Les arbres dépourvus de branches se dressent comme des ossements. La verdure éclatante qui parsémait les lieux a brûlé, ne laissant que du gris. Sur les pentes qui s'étendent dans la tranchée, aucune couleur de vie ne se devine. Les plantes pourrissent, et les monstres eux-mêmes ont depuis longtemps fui. Ironie du sort, ce sont seuls les humains, devenus des bêtes douées de raison, qui s'entassent mutuellement des cadavres.
« Ne relâchez pas l'effort, entassez la terre ! »
« Où sont les soldats-mages ennemis !? »
Plusieurs galeries d'approche sinueuses comme des éclairs ont été creusées jusqu'à la hauteur de la poitrine, pour parer les projectiles. Aux points de tir, des mottes de terre emplies dans des sacs de jute pour le fourrage sont empilées ; elles résistent même à un impact direct de magie offensive ordinaire.
« Je n'ai pas signé pour me coltiner un successeur pareil — aurait mieux valu ne pas le tuer, tiens. »
Il a déjà rasé d'un coup de « Feu Follet » l'ensemble des positions ennemies, mais le relief complexe entrave la propagation de l'incendie. Les caractéristiques des flammes bleues sont si bien connues que les dégâts ne s'étendent pas au-delà des petites unités ciblées. De telles parades existaient déjà. Lors de la retraite de la mine de Refun, l'armée de la Fédération commerciale de Liberitoa a subi de lourdes pertes tout en développant des contre-mesures, et elle a progressé pas à pas.
Cela dit, il est impossible de laisser cet engorgement de pression sans réagir. La décompression est urgente, et la cible que Walm a choisie est le point de bifurcation des galeries d'approche. Détectant la magie offensive, les soldats ennemis poussent des cris d'alerte mêlés de hurlements. L'instant d'après, les boules de feu atteignent leur cible, éclatent, et le choc comme la chaleur rongent le sol.
« Morts sur le coup, ou bien ils se servent des cadavres comme boucliers ? »
Au cœur des flammes bleues qui dansent, pas un râle d'agonie ; seul un peu de terre rougeâtre tournoie. Tuer ou blesser un ou deux hommes serait déjà un beau résultat. Walm, qui vérifiait les effets au milieu des troupes, repère un ennemi qui sort la tête du sol et lance un avertissement.
« Ils arrivent ! ! »
À l'assaut d'Orzerika, ce sont ceux qui ne peuvent surveiller les alentours qui quittent la scène. Le cri est bref, mais la réaction alentour est immédiate. Les boules d'eau formées font voler en éclats le parapet dressé sur le bord du remblai. De la terre froide pleut sur les têtes. Les soldats qui se jettent à terre à temps secouent la boue comme des chiens et hurlent leur rage.
« Merde, ils nous canardent comme des rats ! ! »
« Et nos « Boules de Terre », elles sont où !? C'est nous qu'on canarde, putain ! »
« Plus de mana, ils sont tombés en arrière. »
Les hommes qui espèrent une riposte tournent les yeux vers le chevalier impérial.
« C'est déjà foutu. Ils ont dû se tirer depuis longtemps. »
Devant cette revanche impossible, les soldats baissent la tête, abattus. L'ennemi n'est pas bête non plus. Réticents à user leurs précieux soldats-mages, ils s'enfuient comme des lièvres après chaque tir. C'est une forme de tactique « frappe et fuis ». Cela dit, Walm n'est pas en position de les blâmer. Lui aussi tourne en rond comme un cheval de manège et tire à l'aveugle.
« J'appuie de tout mon poids sur la plaie pour la comprimer, et le sang ne s'arrête pas ! »
« Une lance de glace ? Bourre un chiffon dans la plaie de tir. Tu crois que ça suffit d'appuyer par-dessus ? »
« Dépêchez-vous de l'emmener. Le cheval de manège n'est pas un lit d'hôpital. »
« Plus de projectiles ! ! »
« Allez chercher des projectiles sur l'esplanade. Quand c'est fini, c'est trop tard ! »
Walm grimace face au liquide non identifié qui colle à ses semelles. Il détestait déjà la mobilité de campagne qui lui faisait crever le cœur à force de courir, mais cette guerre de position où l'on s'use mutuellement à la râpe pour viser la mort par saignement ne lui plaît guère davantage.
« Descendez les cadavres et relevez. N'ouvrez pas de brèches. »
« Fourrez des sacs dans le parapet effondré, pas le temps de faire du propre. »
« Tir de riposte ! ! Quelqu'un fasse taire les archers sur la butte ! »
« Touché, tou — bu, ue, aaaa ! ? »
« Connard, t'as trop regardé par-dessus ! »
L'archer qui sautillait de joie après avoir touché sa cible reçoit une flèche à l'épaule et se met à se tordre de douleur. La manière a visiblement changé. Face au groupe adverse, on sent une volonté unifiée. Tout en conservant la couleur de la doctrine du prédécesseur, l'offensive a gagné en férocité. On est passé d'une impasse où l'on évitait l'usure à une impasse où l'on force l'usure en acceptant les pertes. Les assauts jour et nuit reposent sur une rotation planifiée. C'est le luxe d'effectifs abondants.
