Walm était assailli d'une fatigue extrême pour avoir utilisé sa puissance magique jusqu'à la limite. Ses jambes étaient lourdes comme de la pierre pour avoir couru sur une longue distance. Ses alliés luttaient contre les flammes et il n'y avait personne d'autre aux alentours.
« Il ne reste plus que toi. …… Le commandant, je suppose ? »
S'il répondait à la question, cela lui épargnerait des efforts. Comme il n'attendait pas de réponse, il fut surpris d'en obtenir une.
« C'est exact. Un simple soldat comme toi ose me parler avec autant d'arrogance. Je suis Winston Ferius, commandant de la force expéditionnaire Ferius du royaume de Ferius. »
Il pouvait s'agir d'un sosie. Après tout, Walm ne connaissait pas le visage de l'ennemi. Pourtant, dans son tempérament et ses phrases brèves, il percevait une noblesse et une prestance innées.
« Rends-toi. »
Il n'y avait pas lieu de tuer inutilement. Capturer le commandant ennemi, qui plus est un membre de la famille royale, jouerait en sa faveur lors des négociations entre les deux nations.
« J'ai encore mes bras et mes jambes intacts, mon épée et ma fierté. Mes soldats se battent. Il n'existe aucune raison de me rendre !! »
Winston dégaina son épée avec élan et s'élança vers Walm en garde haute.
Ses mouvements étaient meilleurs que prévu. L'idée que Walm s'était faite — selon laquelle un commandant royal n'était qu'une figure de proue — devait être révisée.
Il para le coup venant d'en-haut avec sa hache-lance et porta une estocade, mais Winston en détourna la pointe de son épée tout en contournant Walm par la gauche.
La magie et les compétences étaient déjà inutilisables. Walm espérait le soutien des soldats alentour, mais ils étaient empêchés par les flammes et par les hommes qui tentaient de secourir Winston. Même la puissance magique destinée au renforcement physique commençait à faire défaut.
Il se concentra uniquement sur la manière de tuer l'adversaire face à lui. L'épée et la hache-lance s'entrechoquèrent maintes fois, chacun visant un coup mortel.
L'épée de Winston blessa le bras de Walm, et la hache-lance de Walm effleura le cou de Winston.
Un fin filet de sang suintait du cou, mais la blessure était loin d'être mortelle. Dans un affrontement au corps à corps, ils se repoussèrent mutuellement, créant de l'espace et de la distance.
Walm saisit le bas du manche de sa hache-lance et porta une estocade depuis une distance d'un cran supérieure à celle d'avant. Face à cette portée qui dépassait ses prévisions, la posture de Winston se dérégla.
Il ramena sa hache-lance et la lança vers la tête de Winston. Winston la repoussa calmement de son épée, mais Walm, qui avait déjà foncé, cacha le dégainage de son épée longue derrière son épaule gauche et la tira pour la fauchier.
Le mouvement de Winston s'arrêta et il s'effondra à genoux. Son cou était tranché à moitié, le sang jaillissant sans fin.
« Gah… même si je perds, Ferius… n'est pas encore… vaincu. »
Winston força ces mots, baissa la tête vers le sol et expira sous les yeux de Walm.
« J'ai abattu le commandant ennemi !!! »
Walm inspira profondément et lança un cri de victoire. L'acclamation se propagea immédiatement sur le champ de bataille.
Tandis que les soldats de Highserk redoublaient d'entrain, les soldats de Ferius, qui avaient résisté jusqu'au bout, s'enfuyaient en dévalant la colline.
Les hommes de Highserk n'étaient pas assez tendres pour les laisser partir. Au moment où Walm atteignait sa limite, haletant, des hennissements lui parvinrent. Un groupe de cavaliers apparut.
Un homme s'avança vers Walm depuis le milieu d'une troupe revêtue d'armures lourdes.
« C'est toi qui as abattu Winston ? »
C'était le commandant du bataillon de cavalerie Jayf, le commandant Jayf lui-même, dont tout soldat de Highserk connaît le nom.
« C'est exact. »
C'était une confirmation du résultat. Après avoir examiné le cadavre, Jayf adressa un lent hochement de tête à Walm.
