Trois jours s'étaient écoulés depuis la conversation dans la galerie. Face à l'armée de Felius dont le moral restait au plus bas, une opération de grande envergure allait être lancée.
Cette mine était dotée de plusieurs forts, formant un ensemble défensif à la profondeur stratégique. C'est là que l'armée de l'Empire de Highserk visait la prise de l'une des portes du tigre ennemies : le rempart sud.
Jusqu'ici, rien que de très banal. En revanche, la situation dans laquelle se trouvait actuellement Walm ne lui convenait pas du tout.
« Merde, pourquoi est-ce que je dois m'infiltrer dans le fort pour y mettre le feu ? Je ne suis pas un pyromane. »
En raison de la topographie de la mine, les forts où le déploiement des effectifs était limité rendaient difficile d'écraser l'ennemi par le nombre. C'est pourquoi l'ordre avait été donné à Walm de mener un raid nocturne avec une petite troupe, d'incendier les remparts et de semer la confusion.
« C'est un honneur d'avoir été désigné personnellement par le commandant de bataillon Riguilia. »
La réplique du chef d'escouade était d'autant plus déplaisante qu'elle ne contenait ni ironie ni moquerie.
« Un porteur d'attribut Vent sera assigné à votre escorte, alors soyez tranquille. »
Une opération qui ne repose que sur la valeur individuelle laisse dubitatif sur le bon fonctionnement de l'organisation. Walm aurait voulu développer cet argument, mais hélas, un simple soldat un peu compétent n'a aucun droit de veto.
Même si un utilisateur de magie de l'attribut Vent capable de tenir en combat réel les accompagnait, les forces engagées n'étaient que vingt hommes. L'ennemi en comptait plus de deux cents. On avait expliqué à Walm qu'après avoir semé la confusion, deux compagnies incluant l'escouade Duwei perceraient d'un coup, mais s'ils traînaient, des renforts ennemis apparaîtraient.
Il n'avait aucune envie de s'y coller, mais ni le temps ni son supérieur n'allaient l'attendre. Salué par ses camarades d'escouade, il se dirigea vers le point de ralliement. La destination : la tente du commandant de compagnie, qu'on ne voyait d'ordinaire jamais. Après avoir salué le garde à l'entrée, Walm pénétra à l'intérieur. Une trentaine de soldats s'y trouvaient déjà.
Pour une grande tente, l'espace paraissait singulièrement exigu. D'ordinaire, c'était le chef d'escouade Duwei qui transmettait les opérations et les directives ; c'était la première fois que Walm participait directement à un conseil de guerre.
Le chef du peloton de raid temporaire était un officier détaché du bataillon Riguilia. Walm y reconnaissait quelques visages connus.
« Tout le monde est là. »
C'est le commandant de compagnie appartenant au bataillon Riguilia qui prit la parole.
« L'opération est simple. Après la brèche ouverte par le porteur de magie de l'attribut Vent, nous occupons une portion du rempart. L'objectif est le coin de la tour de défense situé sur la droite. »
Le commandant de compagnie désigna l'endroit précis sur la carte. Walm baissa les yeux. Sur la carte flambant neuve étaient détaillées les installations défensives de la mine. C'était sans doute le fruit d'interrogatoires de prisonniers et de reconnaissances.
« Après la prise du chemin de ronde près de la tour latérale, Walm y brûlera la garnison avec son "Feu Follet". On en fera le point d'entrée. Cette tour, vous la tiendrez coûte que coûte. L'entrée sera bouchée par le "Feu Follet" de Walm. Le feu bloquera l'ennemi et le fera ressortir des ténèbres. Mais ne grillez pas les alliés. »
Sur cette dernière phrase du commandant, un rire sec s'éleva. Walm aurait bien ri lui aussi, mais il aurait sans doute essuyé les foudres de l'assemblée. Il garda prudemment le silence.
« Si on vous repère avant l'infiltration, repliez-vous immédiatement. Nous assurerons la couverture de la retraite. C'est tout. Que la fortune militaire vous accompagne. »
Quelques échanges supplémentaires eurent lieu ensuite, mais ce premier conseil de guerre ne dura même pas dix minutes.
Walm enroula des bandes de tissu autour de son équipement pour étouffer tout bruit intempestif, puis rampa vers la porte du fort.
Ses vêtements et son armure se salissaient de terre et de sève d'herbes odorantes. De la boue lui collait même au visage, mais il s'en moquait : il serait de toute façon sale bien avant d'atteindre son objectif.
Les lumières qui éclairaient le chemin de ronde, loin au départ, se rapprochaient. Pierres magiques, mousse lumineuse, eau noire — un éclairage bigarré, mais suffisant pour repérer quiconque s'approchait.