« Commandant de la garde, relève du personnel. »
Le seul réconfort, c'est que de leur côté aussi des renforts sont arrivés. Celui qui court, le dos courbé, sur le sommet du rempart vient d'être dépêché en renfort depuis le fortin. Déjà un tiers du bataillon d'entraînement de Deborah est hors de combat, et deux nouvelles sections ont été envoyées depuis le fortin. Le poste d'avant-poste censé seulement gagner du temps tient bien plus qu prévu. Qu'on veuille miser davantage sur le pari des renforts n'a rien d'étonnant.
« Déjà cette heure ? »
En y repensant, ils ont pris position la veille au soir. Depuis, la lune s'est couchée, le soleil a passé le zénith et décline. C'est seulement là que Walm prend conscience de la fatigue qui lui colle à la peau.
« Oui, vous vous battez déjà depuis une demi-journée. »
« Compris. Je reste jusqu'à la relève. »
La relève s'effectue en bon ordre le long du parement intérieur foulé de la tranchée. Walm voit partir le dernier soldat soutenu par Moiz, le commandant, puis quitte le rempart. Il traverse l'esplanade où s'affairent les secours et l'acheminement des vivres, et arrive à l'enceinte où il reconnaît une silhouette familière.
« Hé, Walm. Tu rentres du boulot ? »
C'est Yogim qui agite la main nonchalamment. Il a dû prendre un court repos et revient au front.
« L'ennemi est tenace, il a pas voulu me laisser partir. »
« Les heures sup' sans fin, ça gave. »
Tous deux ont l'air exténués, leurs tons forcés sonnent comme de la fausse gaiété. Le lieu et le monde diffèrent, pourtant on croirait une conversation de salariés à la sortie du bureau. Walm expire, relâchant la tension qui le raidissait.
« Fufu, ha, ha. »
« Ah, ravi que ça te plaise. Et alors, la situation au front ? »
« Ça a radicalement changé. Sans les unités de renfort, on serait déjà repliés jusqu'au kuruwa principal. »
« Le nouveau commandant ennemi, pour le meilleur et pour le pire, ne voit ses hommes que comme des chiffres. Il leur donne le repos nécessaire, mais pas une seconde pour penser à autre chose. »
« Les maintenir en vie sans les laisser vivre, hein. »
« Drôle de mot, violent. C'est un enseignement de Highserk, ça ? »
Yogim le dit sans ciller, et le chevalier impérial proteste.
« Vous prenez les nôtres pour qui ? »
« Oups, j'ai laissé filer ma langue. J'aimerais bien rester à bavarder autour d'un repas, mais faire attendre Deborah, c'est terrifiant. »
« Le temps du couple est sacré. Je me contenterai de ma bouillie d'orge claire, tout seul. »
Walm regarde s'éloigner le dos de Yogim qui s'en va en courant, puis poursuit à travers l'enceinte. Sa destination : la cuisine de campagne qui fume le long de la caserne. La grande marmite qui bout en crachant de la vapeur agresse violemment son estomac vide. Sur un champ de bataille où il n'y a guère de liberté, c'est l'un des rares plaisirs qu'on peut s'accorder.
« Hé, vous pourriez m'en donner un peu plus, non ? »
C'est un nouveau soldat qui geint, celui-là même qui se battait tout à l'heure. Sa supplique est balayée net par le cuistot.
« Quand bien même ton bol serait grand, la quantité n'augmentera pas. »
On lui fourre dans l'autre main une galette plate dure comme de l'argile, avec un « file vite », et le bleu s'en va en geignant. Les soldats qui suivent attendent en frétillant, l'air farouche. Faire la queue sagement est une triste habitude venue de la vie d'avant. Sans peine, le tour du chevalier impérial arrive. De la bouillie d'orge blanchâtre est versée dans son bol. L'autre main tenant la tristement célèbre galette, Walm cherche un coin pour manger, et le trouve.
« Donc c'est là qu'il avait roulé. »
C'est un tonneau de vin qui contenait encore du vin il y a quelques jours. Le souvenir est frais : des soldats acharnés scrutaient le fond vide du tonneau vidé. Qu'on l'ait remonté à l'enceinte pour le réutiliser et couper court à cette obsession ne fait pas de doute.
Walm s'assied sur le tonneau. La légère odeur de vin qui en émane semble même chasser l'odeur de mort. Il déchire la galette de toutes ses forces et la trempe dans le bol. Quelque chose de petit flotte dans la bouillie. Il le roule sur la langue et en devine la nature.
« … Du poisson ? Haa, à ce stade c'est de la poudre de poisson. »
La poudre mélangée à la bouillie d'orge est du poisson réduit en purée. Les rixes pour la répartition de la nourriture, c'est pas drôle mais c'est monnaie courante. Résultat de la recherche d'équité : ce gâchis. Il avale en silence, racle le dernier bouché avec un morceau de galette qui lui sert de cuillère, et finit par fourrer la mie dans sa bouche. Le repas est fini.
Il souffle un coup, regarde autour. Certains étirent leurs quatre membres, d'autres se recroquevillent ; les postures varient, mais tous, sitôt rassasiés, tombent comme foudroyés dans le sommeil. Le chevalier impérial, rassasié, n'échappe pas à la règle. Après l'appétit, l'envie de dormir l'assaillit. Le dos contre le tonneau, enveloppé dans son manteau, Walm glisse lentement vers le sommeil. Les cris de guerre et les hurlements qu'il a fini par connaître par cœur lui tiennent lieu de berceuse hideuse.