Sur ce champ de bataille sinistre, le commandant de la forteresse d'Eshiku, Ratu, adressa un sourire au chevalier impérial. Un sourire sans arrière-pensée, comme s'ils trinquaient entre vieux amis dans une taverne. S'il s'agissait d'une vantardise, c'était un comédien consommé ; s'il était sincère, il possédait un talent inné. Walm, lui, ne forçait un rictus que devant ses hommes, se disant qu'il faut sourire précisément dans l'adversité. Une sensibilité qui sied au chaos de la guerre, et qui lui inspirait une pointe d'envie.
Sa raison de soldat hurlait de jeter ce sentimentalisme ridicule. Dans l'adversité, pense simplement. Il n'y a qu'à abattre le farouche général qui se dresse devant toi. Comme pour clore ses émotions, le chevalier impérial enfila son masque et déclara :
« Je vais t'envoyer en enfer, vieux bois mourant, comme tu le souhaites. »
« C'est exactement les mots que j'attendais !! »
Ratu répondit avec allégresse à cette confession d'intention meurtrière, et Walm s'élança en brandissant son arme au plus haut. Le *Coup Puissant* qui tord la raison entra en collision, les flux magiques qui l'entouraient se déchirant mutuellement dans un tumulte sauvage. Walm visa l'instant de la séparation pour lui trancher les cinq doigts, mais la massue en fer, malgré son aspect frustre, se mouvait avec une finesse insoupçonnée. Elle repoussa la lame qui visait la main et passa à la contre-attaque. La différence de gabarit avec le vieux général au corps massif était flagrante. Ses estocs, mêlant coups d'estoc et coups percussifs, avaient la violence de coups abattus.
« Shi —, ii !! »
Avec ce cri, Walm distingua la trajectoire de la massue qui fonçait sur lui et inclina brusquement son buste vers la gauche. Il avançait l'épaule gauche, présentant le profil. Sans discontinuité, la massue fusa en suivant son ombre. Même sans appui des hanches, ce coup possédait assez de masse et de choc pour servir de feinte.
Walm fit glisser sa main le long du manche de sa hache-lance pour la saisir tout près de la lame, et s'engagea sans hésiter. Sa posture s'abaissa jusqu'à raser le sol. La pointe cloutée effleura son masque. Le démon, loin de s'enflammer, savourait ce tourbillon d'adrénaline.
La nuque était trop éloignée, la garde trop solide. Ce n'était pas un adversaire qu'on abat d'un seul coup. Walm rabattit le fer de la hache comme une hachette sur le creux du genou. Au tactile, il comprit son échec. Ratu n'esquiva pas : il pivota sur l'axe de sa jambe et réceptionna le coup sur son grèves.
« Fuuuu, nnuu !! »
Le sourd retentissement arracha un grognement supportable. Walm chercha à se dégager en lançant des estocs. Une fois, deux fois, les pointes successives furent arrêtées par le manche.
Alors qu'il sondait la distance, la pointe de sa hache-lance en avant, des silhouettes dévalèrent dans son champ de vision. Une fraction du peloton qui avait relevé l'unité de Moiz arrivait en se battant contre l'ennemi. Ratu n'était pas épargné. Un soldat de Myard, qui venait de justesse de tailler un adversaire, visait le dos du vieux général. La loyauté d'un duel d'honneur n'a pas sa place dans ces temps troublés. Pas d'hésitation. Walm s'adaptera à l'improviste et porta lui aussi une petite estocade.
« Gyaa — ! »
Sentant l'attaque dans son dos, Ratu se retourna d'un bloc en faisant tournoyer sa massue. Pas seulement l'épée : le buste supérieur éclata comme un ballon. Au milieu de la brume sanglante qui retombait, la pointe de la lance visait la gorge. « C'est pris. » Walm en eut la certitude — mais le vieux tronc pivota comme une toupie.
Le profil du vieil homme tournoyait, porté par la force centrifuge de sa massue. D'un œil, juste à la lisière du champ visuel, il fixait 확실히 Walm. Au moment où la hampe allait mordre la chair, un choc violent dévia le bras tout entier. Une prouesse. Tout en tournant le dos à Walm, ne serait-ce qu'un instant, Ratu avait mené sa massue à terme et en avait frappé la pointe de lance avec son manche.
« Celui-là m'a glacé le sang. »
« Ne dis pas n'importe quoi. »
Écrasant de nouveaux soldats de Myard qui s'élançaient, Ratu prononça ces mots. Ce n'était même pas une plainte. Déjà en mauvaise posture, devant la fin misérable de deux des leurs, aucun des survivants du peloton de renfort n'osa s'en prendre au vieux général.
