Après la chute d'Aidenberg, la première nuit arriva. L'escouade Duwei utilisait une cabane abandonnée au bord de la rivière comme lieu de repos, assurant une garde par roulement de deux équipes.
Walm était d'habitude accompagné de quelqu'un, mais ce soir, il savourait sa cigarette seul. Un comportement impensable en plein champ de bataille, mais la répression approfondie de la journée avait permis un rétablissement rapide de l'ordre public dans la ville.
De plus, une interdiction stricte de sortir la nuit était imposée à quiconque n'était pas soldat de Highserk. Seuls des téméraires ou des fous s'aventureraient dehors.
Il fourra dans sa bouche du poisson de rivière salé, butin de guerre. Normalement, on l'aurait mis dans une soupe ou dessalé avant de le manger, aussi était-il d'une salinité excessive. Walm n'en aurait pas touché une bouchée s'il n'avait pas été à bout de forces physiques et magiques.
Pour chasser le sel de sa bouche, Walm sortit sa gourde et en avala une gorgée. L'alcool lui parcourut la bouche et s'abattit d'un coup dans son estomac. Il exhala légèrement et leva les yeux vers le ciel.
Deux lunes jumelles flottaient pâlement, comme si elles se poursuivaient. S'il s'agissait de demi-lunes ou de pleines lunes, la nuit lui aurait paru plus claire que dans son ancien monde, mais ce soir était nouvelle lune, et les alentours étaient sombres.
Chaque fois qu'il regardait la lune, il était fortement rappelé qu'il se trouvait dans un autre monde. Une cigarette aux lèvres, Walm l'alluma par magie élémentaire. Il ne pourrait plus, même s'il le souhaitait, revenir à une vie où il trimballait un briquet.
La fumée violette se répandit lentement dans ses poumons. Quand Walm expira, la fumée se dissipa instantanément dans le ciel et disparut.
Comme si le combat acharné de la journée n'avait été qu'un mensonge, le silence régnait sur la nuit. Walm n'aimait pas particulièrement parler aux gens, mais il appréciait ces moments de solitude occasionnels.
Dans la vie militaire, le temps qu'on peut passer seul est précieux. Les autres membres de l'escouade aussi, une fois la sécurité assurée, s'isolaient parfois.
Il se gratta la tête et relâcha tout son corps. En faisant cela, il comprit bien que son corps et sa tête épuisés réclamaient le sommeil.
Bien que l'esprit vaga, Walm ne laissa pas échapper le moindre bruit suspect. La source provenait d'un coin de l'embarcadère.
Bacs et bateaux de pêche avaient été tous réquisitionnés pour la poursuite des restes de l'armée de Felius. S'il y avait du monde, ce serait soit quelqu'un venu profiter de la solitude comme Walm, soit quelqu'un tentant de fuir la ville, soit un petit animal comme un chat — mais cette dernière hypothèse était à écarter.
Outre les soldats, de nombreux citoyens tentaient de s'enfuir hors de la ville. Les dépassements initiaux avaient été tolérés, mais l'Empire de Highserk, ne souhaitant pas une fuite de population, limitait actuellement les déplacements depuis la ville.
« Qui est là ? »
Il somma, mais pas de réponse. Pensent-ils pouvoir se cacher, ou hésitent-ils sur la marche à suivre ? S'il n'y avait personne, Walm passerait pour un parfait idiot.
Il jeta sa cigarette au sol et l'écrasa du pied.
La majeure partie de son armure et de son équipement était restée dans la cabane. Il ne portait que ses manchettes et son épée longue.
« Je ne le répéterai qu'une fois. Qui êtes-vous ? »
Lorsque Walm fit claquer sa lame de façon ostentatoire, des silhouettes émergèrent de la cabane utilisée pour la pêche.
« Vous n'êtes pas des soldats de Highserk. La sortie nocturne est interdite. Le savez-vous ? »
C'était un duo. Comme ils se fondaient dans l'obscurité, on ne distinguait guère que leurs contours.
« Ex-excusez-nous. »
La voix tremblante, un vieillard et une jeune fille s'excusèrent. Que faire ? S'ils n'étaient pas de mauvaise foi, un sévère avertissement et un renvoi suffiraient — Walm s'approcha de quelques pas et entama l'incantation d'un sort.
« Torche »
Walm détourna le regard de la source de lumière tout en fixant les deux personnes. La lumière manifestée fit apparaître un vieillard aux cheveux blancs et une jeune fille blonde, les yeux écarquillés de surprise.
On aurait dit un grand-père et sa petite-fille tentant de fuir une ville où viols et vols étaient monnaie courante.
Leurs vêtements étaient ceux de citoyens ordinaires, mais quelque chose accrochait Walm.
Le vieillard avait les rides de son âge, mais son torse et ses épaules étaient larges, trahissant un corps qui avait été forgé dans sa jeunesse.
La jeune fille aussi avait les cheveux noircis par la suie, mais son odeur corporelle était faible. Et ses ongles et ses doigts étaient propres. Le travail manuel rend les mains rugueuses, anguleuses et sales. De plus, aucune trace de bronzage.
