Des vagues parcourent la surface sombre du lac, comme si l'on avait éclaboussé de l'encre sur une page blanche. Leur auteur n'est autre que le sillage d'un patrouilleur appartenant à la marine de Myard. Contrairement aux navires de ligne et aux transports dont la superstructure et les ponts se sont élargis et multipliés, ce petit patrouilleur déplace peu d'eau et donne même l'impression qu'un coup de vent pourrait l'emporter, comparé aux gros bâtiments. Pourtant, sa vitesse naturelle et son excellente manœuvrabilité le rendent apte à multiples usages, et c'est à lui qu'a été confiée la mission cruciale de surveillance en surface.
« Il fait rudement froid »
La plainte du matelot Edome se noie dans les grincements de la coque et le vent glacial. La fine brume qui colle au navire charrie un froid qui pique la peau. Son corps, assoiffé de chaleur, frissonne violemment. Le nez d'Edome reflété dans l'eau a une teinte rougeâtre, comme celui d'un pitre ridicule.
Il renifle, se recroqueville dans son manteau et souffle. Il fixe avec rancœur son haleine qui se disperse dans le vide, mais sa résistance est vaine. L'homme au nez rouge fait partie de l'élite réputée de la marine de Myard, sur le lac Selta. Il a parfois abordé les navires ennemis pour le contrôle de la surface, et n'a pas flanché face aux dragons lacustres féroces. Mais, pour une raison quelconque, le froid seul lui est insupportable.
Pour tromper le froid, il laisse vagabonder des pensées inutiles, pourtant son regard scrute sans relâche le dessous de ses yeux. L'obscurité qui semble sans fin avalerait aisément le navire. Edome guette la surface du lac, quand soudain une flamme s'allume au coin de son champ de vision, et, attiré par cette source de lumière, il pose les yeux sur la terre ferme au loin.
« Ça a l'air chaud…… non, c'est indécent »
Il laisse échapper ces mots involontairement face à la lumière chaleureuse, mais son for intérieur n'en éprouve aucune envie. Car, à la racine de cette flamme, au cap Gara, l'une des six bouches de Celebes, un combat acharné se poursuit jour et nuit.
D'après ce qu'il a entendu des dockers lors du dernier ravitaillement au port, la rumeur court que, vu l'ampleur des pertes, le poste de secours arrière a été avancé jusqu'au cap Gara. On dit aussi qu'une compagnie de l'armée impériale de Highserk, qui s'était retirée du front après avoir subi des pertes à l'ouverture des hostilités, sera réengagée dès sa réorganisation terminée. Edome se targue d'être un marin de premier ordre, mais il a conscience que sur terre, sa chance ne tiendrait pas longtemps. Les cadres de la marine de Myard et du duché doivent partager cet avis. Sinon, lors des guerres passées, les forces navales auraient été reconverties au sol et la marine serait depuis longtemps usée jusqu'à la corde.
Hors combats accidentels, la marine de Myard évite la bataille navale et s'emploie à la défense obstinée des eaux de la péninsule et de la route maritime, jusqu'à l'arrivée des renforts de Highserk. La marine de la Fédération commerciale de Liberitoa, qui redoute l'usure, se contente elle aussi de guetter de loin. Même si la marine de Myard l'emporte en nombre et en qualité de ses mages de combat, en effectifs bruts, la marine de Liberitoa la surpasse. Ce n'est pas un adversaire qu'on peut expédier à la légère.
« Toujours les mêmes grands prétextes, ça dégoûte au plus haut point »
La conservation des forces est la spécialité moqueuse de la marine de Myard. C'est humiliant et rageant, mais cela saisit peut-être le fond des choses. Jadis, la puissance nationale permettait de combler effectifs et navires, mais dans la conjoncture actuelle, c'est hors de question.
Contrairement à la terre où l'on se dispute des mètres, en mer la mission de patrouille passive se prolonge. Pour Edome et ses camarades matelots, un sentiment de culpabilité envers leurs compatriotes, un poison insipide et inodore nommé « paix provisoire », circule lentement.
