« Un endroit déplacé… Je suis venu dans un lieu qui ne me convient pas. »
L'endroit où Walm avait été convoqué par le commandant de bataillon Riglia en personne était l'ancien manoir Mayard, qui avait été saisi par l'armée de Highserk et transformé en quartier général de l'armée de Mayard.
Les traces de sang et les corps, témoins du carnage que Walm avait vu, avaient tous été nettoyés, et deux escouades montaient la garde en permanence. De plus, les gardes rapprochés directement sous les ordres du commandant Berger entouraient les bureaux du commandement, déployant une force de niveau compagnie en surveillance.
Même parmi les soldats d'élite de l'armée impériale de Highserk, dont l'équipement unifié était impeccable, Walm, qui portait beaucoup d'équipement capturé, faisait figure, pour reprendre une comparaison canine, de bâtard errant au mieux.
Sous les regards curieux des gardes rapprochés, les membres de l'escouade Duwei furent réunis dans une pièce qui avait dû servir de salon.
« Chef d'escouade Duwei, vous avez fait quelque chose ? »
Barito, sa crête de coq mollissante d'inconfort, chuchota à l'oreille de Jose.
« Je ne sais pas. Ce n'est ni une prison ni un camp de prisonniers, donc ce n'est pas une mauvaise chose, je pense. »
« J'entends tout. Tu penses que j'ai fait une bêtise… Enfin, c'est sûrement une récompense pour nos faits d'armes. »
On ne savait plus où était passé son aplomb habituel ; le chef d'escouade Duwei parlait avec une élocution difficile.
Walm pensait aussi que c'était la récompense pour avoir abattu le commandant de Felius, Winston Felius, mais comme personne dans l'escouade n'avait l'habitude des lieux formels, ils étaient tous comme des chats empruntés.
Tout ce qu'ils avaient pu faire, c'était astiquer leur équipement et nettoyer leurs vêtements. Ils durent confier leurs armes aux serviteurs du commandant Berger. Précisément, elles furent confisquées, si bien que Walm sourit amèrement : ils n'avaient plus l'air que d'une bande de voyous bien propres.
« Je vous en prie, asseyez-vous. »
Invités à s'asseoir par le serviteur, Walm prit place calmement sur une chaise le long de la longue table.
« « « O-oui. » » »
En même temps, du thé et des gâteaux furent servis. Ils étaient aussi délicieux que les pâtisseries de son ancien monde, et les membres de l'escouade, après une bouchée, se raidirent à nouveau.
Vingt ans après sa mort, le goût civilisé des gâteaux faillit arracher des larmes à Walm. Tandis qu'il savourait le thé et les pâtisseries, il remarqua soudain quelque chose.
Tous s'efforçaient de se comporter avec convenance, mais c'était si maladroit que Walm en eut envie de rire.
Lui non plus ne connaissait pas les bonnes manières de ce monde. Il n'avait d'autre choix que de porter les gâteaux et le thé à sa bouche selon l'étiquette générale de son ancienne vie.
« Le salaud de Walm, il a l'air vachement à l'aise. »
« Il a l'air bizarrement habitué, ça m'énerve. »
« Walm-san, c'est censé être un paysan d'origine rurale, non ? »
« Il a dû apprendre l'étiquette à l'avance pour nous humilier. »
« … Quel fourbe. »
« Chef, Walm-san a un petit sourire en coin. »
Face à l'attitude relativement décontractée de Walm, les trois idiots et les autres membres de l'escouade lui lançaient des insultes de tous côtés.
« Qu'est-ce que vous racontez… »
Ses camarades fiables n'étaient plus là. Ceux qui se tenaient devant lui étaient des bourreaux dénonçant un traître. Tandis qu'il s'efforçait de se justifier, Walm remarqua que la porte de la pièce s'ouvrait discrètement. Les autres membres réagirent avec un léger décalage.