La distance dépassait encore cent mètres, mais il fallait se méfier des compétences de détection ou de ceux qui voient dans la nuit. Walm avait les nerfs mis à vif pour en venir là. Il distinguait vaguement les silhouettes ennemies. Certains bâillaient même.
Sans vouloir excuser les soldats adverses, un harcèlement d'une heure venait de se poursuivre cette nuit encore, et leur concentration comme leur vigilance devaient être émoussées. Sinon, c'est Walm qui aurait été découvert et pourchassé.
Wilm essuya lentement la boue de son visage de la main et mit son masque. Le masque trembla faiblement, comme saisi d'allégresse. On aurait dit qu'il attendait le combat à venir avec impatience.
« Sage un peu. Ça commence tout de suite. »
Chose effrayante : doté d'une volonté et même d'une intelligence, le masque obtempéra à sa persuasion et cessa de vibrer. Walm calma les battements de son cœur, réduisit sa respiration au minimum et plaqua son corps au sol autant que possible.
Le signal convenu à l'avance fut donné. Walm jeta aux orties tout son camouflage et accéléra d'un coup vers le rempart en usant de sa magie de l'attribut Vent.
« "Rafale" »
Portés par l'accélération éolienne, les soldats bondirent simultanément sur le rempart. Un homme, alerté par le bruit, pencha la tête au-dessus du parapet droit devant Walm. Des yeux écarquillés, la gorge qui travaille pour hurler — mais l'épée longue de Walm trancha sa gorge plus vite.
« Te... »
Le soldat à côté tenta de crier dans la panique, mais le marteau de guerre d'un allié le fit taire de force.
La surprise fonctionnait bien mieux que prévu. Walm distribua la mort silencieusement à ceux qu'on ne pouvait compter sur les doigts d'une main et s'engouffra dans la tour latérale. L'entrée donnait sur une salle de garde où six soldats se reposaient.
« Ennemi ! Aaaah ! Agyaaa ! »
Une fois qu'on a pénétré si loin, la discrétion n'a plus de sens. L'alerte se mua instantanément en cris d'agonie. Le "Feu Follet" déclenché par Walm changea la pièce en chaudron d'enfer. Dans l'exiguïté, les soldats enveloppés de flammes se roulaient au sol pour s'éteindre, mais le brasier de toutes parts ne le leur permit pas.
Évitant le feu, les soldats de Highserk achevaient les ennemis qui se débattaient. Sur le toit, la réaction à la rumeur d'en bas avait pris un temps de retard.
Walm gravit l'escalier en courant et mit le feu au sommet de la tour de défense. Le feu, sans issue, fut repoussé par le vent et jaillit par les interstices entre les créneaux et le toit.
Des soldats enflammés tombèrent au sol pour échapper au brasier vivant. Ces torches humaines et le chemin de ronde en flammes constituaient un signal de combat amplement suffisant pour tout le secteur.
« Ennemi ! Réveillez-vous, aux postes ! ! »
« La troisième tour latérale brûle. Qu'est-ce que ce feu bleu ? »
« Une tour en pierre qui brûle ? De l'eau noire de Liberitoa ? »
Des bâtiments situés à l'intérieur du fort, les soldats jaillissaient comme d'une ruche qu'on a piquée. Walm songea, non sans une certaine admiration, qu'ils avaient tout de même réussi à entasser autant d'hommes là-dedans.
« Walm, ils arrivent d'en bas ! »
Un soldat hurla. C'était le chef du peloton des forces spéciales, formé pour l'occasion. Sur le toit de la tour, ils tiraient à l'arc et lançaient des sorts à la chaîne pour repousser l'ennemi. Pour ne pas blesser les siens, Walm coupa sa compétence. Il descendit l'escalier en glissant.
Il croisa des camarades qui montaient, l'arc sur l'épaule.
« En position. Feu. »
Le signal du chef tomba. Le passage difficile était franchi. Il ne restait plus qu'à tenir. Walm lança son "Feu Follet" vers les deux portes menant au chemin de ronde et vers l'escalier descendant vers l'intérieur du rempart.
« Hi... ! ? »
« Reculer, reculez ! ! »
Les soldats de Felius qui tentaient de s'engouffrer rebroussèrent chemin en masse. Les plus malheureux furent ceux qui n'eurent pas le temps de fuir. Quelques secondes de cris, puis les poumons brûlés par le feu et l'asphyxie, ils rendirent l'âme.
Walm maintint son "Feu Follet". Quelques dizaines de secondes à peine, mais un temps fatal pour la défense. Cette énorme colonne de fumée et ce feu de joie annonçaient la réussite de l'opération aux troupes amies.
