« Est-ce vraiment un fait, ou une fausse alerte ?! »
« L'information provient de plusieurs sources. Une fausse nouvelle est quasi impossible. »
Le débarquement de troupes ennemies depuis la côte rocheuse à l'arrière du cap Raga. Cette nouvelle urgente provoqua un choc violent parmi les hauts dignitaires du duché de Myard réunis dans la ville aquatique d'Ankushio. La perplexité serait un euphémisme. Leurs esprits, usés par des jours de combats consécutifs, étaient entièrement ébranlés par le choc du débarquement à Selta.
« Laisser l'ennemi, y compris l'ordre des chevaliers de Rihasen, passer entre les mailles du filet, que faisait la marine ?! »
« La détection précoce a échoué, mais les patrouilleurs ont émis l'alerte au prix de leur vie. L'incapacité à écraser le point de débarquement incombe à l'armée de terre. »
« Nous avons engagé la majeure partie de nos forces aux six bouches !! On ne peut pas poster des soldats sur toute la longueur des rives du lac. »
« Grr, à quoi sert donc la réserve ? »
« C'est un dispositif prévu pour une invasion depuis les six bouches de Selebes. Personne n'avait envisagé une traversée sur le lac gelé. »
Même la grande-duchesse Rita Myard ne concevait la contre-offensive et la bataille décisive qu'en partant des six bouches de Selebes. Réserve, quel mot doux et envoûtant pour les oreilles. Mais la réalité voit l'hypothèse majeure du plan de défense s'effondrer, et une dague se presser à la gorge. Si une seule des six bouches avait été forcée, ces hommes, habitués à l'infériorité, auraient pu réagir méthodiquement. L'emploi déséquilibré des troupes, tout est la conséquence d'avoir croisé les jambes sur la marine et les places fortes, perdant toute souplesse.
« Que devient le poste de secours arrière installé derrière le cap Raga ? »
« Nous y avons envoyé un courrier, mais on ne sait pas si l'évacuation sera à temps. »
« C'est la clé de la poursuite de la guerre !? Faites tout pour prioriser le repli des mages soigneurs. »
« Comment faire davantage ? Les effectifs et le temps manquent cruellement. Les troupes du cap Raga peinent déjà à tenir le fort. Diviser imprudemment nos forces ne ferait qu'offrir une nouvelle route d'avance à l'ennemi. »
« Le corps principal est impossible, mais l'avant-garde de l'armée impériale de Highserk ? »
« Elle est encore sur l'eau. Si l'on compte le temps du débarquement, elle n'arrivera pas du tout à temps. »
Face à une situation intenable, le débat s'enflamme, porté par l'émotion et l'impulsion. Si l'on voulait faire bonne figure, on appellerait ça un échange d'opinions passionné. Rita attendit que les dignitaires aient fini de vider leurs informations et leurs sentiments, puis lança brièvement :
« Une riposte immédiate est hors de question. C'est bien cela ? »
« Malheureusement, c'est impossible. Outre le déplacement de la réserve, il faut prélever des forces aux autres bouches. »
Un officier exprima d'un visage douloureux le consensus. Les unités engagées à demi-mesure sont toutes en pleine déroute. L'armée du royaume de Kreist compte tout régler avant l'arrivée du corps de secours de l'empire de Highserk.
« Il faut donc gagner du temps, c'est ça. »
À l'heure actuelle, le point de débarquement est tout bonnement indéfendable. Pour le dire crûment, il faut un roc capable d'endiguer le torrent qu'est la masse ennemie. Et qui plus est face à son corps principal incluant l'ordre des chevaliers de Rihasen.
« Pour la contre-attaque aussi, il faut tracer une deuxième ligne derrière le fort de Raga, en partant du principe qu'elle sera percée. »
« Quelles sont les forces locales immédiatement disponibles ? »
« C-c'est... »
« …… La seule unité constituée, c'est la compagnie de l'armée impériale de Highserk en garnison. »
Un officier, la parole coupée, se tut. Un homme répondit à sa place à Rita.
« Commandant de brigade Justus, est-ce certain ? »
« Oui, la compagnie de Fliug, ayant terminé son ravitaillement et ses soins, attend les ordres à l'arrière du fort de Raga. »
C'était la force espérée. Pourtant, les visages des hommes d'armes réunis au conseil ne firent que s'assombrir. Une unité trop minuscule face à l'ennemi qui a réussi son débarquement. Une fois engagée, leur sort était plus clair que le feu. Anciens ennemis, les Highserk sont maintenant alliés. Les officiers sensés de Myard rejettent l'idée avec pessimisme.
« Seigneur Justus, êtes-vous sérieux ? L'ennemi compte des milliers d'hommes autour du noyau de l'armée permanente de Kreist ! »
« Même en ajoutant les fuyards et les petites unités des environs à cette compagnie, on n'atteint pas mille hommes. Ils mourront jusqu'au dernier. »
Le vétéran Ratwidge rappela à l'ordre ces jeunes officiers.
