Deux armées cherchant à planter leurs bannières sur le sol d'Orzerika se disputaient la pente, qui s'était toujours révélée trop étroite. Désormais, même en comptant les gorges taillées et les replats, elle était déserte. Les combattants s'y faisaient rares, et les déchets nés de la lutte gisaient partout. Walm, fendant la foule des cadavres, interpella les soldats.
« Une fois votre souffle repris, bougez immédiatement. Moi aussi, j'aimerais bien jeter les quatre membres en avant, mais nous n'avons pas encore gagné. Référez-vous aux ordres de vos supérieurs. »
Une torpeur post-coïtale, ou ce qu'on pourrait appeler l'ivresse du sang tiède, s'était complètement dissipée. Ils restaient plantés là, hébétés, ôtant leurs casques pour s'asseoir par terre. S'il s'agissait d'une victoire totale, ils pourraient en profiter à loisir, mais ils n'avaient fait que repousser l'ennemi à l'avant-poste de l'une des six bouches de Zerebes.
« Heu ? Ah, ah, Commandant de la protection. Pardonnez-nous. Nos jambes ont flanché. »
« Allons, Gaston. »
C'est d'un pas chancelant qu'ils se dirigèrent vers Moiz, qui tenait l'aile gauche. Entouré de quelques subordonnés répétant leurs rapports, il hurlait ses ordres pour le traitement des blessés et la surveillance du remblai.
« … Nous avons franchi le col. »
Essuyant le sang retombé sur lui à la va-vite, il rassemblait les effectifs restants d'une allure résolument rassurante. Certes, se réjouir seul de la croissance des jeunes et s'y perdre en pensées était un luxe que le chevalier impérial ne pouvait plus s'offrir.
« Walm-kun, par ici. »
« Yogim, tu as l'air en forme. »
Répondant au geste et à l'appel, Walm se mit à marcher à ses côtés. D'une voix douce, hors de propos sur ce terrain, il glissait des propos anodins tout en traversant le replat transformé en cimetière.
« Haha, j'ai cru mourir plus d'une fois. Ça faisait longtemps que je n'avais pas dansé sur le fil du rasoir avec ma femme. »
Malgré l'aspect exténué et les faiblesses qu'il laissait paraître, son seul regard brillait d'une excitation qui ne retombait pas. On comprend mieux : femme telle, mari tel, songea le chevalier impérial avec admiration. Avec ça, le ménage ne pouvait qu'être harmonieux.
« Tant mieux si vous avez la fièvre… Et les survivants ? »
« En comptant les blessés, il nous reste un peloton et demi. Si on restructure, deux sections, ce sera déjà pas mal. »
La garnison, qui avait reçu des renforts après s'être usée, n'atteignait pas la force d'une compagnie renforcée, mais son taux de remplissage laissait de la marge même à effectif complet. Pourtant, les combattants valides étaient tombés à deux sections — Walm étouffa un soupir et une insulte, et poursuivit son état des lieux.
« Jusqu'à là… »
« Même si tout le monde tient le remblai, une seule percée brise le front. »
« L'abandon est la seule option. Si la compagnie de renfort est anéantie, l'arrière-garde ne recevra pas l'ordre de tenir non plus. »
Aucun ordre de défense à outrance n'avait été donné à la compagnie d'entraînement. Sur la pente d'Orzerika, le repli était laissé à l'appréciation du commandant sur place. S'ils avaient été poussés à cette résistance acharnée, c'était parce que l'assaut ennemi, forcené, ne leur laissait pas le loisir d'une retraite ordonnée.
« C'est à se demander pourquoi il n'y a pas de seconde vague immediate. »
« C'est ce que je redoute depuis le début. Même maintenant, j'ai la chair de poule. »
Si l'on fermait les yeux sur l'usure, les attaques successives d'un assaillant supérieur en nombre étaient une tactique redoutablement efficace. Le chevalier impérial ne savait plus où donner de la tête : à tout moment, la compagnie d'entraînement, affairée à l'évacuation des blessés, pouvait être prise à partie.
« Il ne nous reste qu'à faire bonne figure, le foie glacé, et préparer le repli. »
« Vraiment, commandant, c'est pas un métier pour tout le monde. »
Le sang qui suintait de sa bouche blessée avait un goût amer inimitable. Quelque maniement qu'il fît de ses cartes limitées, il y avait une limite. La preuve honteuse s'étalait à ses pieds. Les yeux vides des morts le fixaient avec rancune. Pourtant, il ne détournait jamais le regard — par devoir envers ceux qui étaient tombés au combat, et par regret.
« … Tout à fait. Au fait, après l'effondrement total, il semble que les soldats de Yarkuku aient emporté le cadavre du vieux général. »
« S'ils s'étaient fait exterminer là, ça aurait été embêtant. »
Les hommes de Yarkuku, fidèles à Ratu — s'ils s'étaient mués en soldats de la mort, leur élan aurait été tout autre. Dans ce cas, le chevalier impérial n'aurait eu d'autre choix que de noyer la pente d'Orzerika dans les flammes bleues, amis et ennemis confondus. Seuls les visages de démons pourraient regretter cette issue inachevée, cette mise à mort différée.