Les voix de la compagnie en attente résonnèrent dans la nuit. D'ordinaire, Walm se fondait dans le groupe et ne percevait pas l'ensemble du vacarme, mais c'est parce qu'il se trouvait du côté ennemi qu'il le comprit pour la première fois.
Le volume des voix, l'intention de tuer surpassaient tout ce qu'il avait affronté jusqu'ici. C'était rassurant pour des alliés. Un seul problème : que l'armée amie ne prenne pas Walm pour cible par erreur.
« Ils ne vont pas nous tirer dessus par erreur, hein ? »
« ... Probablement pas. »
Walm interpella les soldats sur le toit, mais la réponse fut peu rassurante.
« Reprenez la tour latérale avant que le gros de l'ennemi n'arrive ! ! »
En contrebas, le commandant ennemi, fou de rage, s'efforçait pourtant de rétablir l'ordre. Walm aurait aimé le voir continuer à courir dans la boue.
Déjà plus de trente secondes s'étaient écoulées, et maintenir la compétence devenait difficile. Walm cessa de l'activer. La chaleur résiduelle et les braises continuaient de brûler.
Walm, haletant, perçut un son incroyable. Plusieurs pas légers gravissaient l'escalier.
« Des ennemis montent ! ! »
« Quelle blague ! ? »
Walm appela le chef de peloton, mais ce fut un doute qui lui répondit. Puisse ce n'être qu'une blague — les pas étaient déjà sous ses yeux, et leur identité se révéla enfin.
C'étaient trois hommes. Face à eux, Walm comprit que tous trois possédaient quelque compétence et quelque magie. Probablement : un spécialiste du renforcement physique par la magie, un de même attribut doté d'une résistance au feu, et le dernier, un porteur de magie de l'attribut Eau.
Walm ne voulait pas l'admettre, mais ils avaient gravi l'escalier en éteignant le feu, les deux premiers protégés par l'eau du troisième. Le fait d'avoir privilégié la durée à la puissance de feu avait aussi joué.
« Couvrez-moi ! ! »
« Dans ce feu ? Tu plaisantes. Nous, on est grillés depuis les pieds, on va s'effondrer. »
Autour de Walm, aucun allié n'existait, repoussés par les flammes. Il faillit maudire : à quoi servait une escorte ? Déjà, les ennemis tentaient de pénétrer à l'intérieur. Walm abattit sa hache-lance sur le premier.
Un coup porté par "Coup Puissant", avec le sifflement du vent — mais l'épée à deux mains l'arrêta net.
Walm se croyait devenu fort, mais c'était une blague. Contre des experts, un trois contre un, c'était comme danser sur un champ de mines où le moindre faux pas est fatal.
Il pressa sa magie restante et relança "Feu Follet".
Le soldat renforcé encaissa le "Coup Puissant", mais esquiva le "Feu Follet" frontal. Les deux autres, eux, n'essayèrent pas d'encaisser le "Coup Puissant", mais stoppèrent le "Feu Follet".
L'épée à deux mains fut repoussée, et de flanc arrivèrent une épée longue et une magie d'eau. Walm dévia l'épée longue de son garde-bras et opposa son "Feu Follet" à la magie d'eau, mais sa magie fondit en un instant.
Le soldat renforcé tenait le front, tandis que les porteurs de feu et d'eau assuraient l'appui.
Si tous trois avaient excellé à l'escrime, Walm serait déjà mort. Les mages semblaient spécialisés au moyen et long terme, le corps à corps n'étant pas leur fort.
Il restait moins de quatre secondes. En combattant normalement, l'épuisement magique mènerait Walm à une mort lente.
Il visa le soldat de même attribut et y déversa son "Feu Follet". Face à l'embrasement, l'homme se blottit derrière son bouclier rond et tint bon, mais Walm monta la puissance.
« Gu... a... aaaaah ! ! »
On aurait cru que ça échouait. Mais face à une puissance qui enflammait jusqu'au sol et au plafond de pierre, la résistance au feu de l'homme finit par craquer. Le "Feu Follet" s'accrocha à son corps.
« Wagna ! ? »
Un soldat hurla le nom de son camarade en flammes et fonça sur Walm pour l'arrêter. La coordination ennemie s'en trouva légèrement brisée.
Le porteur de magie d'eau, qui arrosait son allié pour le protéger du feu bleu, se retrouva à arroser l'homme en feu. Un bon camarade, mais pas un bon soldat. Et ce fut sa perte.
Le corps du soldat renforcé, qui avait subi le feu de plus près le plus longtemps, atteignit sa limite aux doigts. Son bras s'abattit avec élan, mais l'épée à deux mains partit dans une direction absurde.
L'homme tenta de la récupérer, mais la pointe de la hache-lance de Walm trouva son cœur plus vite.