« Au secours de Ratu-sama ! Abattez le chevalier impérial !! »
Un sous-officier présent à la forteresse d'Eshiku hurla depuis le sommet du remblai.
« …… Rodorig. »
« Champ de bataille, c'est un champ de bataille. Un contre plusieurs n'est pas lâche. »
Le vieux général ne le contredit pas, ne l'approuva pas non plus. Des fantassins, gagnés par son exemple, cherchèrent à prendre Walm de flanc. Deux hommes tentaient de passer derrière, deux autres se tenaient aux côtés de Ratu. Attendre ou tergiverser ne fait qu'avancer l'échéance. L'initiative est le seul moyen de reprendre la main.
Sans préliminaire, Walm bondit sur le côté, empoigna la pointe ferrée de sa lance et la fit tournoyer. La gorge d'un soldat de Kuraist, persuadé d'être hors de portée, s'ouvrit grand. Le suivant fit éclore une rose rouge à la gorge, et celui qui le suivait figea, trop lent. Walm accrocha la lame à l'épaule sans défense, tira l'homme vers lui. Tandis que l'omoplate était arrachée, la victime hurla. Walm l'attira contre lui, lâcha sa hache-lance, lui saisit la gorge et lui brisa le genou d'un coup de genou latéral.
« Tuez-moi avec luiuuu !! »
Un soldat de Yarkuku, fidèle à Ratu, criait depuis la forteresse. Même amputé de la moitié de ses membres, sa volonté ne flanchait pas. Il agitait ce qui lui restait de bras et de jambes pour porter un dernier coup. Ce n'était pas une agitation vaine. Tout à l'heure, les rôles étaient inversés : Ratu menait ses hommes pour en finir. Mais Walm a survécu à cette mêlée, et s'est fait une place en tant que fantassin léger. Il a appris les méthodes vicieuses pour faire face à la multitude.
« Pas mal, toi. »
« Ha, a — aaaa !! »
Ce murmure, qu'on pouvait prendre pour une flatterie ou une absolution, fut la dernière chose qu'entendit le soldat. Walm concentra sa magie dans le dos du blessé et la transforma en flammes bleues éblouissantes.
La boule de feu, née à distance zéro, pulvérisa littéralement le corps. Les flammes bleues déchirèrent l'aube, mettant en lumière l'horreur du remblai. À travers les trouées de feu, Walm fixa l'avant. L'explosion et les débris humains pleuvaient, les soldats de Kuraist qui avaient franchi le pas s'effondrèrent comme des pantins aux fils coupés. Entre eux, une ombre ondulait. Le dense film magique avait résisté même au *Feu Follet*. Ce n'était pas assez pour le tuer.
« Rodorig, laisse tomber. Vous, concentrez-vous sur l'aile droite, abattez le commandant. Le noyer sous le nombre ne ferait que faire mourir vos hommes. »
« …… Que la victoire soit la vôtre. »
D'un visage grave, Ratu lança cet ordre avec une autorité qui ne souffrait pas de réplique. Son trouble intérieur transparaissait sur son visage, mais le sous-officier nommé Rodorig s'en alla vers l'aile gauche dont Moiz avait la charge.
« Dans cette situation inextricable, tenir en respect le chevalier impérial est la mission que m'a confiée le vice-commandant Rihazen. Dans cette situation, le *Feu Follet* est inutilisable ; même si vous me repoussez une fois, vous brûleriez la garnison entière. »
« C'est donc pour gagner du temps ? »
Outre le *Coup Puissant*, une épaisse membrane magique et des capacités physiques hors norme. S'il se mettait sur la défensive, l'ébranler serait malaisé. Walm devait abattre ce vieux général et porter secours au bataillon d'entraînement. Il n'avait pas le temps de bavarder avec le vieillard.
« Écoute bien… J'ai beaucoup appris, chaque leçon a coûté cher. Le feu de l'aspiration qui gonfle malgré mon corps vieillissant, c'est toi qui l'as apaisé. En déployant tout ce que j'ai accumulé, je peux encore me battre sur le champ de bataille. Mais à cet âge, je m'aperçois que ce corps est un peu trop avide. Je veux, je veux surpasser le chevalier impérial. C'est stupide, ris-tu ? »
Confession intime ou nouvelle déclaration de guerre. Malgré un corps usé par l'âge, sa combativité n'avait pas fléchi d'un iota.