Quoi qu'ils fussent maladroits et déplacés, ils restaient des soldats. Leur réaction face à la personne qui apparaut fut immédiate.
Walm bondit de sa chaise pour se tenir droit et accueillir le visiteur.
Le dieu de la guerre vivant de l'empire de Highserk, le commandant Gerald Berger, qui avait mené dix-huit mille hommes à la victoire parfaite dans la guerre de Mayard, avançait dans la pièce avec un sourire paisible.
« Je croyais entendre du vacarme, mais ce sont tous de bons soldats, n'est-ce pas. »
Il avait dû s'amuser en silence à voir Walm s'embêter à l'extérieur et les membres de l'escouade paniquer. Walm en eut le tournis : quel vieux farceur diabolique.
Le commandant Berger s'assit calmement de l'autre côté de la longue table, face à Walm.
« Assieds-toi sans façon. On ne peut pas parler debout. »
Sur l'ordre du commandant en chef, les membres de l'escouade obtempérèrent instantanément. Un serviteur prépara du thé fraîchement chauffé pour le commandant Berger. Un parfum sucré chatouilla les narines de Walm.
Après en avoir humé l'arôme, le commandant Berger en but une gorgée et posa la tasse sans un bruit.
« Je pensais que le bataillon de cavalerie Jeif ramènerait la tête de Winston. Le rapport m'a surpris. Ils ont parcouru six kilomètres en combattant, brisé les barrières anti-cavalerie, percé jusqu'au quartier général et, qui plus est, abattu Winston. Je ne m'y attendais pas. »
Son regard balayait naturellement tous les membres de l'escouade tout en continuant.
« Jeif enrageait. J'ai transmis mes plus grands éloges au commandant de bataillon Riglia, mais j'ai appris qu'une escouade s'était particulièrement distinguée. J'ai voulu la récompenser directement, c'est pourquoi je vous ai fait venir. »
« Vos paroles nous honorent. »
Walm fut surpris d'entendre le chef d'escouade Duwei employer le langage honorifique. Les autres membres ne cachaient pas non plus leur trouble.
« Tu es le chef d'escouade Duwei. J'ai entendu parler de ton activité acharnée. Utilisateur de Coup Puissant, tu soutiens Highserk depuis longtemps. Un soldat comme toi est irremplaçable pour l'empire de Highserk. »
« A-ah, merci. »
Le chef d'escouade Duwei ne put cacher sa joie. Contrairement à Walm, le chef d'escouade avait un fort patriotisme et un grand amour pour son unité. Se faire couvrir d'éloges par le dieu de la guerre le mettait en pamoison, ce que Walm comprenait fort bien.
« Et toi, tu es Walm. »
Nommé directement, Walm se raidit légèrement. Les deux yeux du vieux général l'examinaient comme pour en jauger la valeur.
« Six mois depuis ton enrôlement. Même si tu as été forgé au combat contre la Fédération commerciale de Liberitoa, hériter du Coup Puissant du chef d'escouade Duwei, apprendre la magie de l'officier-mage Wilart, et même utiliser le Feu Follet, c'est un talent remarquable. »
Le Feu Follet était la nouvelle compétence acquise par Walm lors du combat contre Felius. Elle dispersait bourrasques et flammes alentour, infligeant des attaques mortelles à large portée. Il ne le savait pas à l'activation, mais Wilart lui avait appris que d'anciens héros et d'éminents aventuriers l'avaient utilisée.
« Merci. »
« Moi aussi, dans ma jeunesse, j'en ai vu une fois. Je préférerais ne pas mourir grillé par ça. Je suis rassuré que Walm soit un soldat de Highserk. »
Le commandant Berger sourit légèrement, but une gorgée de thé et humecta sa gorge.
« Linette, apporte-le. »
La servante nommée Linette apporta quelque chose enveloppé dans un tissu usé.