« … Pourquoi êtes-vous dehors ? »
« La ville est dangereuse à cause des pillards et des violeurs. Nous comptions nous réfugier chez des parents à la campagne. »
L'intuition de Walm lui disait que ces deux-là n'étaient pas de simples citoyens. Un haut gradé militaire, un riche marchand, ou bien… un noble.
« Êtes-vous militaire ? »
« Non, plus maintenant. J'ai seulement participé à une guerre il y a plusieurs dizaines d'années. Aujourd'hui, je ne peux même plus tenir une épée. »
Le vieillard se justifiait auprès de Walm avec une mine effrayée.
« Pour un retraité, vous êtes bien musclé. À votre âge, il serait plus naturel d'avoir le dos voûté. Et mademoiselle a des mains bien soignées. Une fille à papa, ou quelque chose comme ça ? »
« La santé est mon seul atout, et comme ma petite-fille a perdu ses parents jeune, je l'ai chérie de toutes mes forces pour ne pas lui faire connaître la misère. »
Sans nier ni affirmer, Walm observa les deux en silence. Quand il réduisit la distance d'un pas, le regard du vieillard changea. Sa peau picota, imaginant qu'il avait affaire à un maître consommé.
Aucune arme visible dans leurs bagages, mais ils pouvaient en sortir de caches ou d'un sac magique. Il existait même des moines guerriers surpassant les armes à mains nues. Impossible de baisser sa garde.
Ce n'était pas encore certain qu'ils soient nobles. Et même s'ils l'étaient, les figures principales avaient toutes été capturées ou tuées. À quoi bon, pour Walm, gêner des subalternes qui fuyaient désespérément ?
La force du vieillard restait inconnue. Il faisait preuve de ruse en feignant d'être un civil, prêt à tout. Si Walm poussait mal, il risquait de faire sortir le serpent du buisson.
Gagner du temps en appelant du renfort — tandis que Walm maintenait le face-à-face depuis quelques secondes, un son déplacé retentit. La source était la jeune fille. Son ventre avait gargouillé en plein drame. Quel estomac solidement accroché.
« Heu, c'est… »
Son visage blême devint rouge d'un coup, et la jeune fille était d'une mignonnerie déconcertante.
« Kuh, kuku, ahaha !! »
Les deux écarquillèrent les yeux en voyant Walm éclater de rire.
« Désolé, désolé. Tu es trop mignonne, j'ai pas pu m'en empêcher. Si on te dorlote trop et qu'on te garde trop propre, un soldat mal intentionné t'enlèvera. « Si ta maison est saine et sauve », rentre. Cette fois, je ferme les yeux. »
Tous deux s'inclinèrent devant Walm et s'enfoncèrent dans la ruelle.
« Attendez. »
Ils se raidirent instantanément. Walm revint à l'endroit où il avait fumé et leur tendit deux bouteilles.
« C'est des restes, mais vous avez faim, non ? De quoi calmer votre estomac. »
Ce qu'il leur donna : du poisson de rivière salé en bocaux, et des haricots secs dans de petits sacs.
« Ah, merci. »
La jeune fille les prit avec un air perplexe. Le vieillard le regarda, incrédule.
« J'ai passé une journée de merde. C'est de l'hypocrisie pour diluer ma culpabilité. Prenez sans hésiter, y a pas de poison. »
Quand Walm tendit les bocaux et le sac, la jeune fille tendit les mains pour les recevoir. Cachés sous sa capuche, ses cheveux étaient relevés à l'intérieur pour ne pas gêner, d'un blond souple comme un champ de blé. La « Torche » fit refléter ses pupilles. De la même couleur or que ses cheveux.
« Merci. »
Devant ce sourire doux qui aurait séduit n'importe qui, Walm resta coi. Ce n'étaient que quelques mots et gestes, mais chacun était empreint de grâce et laissait deviner une haute éducation.
« Ah… de rien. »
Walm ralluma une cigarette et quitta les lieux. Sur le chemin du retour vers l'escouade, il scruta le fleuve. Faute de sources de lumière en cette nuit, distinguer la rive opposée était extrêmement difficile. Pourtant, dans l'obscurité, un unique bateau traversait le fleuve sans torche ni magie.
« Ils ne pourront donc pas rentrer chez eux… »
L'envahisseur que j'étais, compatissant aux victimes, c'était d'une ironie cruelle. Eux qui avaient peut-être tué leurs familles, leurs voisins. Au fond, la guerre n'est qu'un permis de tuer légalisé, estampillé « patrie ». Et pour Walm, qui n'avait ni patriotisme ni amour du terroir, qui s'était jeté dans la guerre simplement porté par les circonstances, il n'y avait ni cause noble, ni fierté, ni rien qui vaille.
« C'est permis, ça, l'hypocrite ? »
La destination de ceux qui avaient perdu leur base de vie pourrait bien être impitoyable. Walm s'habituait à ce monde, pour le meilleur et pour le pire.
Pourrait-il ne pas perdre l'humanité et la morale qu'il avait cultivées dans son ancien monde ? Aujourd'hui, Walm n'en avait plus l'assurance.