« Ni la situation, ni l'adversaire ne permettent de rire. »
Délaissant sa hache-lance déjà ébréchée en plusieurs endroits, Walm tira l'épée longue à sa ceinture. Le chevalier impérial y fit affluer sa magie et alluma des flammes bleues sur la lame.
« Fuhahaha, il te restait encore un atout pareil !! »
« C'est un cadeau. J'illuminerai ton chemin vers l'enfer. »
« Inutile !! »
Sans prudence, avec audace, ils croisaient le fer. Leurs intérêts ne coïncidaient pas. Chacun portait des circonstances et des convictions qui les pressaient d'en finir. Ils augmentèrent la part d'attaque, sacrifiant esquive et parade. La massue repoussa la cuirasse et porta un coup, la lame de flammes trancha le flanc du vieux général. Au milieu de la mêlée, leur duel à mort offrait des brèches de toutes parts.
Walm carbonisait un soldat de Kuraist d'une main, Ratu fauchait les soldats de Myard qui le gênaient de sa masse de fer. L'ingérence elle-même devint un amusement, les coups de flanc s'intégraient au duel et en redoublaient l'intensité.
L'épée et la massue grinçaient en se frottant. Ce bruit né de l'enchaînement des taillades, bien qu'irrégulier, restait dans l'oreille comme une mélodie. Le tempo de l'offensive s'accélérait, les variations de rythme nées des parades tissaient une musique bigarrée. Comme un instrument de guerre.
Mais rien ne dure éternellement. Au moment de se séparer, les corps se heurtèrent et la distance naquit. L'observation n'avait pas sa place entre eux. Tous deux assurèrent l'intervalle fatal. La pointe tremblotante de flammes bleues face à la massue massive qui dominait le sommet. D'innombrables cicatrices gravées par l'entraînement et le réel pesaient sur Walm comme un fardeau. Aucune preuve. Pourtant, l'intuition forgée sur les champs de bataille murmurait que le prochain échange scellerait l'issue. Tous deux s'engagèrent en position haute pour porter le coup décisif.
Les pointes traçant des sillages bleus s'entrechoquèrent. Un choc qui engourdit jusqu'aux os, mais le blocage habituel ne se produisit pas.
« Naa — !! »
Un son métallique clair, léger, impossible jusqu'ici, tordit le visage de Ratu. L'épée n'a pas glissé. Pourtant, elle a tranché.
Les assauts répétés, la massue qui accompagnait le vieux général depuis des décennies, elle non plus n'avait pas échappé à l'usure du temps. La lame trancha l'extrémité endommagée, rasa la massue, fendit l'armure et la membrane magique, et l'épée longue brûla la clavicule jusqu'à la hanche. Le vieux général s'effondra, le sang jaillissant sans fin. Une blessure mortelle que même Ayane ne pourrait sauver.
« Ka, kaku o, totta no ka. »
Le chevalier impérial regarda en silence le vieillard s'enfoncer dans le sol. La conscience déjà trouble, la perception du réel vacillante.
« Sumi —, ro — rgu, maketa. Fuwa, shi, kashii, sou, ka. Kaku ka, mata, mananda, tsugi wa, fusaide, fuuwa, a. »
« …… Aa, la prochaine fois, tu la pareras. »
Sans répondre aux mots, le vieux général s'en alla en gardant son sourire. Walm avait croisé le fer avec d'innombrables ennemis, mais c'était la première fois qu'il voyait quelqu'un mourir en riant de bon cœur sur un champ de bataille — le visage du vainqueur restait crispé. À l'inverse, le masque de démon, comme s'il avait assisté à une pièce de premier rang depuis la loge, se serra doucereusement sur son visage en guise d'applaudissements, et but le sang qui rejaillissait. Comme le craignaient ses anciens camarades de section, c'était bien un masque maudit.
La guerre n'était pas finie. L'armée du royaume de Kuraist, supérieure en nombre, conservait encore l'avantage. Mais la mort du vieux général n'était pas légère. À la confusion de ses hommes de Yarkuku s'ajoutait le trouble des soldats de Kuraist qui avaient assisté à ce duel épouvantable. Sur cette pente d'Ozerika, qui pourrait abattre le chevalier impérial ? Qui pourrait seulement croiser le fer avec lui ? Une demi-heure après la mort du vieux général, la bataille de la pente d'Ozerika, qui avait englouti une quantité innombrable de morts, s'acheva avec le lever du jour.