« C'est bien Winston Ferius en personne. Beau travail. Une grande victoire. Quelle est ton unité et ton nom ? »
Pensant qu'il ne s'agissait que de vérifier l'absence de sosie, Walm réagit avec un temps de retard.
« … Je m'appelle Walm, de l'escouade Duwei, du peloton Kozul. »
« Je vois, Walm. J'aurais voulu prendre la tête de Winston de ma main, mais tu as accompli un exploit remarquable. Le bataillon d'infanterie légère se reforme au sommet de la colline pour donner le coup de grâce. Repose-toi jusqu'à ce moment. »
La fatigue avait déjà atteint son paroxysme. Si son interlocuteur n'avait pas été un général, Walm se serait laissé tomber de tout son long.
« Et pour honorer ton mérite, le commandant Berger devrait accorder une récompense. D'ici là, ne meurs pas. »
Une fois ces mots dits, le commandant Jayf fit tourner sa bride, mena son bataillon et descendit la colline.
Les soldats ennemis qui n'avaient pu s'échapper furent engloutis par la masse du bataillon et laissèrent leurs dépouilles sur la terre.
Depuis le sommet de la colline, on voyait tous les mouvements. Comme une seule créature vivante, la cavalerie parcourait le champ de bataille, attaquant sans cesse les arrières et les flancs des unités ennemies qui tenaient tête au bataillon d'infanterie de Highserk sur la plaine.
C'était, songea Walm en retenant son souffle, comme des loups s'abattant sur un troupeau de moutons. Leur puissance de frappe était déjà redoutable, mais le simple passage des cavaliers obligeait l'ennemi à réagir, les formations s'effondraient à vue d'œil et les unités prises en tenaille étaient anéanties.
Cet effet en cascade se propageait à travers tout le champ de bataille. Aux yeux de Walm, la défaite de l'armée alliée Ferius-Meyard était évidente.
***
« Walm, ça va ? »
Jose, couvert de poussière et de sang, s'inquiétait pour lui.
« Plus ou moins. Juste terriblement las. »
« Être las, c'est la preuve qu'on est vivant. »
« Et les autres, ils vont bien ? »
« Tout le monde est en forme. Barito et Noor ont une tête à s'effondrer sur place, mais ça va. Quant au chef d'escouade Duwei, c'est entendu. »
Personne ne croirait que le chef Duwei est mort au combat. Même transpercé de part en part, il reviendrait à l'assaut, en était convaincu Walm.
Comme Walm s'apprêtait à s'affaler, une voix l'en empêcha. Son propriétaire, à la voix grave et rauque familière, n'était autre que le chef Duwei.
« Dors pas. Tu pourras plus te relever. Bois l'eau par petites gorgées, dans cinq minutes on repart à la poursuite. Une fois ça fini, on sera libérés. »
Exact, le combat continuait. Il porta la gourde à sa bouche. La soif s'apaisa instantanément et l'eau pénétra dans son estomac.
Walm détourna le regard sur le côté. Le cadavre de Winston Ferius, qu'il avait tué, était enveloppé dans ce qui restait de la tente ennemie et placé sous bonne garde.
Il avait survécu au plus grand obstacle, mais le sommet restait à gravir. À quelques kilomètres de là, sur la colline où Meyard avait établi son camp, une bataille acharnée se poursuivait.
***
« L'armée de Ferius s'effondre complètement !! Trois bataillons déjà anéantis. Les bataillons restants sont en déroute. »
« On signale aussi la mort de lord Winston Ferius… »
« Les unités Aryand et Gary sont en fuite, ô… la colline est entièrement encerclée. »
La mort de Winston, commandant en chef de Ferius, fut une nouvelle suffisante pour plonger les soldats du territoire de Meyard au fond du désespoir.
Youth Meyard tenta désespérément de réorganiser ses lignes, mais c'est le bataillon de cavalerie Jayf, la fierté de Highserk, qui anéantit ses efforts.
Il frappa sans relâche les arrières et les flancs des unités qui tenaient tête au bataillon d'infanterie de Highserk, et là où les rangs se rompaient, des groupes compacts d'infanterie portaient le coup de grâce.
Youth essaya d'organiser une retraite ordonnée par messagers et artefacts magiques, mais ce furent les soldats de Ferius, qui s'enfuyaient en ordre dispersé au niveau individuel et des sous-officiers, qui subirent le moins de pertes.
