Deux mois après la prise d'Aidenberg, l'Empire de Highserk tourna sa pointe vers le cœur du royaume de Ferius. Autour de trois bataillons épuisés, l'armée d'aspect Mayard fut formée. À l'exception de deux unités parties en avant, quatre bataillons entamèrent l'invasion des régions frontalières de Ferius. Ni le commandant Berger ni l'état-major n'étaient assez tendres pour laisser des soldats coûteux à l'oisiveté ou pour laisser filer un ennemi affaibli.
La défense des zones frontalières de Ferius, qui avait vu partir son armée de campagne principale et ses forces excédentaires, était fragile, pour l'exprimer avec la plus grande retenue. Walm percevait l'intention de l'armée de Ferius : éviter l'usure à la frontière, se replier vers l'intérieur en reconstituant ses forces, et repousser l'armée impériale. De son côté, l'Empire de Highserk soumit les zones frontalières avec seulement deux bataillons, faisant tomber l'un après l'autre villages et bourgades environnants. Ce mouvement évitait scrupuleusement les secteurs dotés de défenses solides, se consacrant uniquement à éroder la capacité de guerre adverse.
C'était une rumeur qui courait parmi les soldats : le but n'était pas d'assommer Ferius à coups de poing, mais de le saigner. Même l'Empire de Highserk, réputé pour sa folie furieuse, évitait les sièges qui auraient entraîné une usure immédiate. En renfort, quatre bataillons furent dépêchés, dont celui de Rigria auquel appartenait Walm. L'armée d'aspect Ferius, forte désormais de six bataillons, visait une progression plus avant. Parmi eux, deux bataillons, dont celui de Rigria, cherchaient à encercler une mine située à 15 km de la frontière.
« Même les Ferius qui ne font que reculer n'ont pas abandonné cet endroit, hein ? »
Jose leva les yeux vers les soldats de Ferius retranchés dans la mine et prononça ces mots. La marche triomphale de l'Empire de Highserk marquait ici le pas.
Trois mille soldats de Ferius étaient massés dans la mine pour la défendre à tout prix. Outre des lignes de défense multiples, le sommet était tenu ; un assaut frontal userait les troupes plus qu'un siège classique. La tactique des sapeurs qu'avait tenté Highserk à la frontière de Mayard s'avérait inefficace face à la roche dure. On estimait que des vivres pour six mois à un an étaient stockés ; une guerre de blocus exigerait donc une patience de long terme. Mais si l'on ne détachait pas de troupes, on risquait une attaque surprise par l'arrière. C'est pourquoi deux bataillons restaient collés aux alentours.
On lançait des attaques sporadiques, jour et nuit, par pur harcèlement, grignotant prudemment les abords, mais Walm risquait fort de devoir tenir compagnie aux types du sommet pendant plus de six mois.
« Bien, braillez !! »
Au signal du chef d'escouade, les soldats hurlèrent en chœur en frappant leurs épées contre leurs boucliers. Certains y ajoutèrent même des trompettes et des percussions, et bien que l'aube à peine pointât, la cacophonie et les cris des hommes constituaient le pire des réveils pour les soldats ennemis. De telles provocations et harcèlements se poursuivaient chaque nuit, et une fois sur cinq, un assaut réel était lancé. La nuit précédente encore, Walm avait commis, littéralement, un jeu de feu aux côtés de Wilart. Les installations défensives ennemies avaient été en émoi, et Walm ricana en songeant qu'ils devaient être épuisés, corps et âme.
Peu après que Walm eut commencé à semer le vacarme, des insultes et des jets de pierres partirent des positions ennemies. C'était totalement hors de portée effective, mais il arrivait que quelques projectiles atteignent presque leurs pieds. Pas de quoi blesser ou tuer un soldat, toutefois. Après une trentaine de minutes de harcèlement, la tâche de Walm prit fin. Comme satisfaits, tous entamèrent simultanément le repli vers leur camp.