« Emporter un corps depuis les lignes ennemies pour battre en retraite… Il devait être respecté en tant qu'homme, lui aussi. »
« Bah, notre commandant, lui, n'a pas eu ce luxe. »
« Vous n'êtes pas là pour bavarder tranquillement. Le client va passer l'arme à gauche. »
Croisant les bras, furieuse, Deborah avait l'homme en question à ses pieds. Son corps gisant misérablement ne trouvait d'autre qualificatif que « pitoyable ». Sous l'armure arrachée avec ses attaches, d'innombrables ecchymoses et lacérations étaient gravées. Les quatre membres étaient soit taillés en pièces, soit écrasés, et la moitié du visage avait été creusée. Pourtant, sa poitrine se soulevait faiblement, témoignant d'une vie qui tenait au fil.
« Gros poisson. Le vice-commandant de l'ordre des chevaliers de Rihazen, Silence, hein. J'aimerais bien en faire un prisonnier, mais… »
« Impossible. On a trop forcé. Et avec ce corps usé… »
Ce que Deborah du bout du pied désignait, c'étaient plusieurs petits flacons. La plupart étaient vides, mais du liquide restait dans les brisés. Une odeur pharmaceutique rappelant l'infirmerie. Le chevalier impérial murmura le nom qui lui venait à l'esprit.
« Un sédatif ? »
« Pas un truc aussi luxueux. Une drogue secrète, et de surcroît un poison violent. »
Ce n'était ni la blessure mortelle, ni le sang versé qui étaient la cause. C'était quelque chose de plus radical qui avait produit ce corps maladivement amaigri et cette face de mort.
« Il est venu au front avec un corps rongé par la maladie ? »
Son nom n'avait pas été entendu lors de la bataille décisive de la forteresse de Sarajevo. Il n'avait pas pu prendre le champ pour la défense de la patrie à cause de son mal. Ce couple n'infligeait pas de souffrances inutiles à l'ennemi. Pour le neutraliser, il avait fallu détruire son corps à ce point. Une augmentation temporaire des capacités physiques, une excitation mentale, une insensibilisation à la douleur — tels devaient être les effets de la drogue secrète, déduisit Walm. Avec une telle résolution, la torture n'aurait été que perte de temps.
« Instructrice, vous voulez lui demander quelque chose ? »
« Rien. Juste qu'il a dit vouloir parler aux commandants, alors je l'achève pas. »
« Parle. S'il y a des dernières volontés, j'écouterai. »
« C'e… st… lo… in… de… l'au… ro… re… m'a… is… mou… rir… c'e… st… bo… n… ma… tin. »
Le chevalier impérial douta un instant de sa lucidité, mais les yeux de Silence conservaient une intelligence claire. Ce n'était pas de la rodomontade. On n'y sentait qu'un froid glacial. Face à la mort, il savourait de bon cœur son dernier matin. Sa joue tressaillit faiblement.
« L'au… ro… re… mon rôle… est… rempli. Tous… ont… bien… combattu… et… sont… morts. Au… vi… eil… gé… néral… de… Yark… ku… comme… à… moi… rongé… par… la… ma… ladie… ce… fu… t… un… champ… de… bataille… digne… de… no… us. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« C'e… st… »
« Instructrice !! Où est le Commandant de la protection !! »
Le bruit des fers de lance et une colère teintée d'impatience couvrirent la voix frêle de Silence.
« L'Instructrice et le Commandant de la protection sont ici !! »
C'était Yogim qui avait hélé sans délai. Ce n'était pas surprenant : l'autre partie était un cavalier express, un moyen de transmission d'information remplaçant les rares artefacts magiques de communication. Le chevalier impérial, observant le cavalier qui accourait à distance, perçut l'anomalie.
« Non, attendez. Ce n'est pas un estafette qu'on a envoyée depuis la pente d'Orzerika. C'est un cheval express du fort. »
« Alors, ça veut dire que l'arrière-garde a envoyé son estafette avant nous, pas vrai ? »
S'effondrant presque de sa monture, l'estafette haleta et hurla.
« Le corps principal ennemi a pénétré à l'intérieur de la péninsule de Selta !! Nos forces s'effondrent complètement !! »
L'information annoncée coupa le souffle au chevalier impérial. Plus il la mâchait, plus il restait sans voix devant la gravité de la situation.
« Idiot, en si peu de temps, les six bouches auraient été percées !? »
« Ce terrain a résisté même à la Grande Ruée. »
Même en concentrant deux des Trois Héros dont s'enorgueillit le royaume de Kreist, les multiples défilés, positions et réserves d'Orzerika les auraient arrêtés. Dans son cerveau tremblant, Walm fit tourner sa pensée. Cela pourrait être un faux rapport, une ruse pour semer la confusion et pousser les troupes de première ligne à la retraite. Il poussa la réflexion jusqu'à l'écarter. Pour une Orzerika ravagée par l'assaut, ayant perdu l'ossature de sa garnison, une telle valeur n'existait pas. Au contraire, entraver la retraite des forces restantes était bien plus logique.
« Où a-t-on percé, Tarumakane ? Asarina ? »
« L'ennemi… »
Alors que l'estafette désignait la position du corps principal ennemi, Walm remarqua que Silence avait rendu l'âme. Comme Ratu, il avait accompli son vœu et était mort. Mais la nature de son sourire était l'exact opposé. « Je t'ai eu à la fin », une moquerie adressée au chevalier impérial décontenancé. Elle était imprégnée d'une malice visqueuse et d'une jouissance perverse.