Un hurlement rauque et perçant, que l'on aurait peine à croire sorti d'une gorge humaine, déchira le défilé. Cette cacophonie de souffrance était l'œuvre d'un seul chevalier impérial. Au cœur du creuset de feu, Walm observait le sort de ceux qui brûlaient. La seconde peau, cette membrane de pouvoir magique qui protège contre le reflux des sorts et même les armes de corps-à-corps, résiste même au Feu Follet chez certains individus. Quiconque possède la technique et la résolution nécessaires peut traverser la mer de flammes bleues pour porter son fer au chevalier impérial.
La masse qui ondule devant lui est composée d'une infanterie nombreuse et remplaçable. Pourtant, si l'on parvenait à en extraire les vétérans et les hommes forts, l'élimination du chevalier impérial aurait pu être envisageable. Mais le mélange délibéré de bon grain et d'ivraie, la force du nombre, se muait en faiblesse face aux flammes bleues qui rongeaient les chairs.
« Le feu, il s'éteint paaas ! »
« Uhh, aaaah... »
Des soldats dansent de manière frénétique, tentant par réflexe de chasser les flammes. D'autres s'effondrent au sol pour échapper au brasier, mais la foule incontrôlée ne prend pas garde à ses pieds. Ce qui les attend, ce sont d'innombrables semelles ; les râles étouffés annoncent l'écrasement.
« Reculer, ah, reculeeeez ! »
« Ne poussez paaas, ahhh — arrêtez, lâchez-moi !!! »
Une fois la cire fondue, la bougie s'embrase violemment sans connaître l'arrêt. Même les anciens forts, normalement protégés par de solides barrières magiques, sont engloutis par la vague humaine et la vague de chaleur. Brassés de toutes parts par les camarades qui s'enflamment les uns après les autres et par la force collective, combien d'hommes peuvent garder leur sang-froid ?
Un homme qui tentait de gravir le remblai se fait saisir l'épaule et bascule vers l'intérieur. Gêner la retraite des camarades est un coup désastreux. Mais l'homme qui se noie s'accroche à la paille. Celui qui saisit comme celui qui est saisi ne veulent qu'une chose : échapper aux flammes bleues. De cette cohue transformée en enfer, une silhouette jaillit. Dans la direction opposée à celle où fuit la grande majorité, elle vise le chevalier impérial.
« Trancher l'utilisateur du Feu Follet, c'est la seuuule issue ! »
Même dans cette situation, quelqu'un tente de maintenir une emprise sur ses hommes pour couper la source du feu. C'était le commandant ennemi qui menait la tête de colonne lors du franchissement du défilé. Il rugit que la retraite de toute l'unité est impossible par cette voie de repli limitée. Sa fine membrane magique vacille irrégulièrement sous le Feu Follet, ses vêtements et sa peau se carbonisent. Ce qui le soutient, c'est sa fierté ou son devoir ; en tout cas, un homme de valeur.
« Suivez le centurion Paramstoooo !! »
Un sous-officier qui lui répond rassemble les soldats demi-fous ; ils forment un bloc compact, plus une masse qu'une formation, et déferlent. Pour le soldat, le sous-officier est l'ancre à laquelle il s'accroche sur le champ de bataille. S'il s'agissait d'une bataille en rase campagne, Walm se serait délecté de ce combat à mort. Mais il n'en fut rien. Ici se dresse la position soigneusement préparée de Myard, une zone de tuerie. Walm n'est qu'un élément destiné à combler la feinte retraite du bataillon d'instruction maladroit.
« Épargnez-moi les tirs fratricides, hein. »
Un sifflement pareil à une sirène fait vibrer les tympans de Walm.
« Uggue, eeeeh ! »
Un soldat qui suivait le mouvement plie en deux son corps avec un cri où se mêlent des sons voilés. Plusieurs sorts tranchent le Feu Follet tourbillonnant. Ce sont des Boules de Terre. Conformément aux préparatifs, les soldats-mages menés par Deborah et les lanceurs commencent leur appui depuis le point d'appui spécifique qu'est l'enceinte. Les boules de terre durcies pulvérisent membres et armures, une grêle de projectiles s'abat sur eux. Tandis que les hommes tombent un à un, le commandant appelé Paramsto hurle :
« N-n'arrêtez paaas !! »
Sa cuirasse est bosselée par les jets de pierres, son bras gauche pend sans force. Sa peau est déjà rouge-noire, grillée. Pourtant, il ne sait pas s'arrêter. Même quand ses hommes d'escorte ne sont plus — Walm, à travers le masque de démon, fixe l'ennemi qui a le plus approché, et abat négligemment sa hache-lance en la fauchant.
