« Une pente foncièrement glauque. »
Le sol forestier brunâtre était imprégné d'humidité, comme s'il avait continué d'absorber du sang vivant. Depuis que le conflit pour la péninsule de Seruta avait éclaté, il n'était pas surprenant qu'une telle pensée traverse l'esprit de quiconque se trouvait sur la pente d'Orzerika, où le sang n'avait pas le temps de sécher. Paramusuto, centurion en chef de l'armée du royaume de Kuraist, était le commandant chargé d'un corps militaire composé de miliciens de Ferius. Compte tenu de la situation où la majorité des officiers provenaient du royaume de Kuraist, c'était un cas rare qu'un originaire de Ferius parvienne au grade supervisant cinq centurions.
La carrière militaire de Paramusuto était longue, et il était désormais l'un des rares commandants à avoir connu la bataille décisive d'Aidenberg. Alors que l'armée entière s'effondrait, Ferius perdit de nombreux officiers et soldats. Ses collègues de promotion et ses supérieurs ne firent pas exception, la plupart furent soit tués, soit faits prisonniers. De par cette expérience, il était d'une sensibilité extrême à la menace de l'armée impériale de Highserk qui pressait depuis le territoire métropolitain.
« Ici est une forteresse naturelle qui a même résisté à la Grande Ruée. La percée n'est pas aisée. Mais il n'y a plus de délai. Un arrêt plus long dans un avant-poste qui n'est même pas un fortin n'est pas permis. »
Paramusuto coupa court à ses mots et partagea son sentiment de crise avec les centurions alignés. La conquête des six bouches de Seruta était une urgence pour l'armée du royaume de Kuraist, mais un bataillon entier s'était usé avant même qu'on ne comprenne la posture défensive de la gorge.
« Comme vous le savez, le front utilise une crête pour former un rempart de terre, le flanc droit est une pente raide équivalant à une falaise. Le long de la crête gauche, le dénivelé est faible, mais il y a une falaise taillée au bout de la crête. »
Personne ne contredit le centurion en chef. C'était ce que chaque unité avait vérifié au prix de lourdes pertes.
« Ce n'est pas tout noir. Il y a aussi de bonnes nouvelles. Le gros de l'armée du duché de Myard qui garde cette pente d'Orzerika est composé de nouvelles recrues. C'est mieux qu'aux autres points d'attaque. On peut même dire qu'on est favorisés. »
C'était aussi dans l'intention de galvaniser les officiers qui grimacaient au rappel de leurs amers souvenirs, mais c'était globalement vrai. Aux cinq autres bouches, plusieurs centeniers avaient purement et simplement disparu des registres. À ce titre, les pertes du côté d'Orzerika pouvaient être qualifiées de modérées.
« Le commandant de l'ordre des chevaliers nous a encouragés en disant qu'il attendait beaucoup du point d'attaque d'Orzerika. Nous devons y répondre. C'est pourquoi nous lançons une offensive générale à partir d'aujourd'hui. Je veux vos avis francs. »
« Le flanc droit est une falaise, mais des soldats allégés et des porteurs de magie de vent pourront grimper la falaise taillée du flanc gauche. »
Hormis Paramusuto, le centurion le plus ancien du corps prit l'initiative de proposer. C'était une considération pour que les autres ne se recroquevillent pas.
« Bonne idée, mais le chemin est encore long. On ne peut pas user de précieux porteurs de magie en les lançant à l'assaut. Qu'ils se consacrent au rôle de diversion. »
« En quelques jours d'approche, l'installation des chemins d'approche et des monticules d'assaut devant le rempart est terminée. Confiez-nous le soutien de feu pour l'assaut. »
« Ce sera de la force brute, les blessés seront incomparablement plus nombreux qu'avant. Le nombre de mages soigneurs est insuffisant, mais les fers à cautériser, compresses et autres préparatifs sont parfaitement prêts. »
La conversation s'anima et l'ajustement des plans progressa sans accroc. Voyant que les sujets étaient épuisés, Paramusuto passa à la conclusion.
« La priorité absolue pour l'instant, ce sont les soldats-mages et les commandants. Surtout, méfiez-vous de cette femme d'âge mûr. Elle broie l'armure à mains nues et lacère la chair. »
On pouvait dire que cette commandante d'âge mûr était la plus grande menace de la gorge. Sa force musculaire et sa « Compétence » de renforcement corporel, largement supérieures à la norme, intimidaient les soldats de base. En plus, sa voix qui portait bien même dans la mêlée inspirait la terreur aux ennemis et la tranquillité aux alliés. Dans une unité où les nouvelles recrues formaient la majorité, c'était l'un des facteurs qui lui permettaient de tenir solidement le rempart.
