Les ombres des épis, éclairées par les braises qui couvent, ondulaient. Les deux camps qui s'entrechoquaient sur la pente d'Orzerika se disputaient la tranchée, et la ligne de défense se déplaçait comme le flux et le reflux de la marée. Le point d'attaque que l'armée du royaume de Ferius avait établi enflait et se rétractait comme la respiration des hommes. À cause de cet affrontement qui ne connaissait ni jour ni nuit, ni intempéries, la fatigue des effectifs ne se dissipait pas, elle s'accumulait. Pourtant, même à un combat sans fin visible, il y a une pause.
« Enfin, on peut se reposer. »
« Pour avoir bougé autant, mes mains et mes pieds sont glacés, je ne les sens plus. »
« Vite, j'veux être au feu, même cette bouillie d'orge dégueulasse me manque. »
Au bout de quelques jours, on s'habitue à l'environnement bon gré mal gré. Les soldats descendus sur le terrain plat crachaient leurs doléances d'une voix traînée. En laissant glisser le regard, on voyait Moiz, qui assurait leur conduite, échanger des mots avec le commandant de la relève au bout du chemin de ronde. Malgré le danger qui subsistait, il était devenu un chef de section à part entière.
« Il fait du bon travail, hein. »
Il tapota son épaule avec la hampe de sa hache-lance et évacua sa fatigue par son souffle. Un bon morceau de travail était enfin achevé. Le corps principal de l'armée impériale de Highserk n'avait pas encore atteint la forteresse de Sarajevo, mais certaines unités avaient déjà gagné la presqu'île de Selta par la mer. Le bataillon d'entraînement, qui avait acquis de l'expérience en guerre de siège, n'était plus vierge de combat. Il tiendrait le choc dans la bataille décisive entre armées de campagne qui s'annonçait, et dans la guerre de mouvement qui s'ensuivrait.
Le chevalier impérial se demanda laquelle des six bouches serait choisie pour la contre-attaque, puis secoua la tête. Se reposer fait aussi partie du travail. Maintenant, il devait consacrer le plus de temps possible à la récupération. Une heure trop tardive pour un casse-croûte de nuit, trop matinale pour un petit-déjeuner : l'aube. Quel serait le menu de la gamelle ?
Walm faillit se mettre à espérer, mais acheva son monologue interne teinté d'autodérision : de toute façon, ce sera le même menu sans surprise. Neuf fois sur dix, une bouillie claire et un pain plat dur. La seule différence : froid ou tiède. Qu'il soit au moins chaud. S'il le réchauffait tout seul, il s'attirerait la jalousie des hommes. La rancune pour un repas est terrible en tout temps. Blaguer sur une bouillie d'orge comme cause lointaine de sa mort, très peu pour lui.
Son esprit, volontairement relâché, s'éloignait du champ de bataille. Un grondement qui vibra dans ses entrailles et une secousse tellurique rappelèrent à l'ordre le chevalier impérial qui commençait à lâcher prise. En se retournant, saisissant la chaleur et le choc, il vit une poussière teintée de vermillon tourbillonner sur une partie du remblai. L'information qui sauta à ses yeux annonçait le pire présage.
Appui-feu avant l'assaut — l'instinct qu'on appelle l'expérience de vétérant ayant traversé d'innombrables champs de bataille sonna l'alarme. Ses nerfs picotèrent sous la peau et son sang se mit à couler comme un torrent boueux. État d'excitation ; son corps réagissait normalement en préparation au combat. À l'opposé de sa chair en fièvre, sa pensée s'aiguisait, et il fit retourner tout son être vers le champ de bataille.
« A, aaaa, j'vois plus rien ! »
« Kk, l'assaut, aaa !! »
Ce qui résonnait dans le ciel nocturne, c'étaient les cris de guerre qui intimident l'ennemi et se galvanisent soi-même. Il devina par le son vers où se dirigeait l'ennemi qui montait à l'assaut. Le point de percée visé était la jonction entre le bataillon d'entraînement et le peloton arrivé en renfort. À l'origine, c'étaient des unités distinctes ; même après coordination, les décalages apparaissent facilement. En plus, le choc où la magie avait été concentrée créait une confusion irrémédiable.