« Quoi ? … Cette ombre »
Pourtant, sur une surface qui n'aurait pas dû changer, Edome perçoit une anomalie, fruit de son expérience et de son entraînement de guetteur. À cet instant, son dos se glace et un frisson inédit lui parcourt l'échine.
« Obstacle sur l'eau !! »
L'alarme d'Edome porte instantanément. Un camarade qui s'est penché par-dessus le bastingage pour confirmer l'obstacle hurle d'une voix perçante.
« Hé !? Rocher, rocher à tribord !! »
« Toute à bâbord !! »
L'ordre de virement, bref et net, du capitaine métamorphose en un instant le pont qui gardait une quiétude relative. Des hommes aux volontés indépendantes se meuvent comme un seul engrenage. Le timonier met la barre à fond, sur l'ordre simultané les matelots grimpent sur les haubans de misaine et se pressent sur les manœuvres courantes.
« Vite, vite !! »
« La barre !? »
« D-déjà toute »
Face à la réponse impitoyable du timonier, Edome lève les yeux au ciel. D'ordinaire, ce patrouilleur vif et agile semble maintenant lent, pataud même, dans son mouvement de rotation.
« I-inutile. On va percuter »
« Préparez-vous à l'impact !! »
Certain de la collision, Edome s'accroche au bordage. Peu après l'avertissement du capitaine, le choc soulève son corps. Les vibrations et les bruits étranges qui remontent de la carène au pont par à-coups sont odieux, ils bouleversent corps et esprit. Une dizaine de secondes à peine, un temps intolérable, avant que les matelots ne retrouvent leur voix.
« On s'est dégagé du rocher !! »
« Remettez la barre, continuez droit »
La manœuvre d'évitement précoce a porté ses fruits, l'échouement fatal a été évité. Pourtant, le danger de couler n'est pas écarté. Les rapports sur l'état de la coque se succèdent à un rythme effréné.
« À bâbord, voie d'eau sous la flottaison !! »
« Levée du couvre-feu, dépêchez-vous d'inspecter les avaries !! »
« Comment se fait-il qu'il y ait un rocher par ici »
« Ce n'est pas un rocher, c'est de la glace. Et épaisse, comme une banquise »
« Imbécile, tu as dû te tromper »
« Même en hiver, c'est un lac non gelé !? La banquise, c'est impossible »
Face à ce phénomène anormal survenu dans le lac Selta, qui plus est dans leurs eaux territoriales, leur jardin, les matelots perdent leurs moyens. Edome lui aussi, plongé dans la confusion et la gestion des suites, a la tête qui tourne. En contraste avec le patrouilleur enveloppé dans le tumulte, le capitaine, qui fixait l'obscurité muette, interpelle l'un des mages et lui intime un ordre incroyable.
« Mage, tirez une boule de feu dans le ciel »
« Capitaine, ça va révéler notre position aux navires ennemis -- »
« Taisez-vous, tirez vite »
Pressé par la colère, le mage qui hésitait rassemble son pouvoir magique et lance une boule de feu droit au-dessus. À la place des étoiles fiables, du soleil chassé par les lunes jumelles, l'embrasement illumine la nuit noire. D'innombrables ombres, qui n'auraient pas dû exister, s'étendent sur l'eau.
« Hé, ce sont des gens »
Un spectacle à peine croyable. D'innombrables humains retiennent leur souffle et marchent sur l'eau. Non, précisément, des soldats ennemis traversent la surface gelée du lac.
« Kuh, on s'est fait avoir, sonnez le tocsin à tout rompre !! »
« Ah, la lumière -- »
La voix du capitaine, lourde d'amertume, résonne aux oreilles. Le capitaine a ordonné le tocsin pour signaler la surprise, mais il n'en était déjà plus besoin. Une partie du lac gelé brille intensément, devient un trait de lumière qui s'étire vers le patrouilleur. Edome, incapable de supporter la rétine brûlée, ferme les paupières, et l'instant d'après, le choc et d'innombrables éclats lui lacèrent tout le corps.