« Depuis quand sommes-nous devenus une chorale ? »
Une plaisanterie bien sentie fusa de la part de Barito, et Walm éclata de rire. À cette voix, l'ennemi se remit en fureur.
« Barito dit parfois des trucs pas bêtes, hein. Regardez. Les types de Ferius en redemandent, on dirait. »
Duwei, le chef d'escouade, frappa son bouclier de sa hache d'armes avec un grand clang, et hocha la tête, satisfait.
« Nous non plus, on ne fait pas dans la charité. »
Alors que Walm le disait avec une fausse retenue, Jose s'en empara joyeusement.
« Faut bien qu'on gratte un pourboire, non ? »
« Ils ne donnent que des pierres en guise d'étrennes. Des radins, ces types. »
Comparé aux combats d'avant, établir un cordon et attendre que l'ennemi crève de faim était, pour Walm, un travail d'une facilité déconcertante.
***
Deux semaines de plus s'écoulèrent depuis le déploiement, le blocus se prolongeant sans affrontement majeur. Walm répétait harcèlements et provocations tout en accumulant l'entraînement à la magie et à une compétence nommée « Feu Follet », aux côtés de Wilart.
Si la magie devenait incontrôlable, elle causait des dégâts aux alentours, mais le « Feu Follet » n'était pas comparable. À la moindre maladresse, il risquait d'emporter jusqu'à une section entière d'alliés ; c'est pourquoi Walm s'exerçait à la maîtriser dans un puits abandonné.
L'ajustement de la puissance était ardu ; les parois intérieures noircissaient de suie en tout sens. Walm était parvenu, à présent, à lui donner une certaine directivité, mais le fait qu'aucun allié n'ait été touché lors de la bataille d'Aidenberg tenait du pur miracle.
Mais le plus difficile restait le maintien de la compétence. La consommation de mana était telle qu'au bout de quarante secondes au maximum, le mana de Walm s'épuisait. Sans mana, le « Coup Puissant » devenait inutilisable et ses capacités physiques chutaient drastiquement. Une erreur de timing sur le champ de bataille était fatale.
L'instruction de Nor et Barito se poursuivait aussi. On faisait faire des exercices de corps-à-corps et des frappes répétées aux membres de l'escouade, en commençant par Duwei, chef d'escouade en manque d'exercice. Barito, qui avait reçu un coup de bokken sur le sommet du crâne, s'était jeté sur Duwei en hurlant « Tue-moi donc !!! » — l'une des anecdotes qui faisait rire la section.
Naturellement, une seconde après s'être jeté sur lui, Barito se retrouva plaqué au sol, et Nor en fut pour ses frais, prise dans la bagarre.
Trente secondes d'emploi du « Feu Follet » avaient transformé le puits en une chaufferie surchauffée. Les chauves-souris qui y logeaient avaient fui sous l'effet des utilisations répétées. Celles qui n'avaient pas eu le temps de partir avaient toutes été rôties vives.
Walm avait encore de quoi bouger, mais une fatigue accablante l'assaillit. Il en vint à songer à abandonner ses quatre membres à la lourdeur.
« Hé, Walm, t'as fini ? »
On appelait son nom depuis l'entrée du puits. Cette voix familière était celle de Jose.
« Ouais, si je continue, je m'effondre. »
Walm quitta l'intérieur du puits pour rejoindre l'extérieur. Ce n'était pas commode, mais il récupéra en chemin les gamelles et ustensiles en terre cuite suspendus ça et là.
« T'étais long, j'ai commencé à m'inquiéter. »
Jose affichait un sourire, mais Walm ne le prit pas au pied de la lettre.
« Ce qui t'inquiétait, toi, c'est plutôt ça. »
Ce que Walm tenait en main, c'étaient des poissons et viandes séchés. On ne savait qui en avait eu l'idée, mais on traitait Walm comme un ustensile de cuisine naturel. Au début, les aliments approchés de trop près du Feu Follet avaient brûlé sans laisser de trace, mais à force d'essais, on avait fini par trouver la distance et la position adéquates.
