cette litanie de mauvaises nouvelles.
« De l'infanterie légère de Highserk... Que Raido ait été tué n'a rien d'étonnant, dans ces conditions. »
Le chevalier supérieur Raido, chargé d'ouvrir la voie à l'armée principale, était mort au combat. Même en engageant de nouveaux renforts, ils n'arrivaient pas à prendre une seule ville-relais. Certes, c'était l'une des rares unités d'élite de Highserk, mais deux cents fantassins légers auraient dû être submergés par le nombre. C'étaient les restes de la garnison en déroute, regroupés à la hâte pour protéger le point de débarquement, qui se dressaient désormais en obstacle. Contrairement à la guerre de mouvement, qui exige une coordination précise et un haut niveau d'entraînement, la guerre de position permet de masquer l'incompétence des défenseurs. On en avait la démonstration sous les yeux.
« Pour un empire réputé invasif, ils excellent davantage dans la défense. Plus on les connaît, plus ils deviennent odieux. Non, si l'on considère la genèse de leur nation, c'est au fond logique. »
Qu'il s'agisse de défense mobile ou de défense de position, le schéma est toujours le même : absorber l'attaque, puis contre-attaquer. L'annexion et l'expansion sont leur spécialité. Les lacunes propres aux unités mixtes — manque de cohésion, motivation inégale — sont comblées par les soldats de Highserk. La propagation de la folie est l'un de leurs talents distinctifs. Les troupes fragiles de Myard, qui ne faisaient que fuir, sont maintenant entièrement imprégnées de cet esprit.
Jusqu'ici, l'armée du royaume de Kreist avait maintenu l'avantage par la concentration des forces et les attaques surprises, mais elle s'épuisait aussi, c'était un fait. Pour tromper l'ennemi sur le point d'effort principal, elle avait mené une opération de diversion sous couvert de feintes. Elle avait dispersé les réserves ennemies sur six fronts larges et immobilisé les unités les plus gênantes. Sur cette base, elle avait prélevé les soldats aptes à la magie d'eau dans chaque corps, et en combinant leurs forces avec celles des mages des nations alliées — allant jusqu'à pressurer le mana de Makoto —, elle avait frayé un passage à travers le lac Selta.
« Si nous avions encore un quart d'heure, la percée serait possible. »
« Que décidez-vous ? »
« Ce serait trop tard. Appelez Yuto. »
« Ha ! Immédiatement. »
Pour le dire crûment : le problème était l'insuffisance de l'appui-feu magique. Pire, les soldats-mages étaient aussi surmenés au point de débarquement. C'était la faute de l'empire de Highserk, et par extension de la fédération commerciale de Liberitoa, s'ils en étaient réduits à de telles extrémités.
« Tout cela était-il prévu lui aussi ? Sale visage brûlé. »
Il n'y avait pas d'objection à un partage de la principauté de Myard et de l'empire de Highserk. L'argument du ministre des Affaires étrangères de la fédération commerciale de Liberitoa, Hugo Evans, était de diviser les pays du Nord en deux sphères d'influence. Mais la vérité, c'était le refus mutuel de s'occuper de la bête blessée qu'était l'armée impériale de Highserk.
Les vivres et les mages fournis avec des excuses polies au motif que les préparatifs de guerre n'étaient pas tout à fait prêts étaient, en façade, le symbole de l'amitié entre les deux pays. En réalité, tout visait à faire tirer les marrons du feu au royaume de Kreist. Si les deux nations avaient déclaré la guerre simultanément, l'empire n'aurait pas eu les moyens d'envoyer des renforts à Myard.
Gran savait pertinemment qu'on le piégeait, mais il n'avait d'autre choix que de mordre à l'hameçon. Son pays, pauvre à l'origine, avait avalé le territoire et la population de l'ancien royaume de Felius et souffrait d'indigestion. Les terres agricoles de l'ancien Felius étaient en friche à cause de la Grande Ruée et de la guerre ; même en rognant sur les territoires maudits pour réduire les bouches à nourrir, le nombre de civils qu'on pouvait faire vivre restait limité. Beaucoup de miliciens préféraient une mort brutale et incertaine à une famine lente et sûre. Chacun veut choisir son destin de sa propre main, même si la fin est la même mort.
C'est ainsi que le royaume de Kreist avait choisi la guerre. Mais une bataille décisive en rase campagne contre les renforts de l'empire de Highserk n'était pas une option sérieuse. Même en cas de victoire, le seul bénéficiaire serait la fédération commerciale de Liberitoa. C'était pourquoi il fallait faire tomber la péninsule de Selta avant l'arrivée des renforts. Gran rajusta sa résolution et fit face au jeune homme qui accourait.