La lame entre par l'épaule, fracasse l'armure et ressort au niveau du bassin. Coupé en diagonale, Paramsto s'effondre face contre terre. De ses doigts carbonisés, l'épée longue glisse et heurte la demi-botte du chevalier impérial. C'est Walm qui l'a abattu, entraînant misérablement ses subordonnés dans la mort. Les sentiments qu'il porte n'apportent aucun réconfort aux morts. C'est peut-être une insulte. Pourtant, il ne peut s'empêcher de le dire.
« C'est certain, ça t'a atteint. »
Il relève le visage qu'il tenait baissé, comme pour assister à la fin. Les miliciens qui n'ont pas fui à temps se jettent non seulement du remblai, mais aussi des falaises et des talus taillés. Selon l'endroit où ils atterrissent, c'est l'équivalent d'un saut dans le vide, mais certains s'en sortiront. Ceux qui ont porté l'estocade au chevalier impérial n'ont pas agi en vain. À l'origine, ils comptaient semer une confusion supplémentaire sur le remblai.
« ... Pardonnez-moi. »
Walm prononce une confession. Elle ne s'adresse pas aux morts devant lui, mais à la boucherie qui va suivre. Ceux qui ont franchi le remblai doivent apaiser leurs cœurs prêts à éclater sous la tension et le chaos. Revenus de l'enfer, ils retrouvent peut-être leur lucidité et aident leurs camarades par culpabilité. La voix qui tente de réorganiser les choses depuis l'autre côté du remblai appartient à un officier survivant qui a correctement saisi la gravité de la situation.
Les flammes bleues qui tourbillonnaient se rétractent rapidement. L'air vicié, l'odeur suffocante de chair brûlée et la chaleur collante stagnent sur la plaine. Dans la visibilité retrouvée, ne demeurent que des feux de veille faits de ce qui fut des hommes. Pas un survivant. Pourtant, ce n'est pas la fin. Ce n'est pas la fin. Après avoir blessé l'ennemi qui s'est penché en avant, s'il s'effondre totalement, il n'y a qu'une chose à faire. Une voix puissante, comme le vent de montagne qui souffle la nuit, résonne.
« Tout le monde, à l'assaut !! Si vous ménagez vos efforts aujourd'hui, vous le regretterez demain !! »
Une parole qui touche au cœur des choses. L'instructeur-chef le sait bien. Au rythme de l'ordre de charger, les tambours d'attaque résonnent. Walm devance la charge qui gronde comme un tremblement de terre et franchit d'un bond le remblai où s'entassent les cadavres.
« Allez, levez-vous vite !! »
« Ils arrivent, les soldats de Myard arrivent ! »
« Prenez vos armes, ne fuyez pas !! On arrêtera la poursuite sur le remblai !! »
De l'autre côté du défilé, sur le chemin de ravitaillement et sous les arbres, des soldats râlent, à demi grillés. Ce qu'ils partagent, c'est la peur et l'impatience. Walm, qui a fait son tri, leur pousse le dos. Sa cible : les officiers, sédatifs de la foule. Il ignore la soldatesque alignée et comble la distance d'un trait.
« Uwaa, aaaaah !? »
« C'est l'utilisateur du Feu Follet, aaaaaah !! »
« Ne fléchissez paaas, tuez-le !! »
Ceux qui portent de graves brûlures rampent en se dérobant. Pourtant, quelques soldats braves se dressent encore.
« Mon braaas, aaaaah !? »
« C'pas possible d'arrêter un truc pareil ! »
Walm enveloppe sa hache-lance d'un Coup Puissant et fait voler membres et cous. Si l'on ne cherche que l'efficacité, les grands gestes sont un gaspillage. Mais pour tordre la raison, pour faire effet de démonstration, il n'y a pas mieux. Après en avoir abattu quatre, un chemin s'ouvre naturellement.