Sans même percevoir ce qui s'est passé, Edome tombe à l'eau, se débat de toutes ses forces, mais la douleur et le froid qui grandissent peu à peu troublent sa conscience, et il coule lentement vers la surface sombre. Pour le meilleur ou pour le pire, l'homme a partagé le sort du navire, de ses camarades et de sa propre vie jusqu'au dernier instant.
***
Le patrouilleur qui brûle se reflète dans le miroir d'eau, et paradoxalement y flotte une certaine beauté. Mais sous la surface, d'innombrables humains, blessés par la « Sainte Frappe », se noient. Le bruit du navire qui se consume semble chanter leur râle d'agonie.
« Uuh… »
Yuto avale l'acidité nauséabonde qui lui remonte à la gorge, et détourne délibérément sa conscience. Ne pense pas franchement, n'imagine pas leur fin, il sait mieux que quiconque que son imagination et son empathie trop vives lui jouent des tours. Pathétiquement, on ne s'y habitue jamais. Pourtant, on peut le masquer, émousser ses sensations.
« Merde, on a été repérés »
« On arrête !? »
L'armée qui progressait secrètement depuis la banquise a fini par être découverte. Non seulement les soldats et les valets, mais même les chevaliers de Rihazen, endurcis aux Sales Besognes, montrent des hésitations. Au milieu d'eux, l'homme qui en assume le commandement total lance d'une voix calme.
« Pourquoi paniquer. La terre est juste là. Conformément au plan, nous lançons l'attaque surprise sur la péninsule de Selta. Tous, au pas de course !! On fonce comme ça »
Il n'y a plus besoin de se cacher dans l'obscurité. Obéissant à l'ordre de Gran, commandant de l'ordre des chevaliers de Rihazen, l'armée abandonne la dissimilation et se rue vers la terre comme une avalanche.
« Yuto »
Une voix familière. Yuto ressent un apaisement. C'est l'un de ses amis d'enfance, qui connaît le monde d'avant et s'est égaré avec lui dans l'autre monde.
« Makoto »
« Hé hé, c'est moi. J'ai plus de mana, alors j'ai été remplacé par une unité de Liberitoa et je suis redescendu »
Makoto affiche un sourire déplacé, mais derrière ce sourire, la fatigue est marquée. Il fait clairement le dur.
« Ça va ? T'as mauvaise mine »
« Ah ah, j'suis pas le seul, tu sais »
Derrière son ami d'enfance, un petit groupe aux pas chancelants le suit. On dirait des gens complètement saouls, mais en réalité ce sont des mages qui souffrent d'une grave ivresse magique due à l'épuisement de leur pouvoir. Ils ont été prélevés sur l'ensemble de l'armée, tous les mages d'affinité eau, pour geler la banquise jusqu'à la péninsule de Selta. Opération surprise en sautant le cap Raga. Sur le papier, c'est simple. Pour la réaliser, on a ponctionné plus de la moitié des soldats réguliers d'avant la Grande Ruée, les mages d'eau.
Cela a entraîné l'épuisement des forces sur chaque front, le manque de soutien magique. Mais si l'on ménage ses montures et qu'on relâche l'offensive frontale, Myard et l'armée de Highserk se méfieront. Les milices de l'ancien Felius sont littéralement en train de s'user jusqu'à l'os.
L'état pitoyable des alliés, l'ami d'enfance épuisé, et le massacre qui va se dérouler sur la péninsule de Selta. Comment en est-on arrivé là. La pensée de Yuto s'assombrit profondément.
« Enfin bon, moi aussi je viens avec toi »
« Non. Tu as tout dépensé ton mana pour geler le lac. Et ta blessure au bras n'est pas encore guérie »
Son cœur faible a été percé à jour. À l'ami d'enfance devenu manchot lors d'un combat accidentel, Yuto intime l'ordre sans appel. Il ne veut pas y toucher. Pourtant, Yuto doit le dire.