« Ils nous avaient dans le viseur, bordel ! »
Les assaillants, qui s'étaient glissés dans les intervalles comme des armes d'hast, avaient trouvé prise sur le remblai, et certains s'étaient déjà infiltrés jusqu'au chemin de ronde. Jusqu'ici, l'engagement des forces avait été approprié, l'attaque même réglée comme du papier à musique ; à présent, une teinte de folie s'y mêlait. Tout avait été une feinte. Le bataillon d'entraînement avait été appâté jusqu'au remblai par la perspective d'un enfermement dans la tranchée.
« Depuis l'intérieur du remblai, ça ira, barre-leur la route !! »
Moiz se concentra sur le bouchage de la brèche et la formation d'une seconde ligne, évitant d'intervenir imprudemment sur le chemin de ronde. On avait perdu l'initiative. Une réponse à demi-mesure n'inviterait qu'à une nécrose plus grande. Walm confia entièrement la conduite de l'unité à son subordonné pour se concentrer sur l'immédiat. S'il ne stoppait pas les renforts qui affluaient vers la brèche, non seulement la pente d'Orzerika tomberait, mais sa garnison serait perdue. Il fallait écraser les renforts qui s'engouffraient.
Il pétrit sa magie, obtint l'appui de la magie de vent, et franchit d'un pas l'intérieur du remblai pour abattre sa hache-lance tenue en garde haute. La lame couverte de magie pulvérisa le crâne d'un soldat de Ferius absorbé par la mêlée. Le heaume déformé roula, et avant que le pantin aux fils coupés ne s'effondre, il trancha la pomme d'adam du second. Le sous-officier qui vit sa main-d'œuvre s'effondrer ne broncha pas ; au contraire, il souffla un poison doux à ses hommes.
« Kk, c'est un utilisateur du « Feu Follet » ! »
« Abattez-le et faites-vous un nom !! La prime, elle est à prendre !! »
Salué par une désignation dont il se serait passé, Walm répondit aux hommes qu'on avait lancés sur lui. Il posa sa hache-lance le long de la courte lance qui prenait de l'élan, et dévia l'axe de l'estoc vers le haut. Incapable de freiner son élan, le milicien de Ferius s'empala lui-même sur la lame latérale ; le sang jaillit de sa nuque.
Sans même le temps de vérifier la mort, une seconde lame décrivit un arc depuis le haut. Il para le coup descendant en retournant le poignet avec le fer de buttée ; la pointe de lance, plaquée au sol, frappa la terre. Le soldat tenta un second coup, mais le chevalier impérial, qui avait pénétré dans sa garde, projeta son poing gauche en ne tendant que l'index et le majeur.
« Gu, ooo, ooooaa !! »
Le coup, aspiré au point médian des sourcils — le « corbeau-lapin » —, écrasa l'os nasal et les globes oculaires. Ignorant le hagard qui se débattait en se tenant les deux yeux, il visa l'arrière. L'officier ennemi, glissé parmi les siens, jaillissait dans une posture basse comme un lézard.
« Shii, kiiii !! »
Avec son exhalaison, la lame s'illumina de magie. Le chevalier impérial se méfia du « Coup Puissant », mais il remarqua trop tard la distance d'un demi-pas et l'ondulation caractéristique. Il recula le pied droit, baissa les hanches, et passa de la parade à l'esquive. Ce que le sous-officier avait lancé n'était pas un « Coup Puissant » mais une « Lame de vent » ; la lame d'air effleura sa poitrine qu'il avait détournée. Après avoir paré la magie offensive, sa posture s'effondra, et un coup descendant en surplomb fonça sur lui.
« C'est bon, j'l'ai eu !! »
Sans résister, Walm planta son fer de buttée dans le remblai pour s'en faire un point d'appui, et tomba à demi tout en lançant un coup de pied latéral. Contre-attaque imprévue, venue hors de sa conscience ; le choc résonna bien dans le corps. La semelle prit le torse par-dessus l'armure, martela les viscères, et força l'expiration d'un souffle mêlé de salive.