« Il y a aussi quelques autres officiers aux mouvements vifs. Écrasez-les par le nombre et tuez-les surement. Pas d'autre avis ? …… À partir de maintenant, nous engageons l'attaque sur la gorge d'Orzerika. »
Après avoir minutieusement réglé les détails, Paramusuto ordonna la conquête de la gorge. Les centurions, après avoir salué, repartirent chacun vers leur troupe. Une heure après le conseil de guerre sommaire, six cents soldats au total gravissaient la pente d'Orzerika. Même en plein jour, la pente sombre vit la troupe se scinder en une partie. Ils s'écartèrent silencieusement de la route pour s'attaquer au terrain accidenté en direction de la falaise taillée.
Les yeux des soldats rassemblés étaient injectés de sang, et leurs respirations répétées témoignaient de leurs cœurs qui s'emballaient. Une tension modérée engendre une concentration appropriée. Pas une mauvaise situation. Les hommes sous les ordres de Paramusuto avaient reçu le baptême du sang par le grignotage du domaine maudit, transformant l'expérience en confiance. En plus du pillage en chemin, on leur avait promis des terres fertiles après la chute de Seruta. Qui plus est, non pas un domaine maudit en friche, mais des terres agricoles.
« Quoi qu'il arrive, nous devons la prendre. »
Jusqu'ici, les réfugiés de Ferius avaient reçu du royaume de Kuraist, si ce n'est suffisamment, de la nourriture et des abris, et un environnement minimum de survie avait été mis en place. Que ce soit un secours calculateur servant à la fois de renforcement militaire et de mise en valeur agricole était un secret de Polichinelle, que même les enfants connaissent. C'est pourquoi, pesant le pour et le contre sur la balance, beaucoup de ceux réunis ici comptaient bien honorer ce devoir, fût-il calculateur.
Paramusuto emplit ses poumons d'air. Avant que les terres ravagées ne portent leurs fruits, beaucoup de morts sortiront des anciens habitants de Ferius. Le choix est de l'accepter ou d'arracher terres et nourriture au pays voisin. Son cœur était déjà décidé.
« Tous, à l'assaut !!! »
L'ordre de Paramusuto fut relayé par les centurions et se propagea sur tout le champ de bataille. Le tambour frappa la peau de son bâton, faisant vibrer l'air, et poussa dans le dos les fantassins qui s'élançaient. Conformément aux combats précédents, flèches et pierres pleuvaient sur les soldats qui avançaient pour au contact du rempart, et la magie offensive éparpillait chair et sang.
« Aaaaahhh ! »
« Qu'est-ce que c'est, d'où ça vient ?! »
Le corps de milice n'était pas non plus resté passif. Ils avaient aplani le terrain accidenté et, avec le bois coupé sur place et la terre résiduelle, construit des monticules d'assaut servant de positions d'attaque. La terre épaisse encaissait même les impacts directs de magie offensive, et la terre accumulée jusqu'à la hauteur de la gorge rendait possible le tir direct sur le rempart.
« Attaque depuis les monticules ! Ne vous occupez pas seulement du pied ! Coupez les renforts depuis les chemins d'approche ! »
Un sous-officier ennemi rompu à la guerre tenait les rênes des soldats flottants. Mélangés aux soldats de Myard, c'étaient des officiers de l'armée impériale de Highserk. Sur leurs instructions, les archers décochèrent leurs flèches sur les soldats qui s'avançaient depuis les chemins d'approche et les pavois, les forçant à s'épuiser avant d'atteindre le rempart.
« Des gars de Highserk habitués qu'à la guerre… mais des projectiles de ce niveau ne nous arrêteront pas. »
Beaucoup, une fois au rempart, grimpèrent la pente bosselée, un bouclier à la main.
« Soldats-mages, cessez le feu, vous toucheriez nos hommes. Maintenant, c'est de la force brute pure ! Ne vous laissez pas repousser par les bleus ! »
Un bruit de collision strident, comme des graviers brassés dans un tamis, résonna. C'était le choc des pointes de lances cherchant leur place. Les lames acérées qui passaient entre les gardes râpaient les armures et tranchaient la chair. La fin d'un soldat de Myard qui, le cheville transpercée, tomba de la banquette fut des plus atroces.
« Uwaa, aaaa, aah ! »
Le nouveau recru gémit sous le choc de la chute. Pour Paramusuto qui l'observait en ennemi, c'était d'une lenteur affligeante. Il aurait dû brandir son épée ou supplier pour sa vie. Les mains des miliciens de Kuraist, avides de sang, étaient rapides.
