Après que la force principale ennemie eut été anéantie et que les trois mille soldats de Felius encerclés se furent rendus, les combats continuaient. Les unités épuisées procédaient au désarmement des prisonniers et transformaient la colline occupée en quartier général provisoire. Les troupes restantes, le bataillon de cavalerie réputé pour sa vitesse et le bataillon d'infanterie légère, poursuivaient sans relâche les vestiges de l'armée de Felius qui tentaient de battre en retraite vers leur pays.
Même après avoir perdu leur commandant — la « tête » — par la main de Walm, et vu cinq bataillons détruits, deux bataillons conservaient encore leur force de frappe. Les laisser s'échapper intacts aurait des répercussions sur la diplomatie future.
Dans cette situation, le bataillon d'infanterie légère de Liguria reçut l'ordre non pas de tenir la colline, mais de mener une bataille d'anéantissement contre Eidenberg, la capitale de Myard. En effet, des soldats de Felius et de Myard qui n'avaient pas pu rejoindre l'armée principale s'étaient infiltrés dans la ville en se faisant passer pour des civils.
Eidenberg, qui avait concentré sa défense sur la zone frontalière, ne possédait pas de grandes installations défensives. C'était d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles Felius et Myard avaient choisi de livrer bataille dans la plaine. Un fleuve s'écoulait à l'extérieur de la ville, ne permettant d'y entrer que depuis la plaine.
Si l'on tentait d'entrer dans la ville par le fleuve, il fallait emprunter un bac ou l'un des deux seuls ponts. Ces points stratégiques fonctionnaient comme des positions défensives, et même après que la victoire de l'Empire de Highserk eut été scellée, les garnisons continuaient de résister. Heureusement, cette faible résistance fut rapidement écrasée, mais l'un des deux ponts avait été détruit par les forces de Felius.
Le bataillon de Liguria avait plusieurs priorités. La première : sécuriser les dépôts de vivres. Myard, région grenière fertile, exportait activement du grain vers les pays voisins, et Eidenberg, centre commercial, abritait de nombreux greniers ainsi que les entrepôts de fourrage qui soutenaient l'estomac de l'armée.
La deuxième : capture, protection ou exécution des notables et détenteurs du pouvoir. Tuer tous les adversaires ne mène pas à une gouvernance réussie. Walm avait appris dans l'armée que pour annexer efficacement le territoire, un certain nombre de notables de Myard étaient nécessaires.
Les postes importants étaient attribués à l'avance aux seigneurs et nobles qui avaient conspiré en secret ; pour les autres, on offrait les sièges restants de l'administration et des intérêts, faisant preuve de clémence. C'était la classique politique du bâton et de la carotte, et c'est ainsi que l'Empire de Highserk avait unifié une zone appelée le « creuset du chaos », où de petits pays pullulaient et où les seigneurs de guerre se disputaient le pouvoir.
La troisième : maintien de l'ordre public. La ville regorgeait de soldats battus, désespérés, qui répétaient pillages et viols tout en se cachant. Sans compter que certains soldats de Highserk eux-mêmes, ignorant la discipline militaire, se livraient au pillage.
Comparé à l'ancien monde de Walm, ce monde était plus tolérant envers le pillage et le viol, mais sur les points stratégiques importants, Highserk les réprimait. Pour un empire qui cherchait à ne remplacer que les têtes tout en exploitant le territoire et la population tels quels, des violences excessives nuiraient à l'avenir.
Bien sûr, pour laisser les soldats souffler, il existait des cibles non protégées. C'étaient les notables qui n'avaient pas obtenu de siège.
L'ancien grand noble de Canoa, devenu roi de Myard, le défunt Yous Myard, en faisait partie. Son domaine, une demeure élégante et ancienne de plusieurs siècles d'histoire, était saccagé par de nombreux soldats.
« Ces gens-là, ce sont des soldats de Myard, non ? »
C'était Nor qui posait le regard sur la pile de cadavres.