Il ne restait plus qu'un homme.
Au moment où Walm reporta son attention sur le dernier, le soldat transpercé au cœur, tout en maintenant la hache-lance enfoncée, s'agrippa à lui.
« Faites-le ! ! »
Crachant un sang noirâtre, le mourant hurla.
Le dernier était le porteur d'eau. Fini le soutien, il visait maintenant clairement la mort de Walm.
« Lâche-moi ! ! »
Une réplique de voyou s'échappa de Walm, qui enfonça son garde-bras dans la figure du mourant. L'étreinte ne se desserra que légèrement.
L'ennemi poussa un rugissement et fondit sur Walm sans s'arrêter. Ce dernier réceptionna l'estoc de son garde-bras, mais l'élan de l'épique abattue d'en haut ne put être entièrement amorti : la lame s'enfonça profondément dans son épaule.
« Ite... eeeeeeh ! ! »
Le soldat au corps renforcé s'effondra au sol, satisfait d'avoir vu ce coup.
« Meurs. Meurs ! ! »
L'homme essayait d'enfoncer davantage la lame, mais Walm se jeta sur lui et l'étreignit. Au corps à corps, l'ennemi ne pouvait plus manœuvrer son épée correctement.
La lame cognait le garde-bras et le torse de Walm, mais sans porter de coup décisif. Emmêlés, ils roulèrent au sol à plusieurs reprises.
Une vraie bagarre de boue. L'hémorragie à l'épaule était sévère, Walm n'avait plus de force. L'homme tenta de prendre la position montée et s pencha vers l'avant, plaquant son poids.
L'air quitta les poumons de Walm. Dans un réflexe, il usa de son flanc et de son bras pour saisir la gorge de l'ennemi. Un étranglement — hadaka-jime ou mae-jime.
« Guh... uuu... uguu ! »
L'homme frappait le ventre de Walm pour s'en dégager. Walm enroula ses jambes autour de la taille adverse et resserra l'étreinte. Trente secondes ? Quelques minutes ? Il ne le savait plus.
Il brisa la nuque soigneusement. L'homme transpercé au cœur avait encore eu une force surnaturelle pour le plaquer ; un type qui bougerait encore après une nuque brisée n'aurait pas été surprenant.
Heureusement, l'inquiétude de Walm fut vaine : l'homme cessa tout mouvement.
« Haa... haa... merde. »
Walm rétablit sa respiration et roula le cadavre sur le côté. Il était lui-même à deux doigts de la mort. Magie et forces épuisées, avoir bougé en saignant lui donnait un vertige terrible. Tout son corps était maculé de son sang et de celui des autres.
Les guerriers et soldats à forte magie créent une membrane pseudo-physique pour comprimer hémorragies et viscères exposés, combattant en berserkers — mais Walm, à sec, n'avait aucun recours.
Soudain, il perçut une présence dans le dos et se retourna : un homme s'apprêtait à abattre son épée longue.
« Na... »
Le premier soldat brûlé, celui de même attribut, vivait encore. Tout le corps carbonisé, mais sa seule intention de tuer n'avait pas faibli.
Walm ne pouvait même plus lever les bras. Il serra les dents, se préparant à la douleur — mais l'homme s'effondra sur lui. Walm se tortilla désespérément pour sortir de dessous le corps.
« Tu vis ? »
La voix venait du chef de peloton avec qui Walm avait échangé sur l'escalier. Une flèche plantée profondément dans l'arrière-crâne de l'ennemi.
« Ah... sauvé. Un peu plus... tôt, ça allait mieux. J'ai failli finir en cubes de porc. »
Walm lança une pirouette, mais sa marge était déjà nulle.
« Entrer dans un tel brasier, l'humanité n'est pas encore assez perdue pour ça. »
Le soldat regarda alternativement les ennemis morts et Walm. Walm aurait voulu protester, mais l'hémorragie était vraiment critique.
« ... J'ai l'air de finir par mourir. Je te prête l'épaule. Remonte te faire soigner. On tient encore quelques minutes. »
Alors que les soldats retranchés sur le toit descendaient tour à tour et verrouillaient l'entrée, l'avant-garde amie déboulait déjà au pied du rempart, prête à bondir sur le chemin de ronde.
Juste à côté de l'endroit où Walm fut allongé, gisait le premier soldat qu'il avait brûlé. Contrairement aux autres, devenus torches vivantes avant de s'écraser au sol, celui-ci était mort brûlé à l'intérieur sans tomber.
« Ah... désolé. Supporte un peu ce colocataire temporaire. »
Le soigneur sortait une blague raide. Walm ne pouvait rien dire. C'est lui qui l'avait brûlé vif, après tout.