Désormais, même des soldats d'autres sections apportaient leur nourriture. Certains s'étaient même fabriqués des paniers vapeur pour cuisiner à la vapeur — c'en était devenu n'importe quoi.
Vouloir protester était vain : non seulement le chef d'escouade, mais le commandant de peloton Kozul, et même les commandants de compagnie traitaient Walm d'excellent ustensile de cuisine. Le commandant de compagnie allait jusqu'à proclamer, en forçant sur la fin de sa phrase : « C'est une réutilisation appropriée du mana employé à l'entraînement. »
Le commandant de peloton Kozul recommandait aussi l'affaire : « C'est un travail important pour saper le moral ennemi par l'odorat. » Walm était convaincu qu'il ne s'agissait que de satisfaire leur gourmandise.
De plus, le puits après utilisation, par sa chaleur, exterminait nuisibles et bêtes sauvages, et son entrée devenait un lieu chaleureux et confortable, si bien qu'il tendait à devenir un point de ralliement pour les troupes.
Non seulement Walm, mais Wilart aussi, du fait du siège prolongé, accomplissait des prodiges en tant que « canalisation humaine », pourtant son humeur était exécrable.
« Dis pas ça, Walm profite bien de ma cuisine, lui. »
Grâce aux convois de vivres depuis Mayard et au pillage organisé sur place, l'intendance de l'armée impériale de Highserk fonctionnait correctement. Pourtant, la cupidité humaine est chose terrifiante : l'insatisfaction et la fadeur du régime étaient résolues par les efforts individuels.
Les soldats de la section, affamés de vrai manger, s'étaient mués en tueurs d'oiseaux sauvages qu'ils pourchassaient chaque jour. Ce qui avait choqué Walm, c'est que celle qui affichait le meilleur taux de capture était Nor.
Elle excellait à prendre du gibier au moyen de pièges, de jets de pierres et d'arc. Son grand-père était chasseur, disait-on, et elle l'accompagnait souvent en forêt pour gagner sa pitance.
Barito, distancé par sa camarade de promotion, s'évertuait à améliorer son rang, mais Walm jugeait la partie mal engagée pour lui.
« Mouais. »
Il admit sans broncher l'argument de Jose. Celui-ci déchira l'oiseau cuit à la vapeur et en tendit un morceau à Walm. La volaille rôtie à la vapeur, bien salée, avait une chair tendre dont le goût s'épanouissait à chaque mastication. C'était délicieux, et l'on pouvait y voir un avantage de la situation, mais Walm soutenait qu'avec la dépense de mana si intense, c'était un apport calorique nécessaire.
« Bon, cette vie aussi, c'est bientôt fini. »
Jose marmonna cela entre deux bouchées, puis fourra le reste de viande dans sa bouche.
« C'est-à-dire ? »
À la question de Walm, Jose attendit d'avoir fini de mâcher avant de reprendre la parole.
« Y paraît que les déserteurs ennemis augmentent ces derniers jours. De plus en plus de types jugeant qu'ils n'ont d'autre choix que de se rendre. Le harcèlement, et puis, parait-il, l'odeur y est pour de bon. »
Le jeune homme à la peau mate éclata de rire en se tapant la cuisse.
« Imagine un peu. Ils sont encerclés, subissent des attaques et du vacarme jour et nuit. Eux grignotent leurs rations de combat en se battant comme des désespérés, pendant que nous, on bouffe des trucs qui sentent bon à pleines dents. »
Walm s'imagina la scène. Aux assauts incessants s'ajoutaient des jours de rationnement, même si les vivres n'étaient pas épuisés. En face, l'armée ennemie répandait des effluves appétissants en mangeant à sa guise. Le moral pouvait tenir un temps, mais s'éterniser le briserait, inévitablement.
« ... C'est vrai. »
« C'est bien ce que je dis. Profitons de ce qui nous reste de cette vie peinarde. »
L'attitude de Jose, bien décidé à savourer les derniers jours de permission, était d'une insouciance épaisse, et Walm songea, en secret, qu'il ferait bien de s'en inspirer.