« Écoute bien, Yuto. Ce n'était pas prévu, mais je t'engage ici. »
« Je pensais qu'on me réservait pour la prise de la ville-port militaire ? »
« La situation a changé. L'ennemi est peu nombreux, mais il retient notre armée principale. Leur but est de gagner du temps. »
Sans rien cacher, Gran lui livra les informations. Yuto avait du talent, mais contrairement à Makoto, son tempérament n'était pas fait pour la guerre. Le chef des chevaliers devait le galvaniser, en mêlant le vrai et le faux.
« Déjà, pour protéger Ayane et Maia, nous avons envoyé un petit détachement de soldats et de chevaliers vers le poste de secours par un autre chemin. Ils devraient pouvoir les secourir, mais l'imprévu existe. Si on les embarque de force vers le territoire de l'empire de Highserk, il sera trop tard pour intervenir. Ce serait comme lors de la bataille de la forteresse de Sarajevo. »
Ce jeune homme regrettait 아마rement de n'avoir pas pu sauver son amie d'enfance au poste de secours installé dans l'enceinte. Après tout, c'était Gran lui-même qui l'avait arraché à ce lieu de larmes. Le souvenir amer ravivé, Yuto serra les dents jusqu'à en faire craquer l'émail.
« Tch... Pas question de les laisser partir une seconde fois. C'est moi qui vais pulvériser ce mur, non ? »
La fatigue des combats précédents s'effaça de son visage, remplacé par une énergie nouvelle. Gran posa la main sur son épaule et, d'une voix douce, donna le coup de grâce.
« Tu es le seul sur qui je puisse compter. Sauve-les de l'empire de Highserk. »
« ...Oui. Cette fois, je les sauverai, c'est promis. »
« Johanna, tu prends le commandement sur le front à la place de Raido qui est tombé. Il nous manque des chefs de section. Les soldats sont nerveux. »
« Et la protection de Yuto ? »
« Je la lève pour l'instant. Renato et Efsei assureront la relève. Il n'y aura pas de problème. »
« Ha ! Je m'en charge. »
« Allons-y, Johanna-san !! »
Yuto acquiesça avec force et s'élança en entraînant Johanna. Gran suivit leur dos des yeux et marmonna.
« C'est ça. Yuto, toi, tu n'as qu'à ne rien penser, ne pas hésiter, et balancer ton épée. »
Vu de l'extérieur, c'était sans doute une belle scène : le chef des chevaliers confiant ses espoirs à l'un des Trois Héros. Même si l'intérieur était truffé de mensonges et de duplicité.
« Faut-il parler d'Ayane à Johanna ? »
L'un des chevaliers interrogea Gran.
« Johanna est prisonnière d'une vision chevaleresque dépassée. Pour tout dire, d'un roman de chevalerie moisi... Sur le terrain, confrontée à la réalité, avec les années, sa résistance s'amenuisera. Mais ce n'est pas encore le moment. »
« Le chef de l'ordre des chevaliers de Rihazen se montre bien patient. »
« Ne le ménagez pas », semblait dire le chevalier par cet écart.
« Former des hommes prend du temps. Et je n'ai pas horreur des jeunes gens qui demandent de l'attention, tant qu'ils restent dans ma main. Il y a aussi un engagement antérieur. »
« Makoto ? »
« Tenter de tuer son amie d'enfance pour attirer l'attention de l'homme qu'elle aime... C'est à la fois fou, égoïste et touchant, non ? »
« ...Vos goûts sont douteux, Gran-sama. »
Gran n'était qu'un homme. Il avait l'intention de récompenser la jeune fille qui travaillait sans relâche sous ses ordres. Il se trouvait simplement qu'il était nul en cœur de femme, et qu'il avait failli mourir quand il avait essayé de lui assigner une femme pour surveiller Yuto. Makoto, ayant percé le piège sucré, était entrée dans une rage folle et avait failli faire exploser l'état-major avec le chef des chevaliers. Son amour obsessionnel était à ce point démentiel, et la vie au front avait si bien banalisé l'option du meurtre qu'elle l'avait intégrée à son quotidien. Depuis, Gran était devenu le complice de la jeune fille, allié dans la guerre comme dans l'amour.
« Et ceux qui sont partis vers le poste de secours ? »
Le chef des chevaliers demanda à son serviteur qui attendait à côté.
« Ils ont déjà encerclé les lieux, apparemment. L'ennemi tente de s'y retrancher, mais ils seront vite liquidés. »
« C'est bien. Assurez-vous qu'ils soient tous éliminés. »
Si ses pions servaient la nation, Gran avait l'intention de les récompenser. Il lança un dernier coup d'œil au jeune homme qui s'élançait, satisfait de le voir partir. Peu après, un éclair éblouissant zébra la ville-relais, et débris, corps humains, et feuilles volèrent en éclats comme des confettis.