« Centurion, hein. »
À la question du chevalier impérial, le seul centurion survivant répond en tirant son sabre.
« Salaud de merde, viens donc si tu l'oses !! »
Du pouvoir magique s'allume sur la lame qui lui fait face. Il a de l'habitude. Probablement un homme remonté des rangs. Face à la hache-lance levée, l'épée longue se dresse. Les deux Coups Puissants entrent en collision et se repoussent mutuellement, comme pour se nier l'un l'autre ; après un instant de blocage, le coude et la pointe de l'épée partent dans une direction absurde.
L'homme ne panique pas, il tente de combler l'ouverture en réduisant la distance pour parer. Son mouvement est fluide, rompu au combat réel. En effet, l'épaule du centurion s'insère pile dans la visée, droit dans le col de Walm. Sous le regard de myriades de soldats qui retiennent leur souffle, le centurion ne prend pas la main suivante et son équilibre se rompt. Une tiédeur chatouille la peau de Walm. Le liquide chaud qui jaillit de la gorge est du sang frais. Comme un désert assoiffé, le masque de démon boit la pluie écarlate.
« Tu es... un mooonstre. »
Le centurion, voyant le masque qui boit son sang vital, murmure comme pour l'accuser, et la vie s'éteint rapidement de ses pupilles. Ses bras faiblards ne peuvent plus rien saisir, et il s'effondre aux pieds de Walm. La hache-lance tendue en même temps que le corps se jette en avant, la lame latérale a fendu la gorge et brille du reflet du sang. Il y a des ennemis à tuer, pourtant les corps des miliciens de Kreist sont lourds comme du plomb. Ils ne peuvent pas même crier, mais l'armée qui a franchi la crête du défilé leur rend enfin leurs esprits.
« L'ennemi, arrive... »
Ceux qui ont crié, ceux qui ont levé leur arme, n'ont pour accueil que des pointes couvertes de sang coagulé. Sans grande peine, Walm les abat et consume jusqu'au bout la volonté de résistance du groupe.
« Chargez ! »
« Repoussez-les jusqu'au fond ! »
En face, le bataillon d'instruction suit son chef, l'instructeur-chef ; Yogim et Moiz tiennent les rênes pendant que les hommes, mains et pieds de l'unité, se meuvent. Les nouvelles recrues qui dévalent la pente振り回す lances et épées à l'aveuglette. Walm les guide de la main.
« Ne tapez pas n'importe comment sur les armures !! La lame s'ébrèche et vous les laissez filer !! Visez les flancs ou les jambes, ça arrêtera leur mouvement ! »
Ça fait à peine quelques jours qu'ils ont perdu leur virginité de combat ; ils sont maladroits, ignorent les usages du champ de bataille. Piquer le dos d'un ennemi qui fuit de toutes ses forces ne le fera pas stopper. Visez les flancs, mortels, ou les jambes qui soutiennent la fuite. Le cou, petite surface difficile à viser, n'est pas pour les débutants.
Comme pour leur montrer l'exemple, Walm tranche les membres inférieurs d'un soldat qui descend la pente avec la lame latérale, et le milicien de Kreist s'effondre sur les genoux. L'homme qui tente de se relever en posant les mains au sol reçoit une pluie de lames. Frappé à maintes reprises par des recrues qui ne connaissent pas la mesure — encore et encore. Ainsi, la seconde chute devient éternelle.
« ... Il est déjà mort. Arrêtez de frapper un cadavre. »
C'est embêtant de le voir se recroqueviller comme un chiot, mais l'ivresse du sang est aussi un problème. Accumulant menus échecs et essais-erreurs, ces jeunes pousses soutenues pas à pas poursuivent l'ennemi en suivant l'enseignement de Walm. L'écart total des forces est grand. Il n'y a pas de marge pour la mansuétude. Même si localement ils dominent, sur l'ensemble de l'échiquier, Myard comme Highserk sont acculés.
Les soldats poursuivis s'entremêlent à leurs camarades et dévalent la pente en roulant. Nul part pour redresser cette foule désordonnée, nul part pour la retenir. Le sang qui déborde de la pente d'Orzelica se fait fleuve et coule le long du versant. En y engloutissant d'innombrables morts.