« C'est un objet qu'avait sur lui un groupe mystérieux vêtu d'une armure d'un autre monde, qui a semé le chaos parmi les trois grandes puissances. Matériau inconnu, proche du mithral ou de l'adamantite. Son porteur semblait maîtriser le Feu Follet. Cela conviendra parfaitement à toi qui utilises le même Feu Follet. N'hésite pas. Essaie-le. »
Il ressemblait au masque de visage qu'on voyait à l'époque des royaumes combattants. Un design mêlant démon et squelette, mais d'un rouge vif. Walm l'appliqua sur son visage avec crainte. Il s'ajusta avec une surprenante perfection. Et il était léger comme une plume.
« Magnifique. Il va comme un gant. C'est déjà à toi. Tes ennemis seront tous saisis d'effroi devant ce visage. »
Bien que ce fût la première fois qu'il le possédait, Walm ressentit une nostalgie poignante. Il ne put s'empêcher d'avoir la certitude que ce masque provenait de son monde d'origine.
Au moment où Walm allait le retirer pour lever le visage et le remercier, le masque se mit à trembler, émettant un cliquetis sec.
« Heu !? »
Walm faillit le jeter par réflexe, mais son orgueil et sa raison de soldat le retinrent. Ne comprenant pas la situation, il regarda alternativement le masque et le commandant Berger.
« E-eto, il tremble… »
Comme une cigale en phase finale, ou un smartphone en mode silencieux, le masque vibrait violemment. Le visage crispé, Walm chercha une explication auprès du commandant Berger.
« Hahaha, on dirait qu'il t'a pris en affection. Il est difficile, celui-là, il m'a donné du fil à retordre. »
Walm avait cru jusqu'ici que le vieux général était un supérieur compréhensif envers le simple soldat, mais c'était un rusé compère.
« M-maudit ! »
Noël, qui se tenait à côté de Walm, cria. De l'autre côté, Jose décolla ses fesses de la chaise pour prendre ses distances. Le masque continuait de vibrer, comme pour protester.
« C-commandant Bergeeer !? »
Wm implora du secours, mais le vieillard devant lui continuait de rire aux éclats.
« Haha, pardon. Pour l'instant il n'y a pas de mal réel, sois tranquille. C'est un type d'arme dotée de volonté qui existe parfois. Elle tremble juste de temps en temps selon ses humeurs. Je n'ai pas pu le porter, alors tant mieux si son véritable maître est trouvé. Prends-en soin. »
Ensuite, comme si de rien n'était, il poursuivit la remise des récompenses aux membres de l'escouade. À cause du précédent de Walm, tous les reçurent avec une méfiance paranoïaque.
« Haa, je suis crevé. »
Libérés du salon, Walm et les autres rentraient. C'était le chef d'escouade qui laissait échapper une plainte, chose rare.
Tous les membres de l'escouade gardaient leurs distances avec Walm. Ces gaillards forts face au physique semblaient faibles face à la malédiction. Seul Wilart, le maître de magie de Walm, montrait de l'intérêt.
« Tu vas en faire quoi, Walm ? »
« Ah, bon, bah… C'est un cadeau du commandant, je dois en prendre soin. »
« Eeeh, tu ne le jettes pas ? »
Avant même que Noël n'ait fini sa phrase, le masque vibra comme jamais auparavant.
« Noël, espèce d'idiot ! »
« Arrête de dire des conneries ! »
Le chef d'escouade et Jose se mirent en colère contre Noël, qui s'excusa frénétiquement, on ne sait trop auprès de qui.
« Hii, pardon, c'était une blague. Vraiment désolé. »
Sa prière désespérée fut entendue : la vibration s'arrêta enfin.
Walm devait changer sa façon de penser. Dans un monde où la magie et les compétences ignoraient les lois physiques, un masque doté de volonté qui vibre n'était pas grand-chose. Il y a même des gens qui se réincarnent dans un autre monde.
La solidité était garantie par le commandant. Un peu de tremblements, mais une excellente armure acquise : Walm se le répétait pour s'en convaincre.