« Ha, a, sale type... »
Le sous-officier de Ferius agita son épée à la va-comme-j'te-pousse sans la lâcher, mais trancha vainement le vide. Walm redressa sa posture dans l'ouverture ainsi créée, et porta une petite estocade. Une, deux — le sous-officier para de la rive de sa lame et laissa passer, mais la troisième poussée repoussa la pointe et prit la gorge.
D'un trou net jaillit le vermillon éclatant propre à l'artère. Le chevalier impérial, masque de démon aux reins, n'avait pas faim. Aucun intérêt pour le cadavre qui sombrerait dans la mare de sang. Depuis le bord du chemin de ronde, il embrassa le champ de bataille du regard, combla les manques par l'imagination, et surplomba l'ensemble.
« Ça ne tient pas. On n'arrête pas l'hémorragie. »
Boucher un seul point ne servait à rien ; la plaie béante s'élargissait. Un traitement radical s'imposait. Pour en trouver le fil, il secoua la tête par petits mouvements et fit glisser son regard. Il repéra celui qui tirait les ficelles de cet assaut total, et comprit l'identité du commandant de la relève.
« C'est bien eux, après tout. »
Impossible d'oublier cette armure distinctive : les chevaliers de Rehazen, l'appareil de violence dont le royaume de Creist se targue. Leur nombre de chevaliers et d'écuyers n'est pas grand ; quelques-uns ont dû être dépêchés pour insuffler de l'élan aux unités battues. Il repoussa la haine qui montait et fit tourner sa pensée. On l'avait laissé manger autant ; il fallait maintenant cautériser d'urgence. Evitant la zone de mêlée, ayant repéré son point d'allumage, Walm se couvrit tout entier de magie.
Et, au moment où il s'apprêtait à franchir la ligne frontière du remblai où les lances s'entremêlaient, pour se jeter dans les boyaux qui s'y ramifiaient comme une fourmilière, une silhouette jaillit des rangs ennemis, comme calculée. Walm tira une boule de feu pour verrouiller la trajectoire, mais l'ennemi lança en l'air un pavois — ce grand bouclier qu'on pose au sol — comme un projectile. La flamme et le projectile heurtèrent et éclatèrent ; l'explosion et les débris se mêlèrent en l'air.
« Quelle force de dingue !? »
Balancer un abri qui prend quatre ou cinq hommes à bouger, ce n'est pas humain. Derrière le masque de démon qui semblait s'amuser comme dans une attraction, le sentiment de crise de Walm ne faisait qu'enfler. Et sa crainte se confirma. La pluie de flammes qui ne tolère aucune vie fut tordue et domptée d'un simple geste, et le voile de magie humain ondoya.
« Trouvééééé !! »
Devant la voix rauque qu'il connaissait, il froncilla les sourcils. Face à l'homme qui gravissait l'extérieur du remblai avec la vitesse d'une flèche, Walm porta sa hache-lance enveloppée de magie. L'homme, lui, alluma sa massue à clous de magie. Les « Coups Puissants » qui tordent la raison pour trancher l'ennemi s'entrechoquèrent, et la magie éparpillée fit trembler l'air. Projeté du chemin de ronde par le choc et le recul, Walm glissa le long du parement intérieur et atterrit sur le terrain plat.
« Le commandant de la garde !? Toi !! »
« Attends — idiot, ne t'en mêle pas !! »
L'ordre n'arriva pas à temps ; les soldats de Myard restés sur le remblai se jetèrent sur le nouveau venu. Le vacarme de la chair et du fer résonna sur le champ de bataille. Avec la brume de sang, une fleur de chair hideuse s'épanouit ; le buste de l'allié fut littéralement pulvérisé. Walm fixa l'auteur du forfait.
« ...Tu m'as poursuivi jusqu'ici. »
« Cette fois, je viens mettre un point final, chevalier de Highserk !! »
Le commandant de la forteresse d'Eshiku, qui devait pourrir dans son cercueil, avait obtenu la scène du champ de bataille et défiait à nouveau le chevalier impérial.