« Pour des soldats qui ont perdu leur pays, ça n'a dû ressembler qu'à un trésor sans chien de garde. »
Hoze jeta un coup d'œil aux corps, mais parut se désintéresser et tourna immédiatement son regard vers la demeure.
« Même avec le pouvoir et la richesse, quand ça s'effondre, c'est en un instant. »
En tant que fils de marchand, il devait avoir sa propre opinion. À Walm, le joyeux Hoze parut vaguement sentimental.
« Je comprends pas mal, mais s'accrocher à leurs biens précieux et rater la fuite, quel misérable sort. »
Ceux qui avaient de la tête avaient vite fait de couper les ponts, se cachant chez des parents en se faisant passer pour des civils dans la ville, ou avaient tenté de s'enfuir hors des murs. Ceux empilés ici avaient été aveuglés par la cupidité et avaient raté le départ.
« C'étaient pourtant d'anciens seigneurs, des ingrats. Selon les domestiques survivants, avant notre arrivée, les membres de la famille ont été tués par des pillards. Il n'y avait pas que des soldats, des civils s'en étaient mêlés aussi. »
La voix du chef de section Duwei teintait de mépris.
« La maison a assez de monde. Nous, on a ordre de patrouiller en ville. Vous avez pris le nécessaire ? »
Les sacs à dos et les pochettes de ceinture des membres de la section étaient bourrés de butin négligé et de provisions trouvées dans les entrepôts. Tandis que Walm s'acquittait de sa mission de maintien de l'ordre, il pratiquait dans les intervalles un vol légalisé.
Même s'ils agissaient selon les règles du pays et de l'organisation, moralement, ce n'était pas permis.
Il n'y avait aucun civil dans les rues de la ville. Ce que croisait Walm n'étaient que des soldats de Highserk. Parfois, quelques prisonniers capturés.
Ceux qui avaient opposé la moindre résistance ou étaient tombés sur des unités aux mœurs mauvaises devenaient de fraîches taches sur la route, et étaient transportés sur des charrettes à bras par leurs camarades capturés.
« Attendez !! Je ne suis pas un soldat ! »
Un homme traîné hors d'un bâtiment hurlait sa justification, mais la main du soldat ne relâchait pas ses vêtements.
« La trace de saignée est fraîche, marque de pointe de flèche. Emmenez-le. »
Dans le dos de l'homme restait bien la marque d'une flèche plantée. C'était l'une des blessures que Walm avait souvent vues sur les champs de bataille jusqu'ici. Impossible de se tromper.
« Non ! Je suis sorti dehors et une flèche perdue m'a touché ! Je n'ai jamais mis les pieds sur un champ de bataille ! »
L'homme continuait sa misérable excuse, mais le soldat poursuivait sans changer de ton.
« Tu veux être exécuté comme franc-tireur toi aussi ? »
Le soldat désigna du menton une charrette remplie de cadavres. Du sang gouttait de la plateforme, et Walm pouvait même remonter la trace jusqu'à son origine.
L'homme allait encore ouvrir la bouche, mais voyant le soldat porter la main à son épée en guise d'ultime avertissement, il renonça.
Il baissa la tête et jeta un dernier regard au bâtiment d'où on l'avait tiré. Une jeune femme et un enfant, probablement sa famille, regardaient avec angoisse.
« Sois reconnaissant de ne pas être tué. De toute façon, après quelques mois de travaux forcés, tu seras libéré. Marche. »
L'homme croisa une dernière fois le regard de sa famille, puis rejoignit docilement la file des prisonniers. De telles scènes se voyaient partout en ville. On emmenait des gens portant de fraîches lacérations ou contusions de guerre, parfois des brûlures selon les cas.
Il y avait sans doute de simples civils parmi eux. Walm en éprouvait un sentiment sombre, mais il n'y avait pas moyen de les distinguer. Laisser passer des éléments dangereux risquait de nuire au maintien de l'ordre, et on ne pouvait laisser en liberté des rebelles ayant de l'expérience militaire.