Déjà plus de six mille hommes de Ferius avaient trouvé la mort, et les soldats du territoire de Meyard comptaient plus de cinq mille morts.
Il ne restait que les unités d'infanterie de l'aile gauche qui s'étaient effondrées au début et les trois mille hommes qui s'étaient à peine réfugiés sur la colline. Youth en vint à penser qu'on les y avait intentionnellement enfermés.
À quoi bon s'être prosterné devant le pays voisin et avoir enduré pendant cinq ans ? Youth sentit tout son corps se détendre, mais il tint bon en pensant aux gens de son territoire et à sa seule fille restante.
Pour éviter l'effondrement total de sa nation face à Highserk, Youth avait appliqué la tactique de la terre brûlée dans l'ancien royaume de Kanoa. Il avait fait incendier les installations importantes, fait transporter toutes les vivres transportables à Meyard, et brûlé le reste des grains.
Il avait accueilli autant de civils de l'ancien Kanoa que possible, mais il savait par ses espions en ville que les gens de l'ancien Kanoa restés sur les terres annexées par Highserk le haïssaient comme un démon.
Maudit, haï, tout pour la patrie — Youth avait accepté la proposition de Ferius avec des regrets amers, mais il ne savait plus maintenant si c'avait été le bon choix.
***
« L'unité Ada, qui tentait de percer l'encerclement, a été repoussée. »
Le dernier espoir de s'extraire de l'étau avait échoué. Ce que Youth pouvait faire était désormais bien limité.
Il fit transmettre par les artefacts magiques installés en ville que la défaite était inévitable. Les civils qui pouvaient fuir avaient dû commencer à s'évader vers les pays voisins.
« Nulle part où fuir. Si ça continue… »
Un officier d'état-major exténué baissa la tête en marmonnant. En temps normal, Youth l'aurait réprimandé pour l'inciter à ne pas abandonner, mais la situation était pleinement décidée.
« … C'en est fait. »
L'encerclement se resserrait, l'assaut violent continuait de toutes parts. Youth décida qu'il ne pouvait pas laisser mourir ses soldats en pure perte.
« Je me rends… »
Les mots que Youth commençait à prononcer furent couverts par des cris de rage. Les intrus dans le quartier général étaient des soldats de Highserk, mais leur bannière indiquait l'unité de la ville de Saria.
« Les soldats de la ville de Saria !! »
D'anciens compatriotes, à l'apercevoir, hurlèrent les yeux injectés de sang.
« Le voilà ! Le traître Meyard qui a vendu la patrie ! »
« Tuez-le ! Il a brûlé ma ferme avec ma famille ! »
« Mort aux traîtres ! »
Il savait qu'on le haïssait. À la suite de la terre brûlée, beaucoup avaient perdu d'immenses biens, et certains soldats s'étaient livrés à des pillages et des viols — Youth l'avait su, et avait puni les fautifs.
C'était logique, en un sens. La haine des habitants de Saria n'avait pas diminué en cinq ans, elle s'était au contraire amplifiée, bien au-delà de ce que Youth avait pu imaginer.
Ses hommes essayaient désespérément de les retenir, mais leur force ne suffisait pas à endiguer la frénésie des soldats de Saria. Youth ne dégaina même pas son épée ; il attendit ses anciens compatriotes qui s'approchaient.
« Lord Meyard !! »
Ce qui était le bon choix, Youth ne le savait pas. Mais il était certain qu'il suivrait le même chemin que Winston.
« Pardonnez-moi. »
Sans le temps de réfléchir à qui, ni pour quoi, il s'excusait, d'innombrables lames se plantèrent en lui.
La dernière image qui lui vint à l'esprit fut sa fille restée en ville. Lui qui avait sacrifié tant de gens au nom du nécessaire sacrifice, songeant à sa famille au dernier instant — quel égoïsme, songea-t-il dans sa conscience qui s'éteignait.
Le corps de Youth Meyard, transpercé par treize lances et épées, fut soulevé et exposé au sommet de la colline.
Avec l'effondrement total de la chaîne de commandement de l'armée Ferius-Meyard, le crépuscule de Meyard devint définitif.