Jette ta faiblesse, c'est à moi de le faire. Dans son for intérieur, Yuto le jure à son ami manchot. À la forteresse de Sarajevo, par sa propre insuffisance, Ayane a été emportée comme utilisatrice du « Feu Follet ». Depuis, en passant par la Grande Ruée, elle aurait abouti sur les terres de Selta, mais elle n'est pas revenue de Myard, qui était allié, et on n'a plus de nouvelles. Le chef des chevaliers de Rihazen a dit que, vu la rareté de sa capacité, elle est maintenue en captivité et exploitée. Il ne veut plus que ses amis perdent quoi que ce soit.
« Si tu me dis ça, j'peux rien répondre »
« Inquiète-toi pas. Je ramènerai Ayane. Et on mangera tous les trois, en invitant Maia-san et Johanna-san »
« … Ouais, c'est ça. Tous ensemble »
Une élocution bizarrement mal assurée, inimaginable de la part de Makoto d'ordinaire si leste. Yuto trouve cela étrange, mais la situation, juste avant le débarquement sur la péninsule, ne lui permet pas d'insister davantage. L'attaque surprise a réussi, mais in extremis, l'existence de la troupe a été révélée au patrouilleur. Le gros des forces est tourné vers les six bouches de Celebes, mais c'est la base ennemie. Il y a forcément des réserves et des garnisons.
« Fais pas glisser tes pieds sur le chemin du retour »
« Toi aussi, Yuto »
Makoto agite grandement son bras unique, comme une queue de chien, pour lui faire signe. Le lieu et le temps sont différents. Pourtant, Yuto se rappelle avec une nostalgie douloureuse le chemin du retour de l'école d'autrefois. L'immersion dans les souvenirs qui s'effacent est de courte durée. Après les adieux, Yuto se dirige vers la tête de la colonne.
Fendant la foule des soldats, le regard de Yuto se cloue sur le visage d'un soldat de Liberitoa. Ce n'est pas une existence rare. Pour cette opération, on a même emprunté des mages de Liberitoa. En fait, sans leur coopération là, en tête, en train de travailler encore maintenant, le gel du lac aurait été impossible.
« Heiz, on se retire. Dégagez vite »
« Ah, j'sais »
Il fouille sa mémoire, ce n'est pas une connaissance. Mais ce visage, et surtout ce regard, lui disent quelque chose. Un champ de bataille ? Où ? Où --
« Quel con je fais, à un moment comme ça. Concentre-toi, ça n'a pas d'importance maintenant »
Il chasse les pensées parasites et fixe la côte. À l'origine, ce n'est pas une côte prévue pour les navires, ni même pour le débarquement, mais ce n'est pas pour autant qu'aucun soldat ennemi n'y est posté. Yuto doit assurer l'appui jusqu'au débarquement et former la tête de pont. Il lance la « Sainte Frappe » sur les soldats ennemis qui se tiennent espacés sur les rochers. Le terrain rocheux vole en éclats avec leurs pieds, les débris qui étaient des humains dansent dans le vide comme des feuilles mortes. Des acclamations s'élèvent par endroits. Les camarades louent l'action de Yuto et lui tapent sur l'épaule.
« Incroyable, regardez ! Ils ont été pulvérisés !! »
« Ne vous arrêtez pas à des broutilles, sécurisez la tête de pont d'un seul coup. On n'a pas encore assez de place »
« N'arrêtez pas, enfoncez-vous à l'intérieur »
Il a rempli son rôle, a encore une fois abattu les ennemis qui se dressaient. Mais nulle joie, nul sentiment d'accomplissement. Si seulement son cœur pouvait être vide. Le visage de Yuto se tord seulement de douleur. Au milieu de cette opération de débarquement éclair, aucun adulte ne remarque le cri muet du garçon.