En outre, pour le meilleur et pour le pire, Walm soupçonnait que l'Empire de Highserk considérait la vie humaine elle-même comme une ressource. En pays ennemi pendant les combats, on exigeait des rançons pour les otages, et les prisonniers de bas rang étaient vendus à l'intérieur comme à l'extérieur du pays.
Le sort des soldats ennemis après l'annexion suivait plusieurs voies. Travail pendant une période déterminée à la reconstruction des villes et installations ravagées par la guerre, ou travaux publics à l'intérieur et à l'extérieur du pays. Les fleuves et routes de Highserk avaient été construits ainsi.
Selon le rendement personnel et l'humeur du surveillant, les plus rapides étaient libérés en quelques mois, les plus longs en quelques années. Certains étaient même promus surveillants, et beaucoup, n'ayant nulle part où aller, finissaient par s'engager dans l'armée de Highserk.
Alors qu'il arpentait la ville, une rumeur éclata dans l'une des rues. Walm eut le réflexe de mettre son hache-lance en position.
« Des bruits de combat... ? »
Barito se mit en garde, mais le chef de section Duwei nia.
« Pour du meurtre mutuel, les cris sont bizarres. C'est une bagarre. »
Entendant le bruit, Walm courut vers l'épicentre. C'était une maison civile ordinaire. À l'entrée se tenait une autre section en patrouille.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Walm interrogea le soldat âgé qui bloquait l'entrée.
« Ces types ont trop fait. Ils sont entrés dans la maison et ont violé la femme. Ils ont même tabassé le mari à mort. Et en plus, ils ont résisté à l'arrestation. »
Walm jeta un œil à l'intérieur. Quatre jeunes soldats étaient plaqués au sol, menottés. À côté, une femme assise pleurait à chaudes larmes, et un homme gisait, l'éclat perdu dans les yeux. Il avait été frappé au visage. Le nez et les dents étaient cassés.
« Des cons. Faire les fous sans autorisation... »
C'étaient des visages connus. Walm fouilla sa mémoire et se souvint. C'étaient ceux qui avaient emmené une femme au fort frontalier.
« Et eux, qu'est-ce qu'ils deviennent ? »
Le soldat croisa les bras, réfléchissant.
« D'habitude, c'est décapitation. Mais comme c'est une guerre gagnée... Et ce sont des gars du bataillon de Saria qui se sont bien battus contre l'armée de Myard. Ils s'en tireront avec des coups de fouet et du travail forcé mélangés aux prisonniers. »
En entendant cela, le jeune soldat de Saria s'apprêta à lancer des insultes, mais après s'être pris plusieurs coups de pied dans la figure, il se tut docilement.
« Juste des coups de fouet pour avoir tué un civil ? »
La peine était trop légère pour un civil tué. Walm l'avait dit sans réfléchir.
« C'est monnaie courante. Si on les tuait tous, il ne resterait plus de soldats. »
Le chef de section, qui écoutait à côté, entra dans la conversation.
« Le fouet, c'est terrible. Le premier coup fait hurler le soldat qui frime, au deuxième et au troisième il pleure. La peau arrache, la chair s'arrache. Il s'évanouit, se pisse dessus, et le coup d'après le réveille pour qu'il s'évanouisse encore. Y en a qui meurent. Vous croyez qu'ils tiendront ? »
Le chef de section Duwei regardait les soldats de Saria comme de la vermine. Eux, à l'idée du fouet, devenaient dociles à vue d'œil.
« Vous avez entendu, les cons ? C'est le précieux conseil du chef de section. Si vous voulez moins de coups, suivez docilement. »
Ils avaient l'air de jeunes loups affamés, mais ils partirent menés par le soldat âgé comme des chiens obéissants.
Walm était sur ses gardes contre une embuscade, mais dans son secteur, aucun combat n'éclata. Il n'y eut que des disputes lors de l'arrestation de soldats battus, et des pillages et viols commis par des soldats de Highserk et de Myard ignorant la discipline.