« …… Seigneur Justus en est pleinement conscient. C'est pour cela. Rester les bras croisés assure une défaite certaine. Même si la discussion aboutit au meilleur choix, le temps passant le transformera en pis-aller. L'initiative étant aux mains de l'ennemi, il nous faut le coup le plus rapide. Quand bien même serait-il cruel. »
Ses paroles portaient le poids propre aux vétérans. Les regards de l'assemblée convergèrent vers Rita. En tant que souveraine du duché de Myard, elle devait trancher. Elle s'efforça d'une voix plate pour ne pas laisser transparaître son trouble intérieur.
« Leur ordonnez-vous de tenir jusqu'à la mort ? »
« La compagnie de Fliug est composée de vieux guerriers ayant combattu à Dandurg. Bien que désespérément peu nombreux, s'il y a un ordre, ils l'exécuteront pour Myard, pour Highserk. Quand bien même leurs membres seraient arrachés, leurs yeux crevés. Rita-sama, le désirez-vous ? »
Une teinte d'accusation dans la formulation. Mais ce n'est pas l'essence des mots. Les hommes présents, et Rita, sont mis au pied du mur sur leur détermination. Si l'on fait d'eux le socle des deux nations par un sacrifice à dessein tactique clair, alors ne les laissez pas mourir en vain.
« …… Rita Myard le désire. Donnez l'ordre en mon nom et au nom de l'empire de Highserk. »
« J'ordonne à la compagnie de Fliug de tenir cette position jusqu'à l'arrivée des renforts alliés. C'est tout. »
Là-dessus, le commandant de brigade Justus quitta la grande pièce avec calme. Dépourvu de sens politique, ignorant les manœuvres diplomatiques et le terreau culturel qui les porte. Tels sont les gens de Highserk. Ils ont distillé leurs racines en empire à travers la ruine et l'annexion de petits pays et de cités.
Un totalitarisme saillant même parmi les nations du nord, une indifférence terrifiante pour l'individu. Pourtant, ils sont d'une obéissance terrifiante aux ordres de la communauté. Une fois décidé, ils l'accomplissent fût-ce par des moyens atroces, vils. Un environnement rude a forgé leur caractère national. Ce qui est aujourd'hui rassurant, et terriblement effrayant.
« Quand bien même ils ont réussi un coup de main, leur ligne de communication est un lac gelé instable. Si nous les empêchons de s'enfoncer dans les terres, la victoire reste possible. Avec la réserve et les forces prélevées à chaque bouche, brisez leur tête de pont et coupez leurs renforts. Dès maintenant, faites de la péninsule de Selta le champ de bataille décisif contre eux. »
« L'ordre émane de la grande-duchesse de Myard. D'abord les effectifs. Rassemblez le plus d'hommes possible, ne serait-ce qu'un de plus, ne serait-ce qu'une unité de plus. »
La ligne d'action était fixée. Il ne restait plus qu'à soutenir ceux qui combattaient au front. Dépourvue de génie stratégique, sans charisme pour électriser les foules. C'est pourquoi elle mâchait les propos de ses vassaux, les intériorisait, et prenait des décisions cohérentes. C'était ce qu'on attendait de la grande-duchesse actuelle.
« …… Mon père, qui a choisi la stratégie de la terre brûlée, a-t-il ressenti la même chose ? »
Elle le respecte comme père. Et le tient en contre-exemple comme grande-duchesse. Elle ne reproduira pas les mêmes erreurs que Yuce Myard. Au milieu du brouhaha, Rita murmura discrètement.
« Dis-moi, Ratwidge. Était-ce la bonne chose à faire, ai-je pensé. Alors que je les envoie à la mort. »
Rita frémit face à sa propre bassesse. Elle est loin du souverain idéal. Elle a donné l'ordre. Si elle vacille et doute de sa décision, sur quoi les soldats ordonnés se baseront-ils, en quoi croiront-ils pour se battre ? C'est une trahison profonde à leur égard. Face à ce laid fond d'elle-même exposé, le vieux chevalier ne la consola pas, ne la gronda pas.
« Le principal responsable de cette cruauté, c'est moi. Faute de force et de sagesse, j'ai laissé entendre que le destin du pays devait être confié à un voisin. Puissé-je au moins leur faire face sur le champ de bataille…… non, quelques mots décoratifs à l'arrière ne feraient qu'ajouter de la honte à la honte. »
Même celui qu'on appelle le vétéran Ratwidge n'était qu'un homme. Il mit fin à cette complainte mutuelle maître-servant et posa les yeux sur la fenêtre à grille scellée dans le mur de pierre. D'ordinaire, la surface du lac brille d'un bleu éclatant sous le soleil levant. Mais aux yeux de Rita, prise de sentimentalisme, elle ne parut que visqueuse, sombre et stagnante.