« Arrê… te, a, aga… »
On le perça à tout va, et il ne conserva plus forme humaine sur-le-champ. Paramusuto ne s'attarda pas sur cette scène banale. La lutte juste au-dessus d'eux voyait progressivement la distance se combler, et par endroits dégénérait en corps-à-corps à l'épée.
« Tch, ils s'accrochent. »
La ligne de front était en partie déformée mais tenait bon. Aux endroits défavorables, les cadavres des soldats de Kuraist s'empilaient jusqu'à ne plus laisser place au pied. On comprenait la furie du commandant porteur des « Compétences » à action physique « Force herculéenne » et « Corps diamant ». Au conseil, on avait mis en face des unités peu usées pour le contenir prioritairement. Pourtant, l'ensemble ne s'effondrait pas. Pourquoi ? En observant attentivement le rempart, Paramusuto ne manqua pas la pointe acérée qui se glissait parmi les lances des fantassins.
« Encore cet homme. L'unité de Highserk du cap Gara, ils sont embêtants jusqu'au bout. »
Dans les intervalles des lentes lances, la hache-lance virevoltait en tous sens. À chaque fois, le sang frais dansait dans le vide. Malgré lui, Aidenberg lui revint en mémoire. Infanterie légère franchissant la colline avec les barrières anti-cavalerie, flammes bleues jaillissant, cavalerie en parfaite union homme-cheval — la mémoire sonnait l'alarme.
« … L'ennemi n'est plus le Highserk d'alors. Des rognures, au bout du compte rien que des bouts qui restent. Qu'est-ce qu'ils complotent ? »
Il grinça des dents face à sa faiblesse de ressasser d'anciens champs de bataille, face à la détestable ténacité de l'ennemi. Paramusuto ne parvenait pas à effacer ces vieux souvenirs pour une raison quelconque. Avant qu'il n'en cherche la cause, sa longue expérience de commandant sur le champ de bataille flaira une anomalie sur le rempart. Un cri de guerre résonna depuis la falaise taillée de gauche. L'unité à équipement léger qui s'était détachée passait à l'attaque de flanc. Un effectif qu'on qualifierait de faible ne pouvait être un coup décisif. Néanmoins, une partie des effectifs fut détournée pour faire face à cette nouvelle venue. Le sang afflua dans ses vaisseaux cérébraux comme un torrent, sa pensée tourna à toute vitesse.
« Visez l'intervalle entre l'aile gauche ennemie et le centre. Centurie Paramusuto, tous à l'assaut !!! »
En commandant qui a trouvé la brèche, Paramusuto ordonna à son unité en réserve juste en bas, qui sautait des monticules. L'unité de réserve gardée pour le coup de grâce. La percée était prête à tout moment. Ses hommes annoncèrent aux amis qui s'épuisaient à lutter contre l'ennemi :
« Écartez-vous, nous perçons d'un coup !!! »
« Ne mettez pas le centurion Paramusuto en avant, avancez !! »
« Ho, écartez-vous sur les côtés. Vous allez vous faire écraser ! »
Les soldats qui s'étaient massés les premiers sur le rempart s'écartèrent en un clin d'œil. Maintenant une formation en coin, la centurie dévala la pente et renversa les bleus par le nombre. L'ennemi, qui avait perdu une partie de la banquette, réagit vite. Jugeant qu'il ne pouvait plus boucher la brèche, il se replia organisé de la zone plate vers l'enceinte en forme de terrasse.
« Repliez-vous ! Repliez-vous ! »
« Le rempart est percé. Repli sur l'enceinte !!! »
La sécurisation de la gorge avait réussi. Faut-il réorganiser les troupes en désordre avant d'attaquer l'enceinte par étapes ? Paramusuto hésita, mais le souvenir de la capitale qu'il croyait avoir chassé lui traversa l'esprit. Ignoble. Tout était la faute de ce soldat de Highserk. Il devait abandonner la faiblesse.
Paramusuto changea délibérément sa pensée. Hormis quelques petits postes, une fois l'enceinte franchie, le fortin devenait directement accessible. Alors le corps de milice de Paramusuto, après avoir glané les mérites nécessaires, serait sans doute réorganisé à l'arrière. L'ennemi s'est effondré. C'est maintenant qu'il faut le poursuivre et étendre les fruits de la victoire.
« L'ennemi s'effondre, refoulez-le d'un coup jusqu'à l'enceinte !!! »
Même s'ils ne prenaient pas l'enceinte jusqu'au bout, ils abattraient un nombre correspondant de soldats. À l'appel de Paramusuto, les hommes franchirent l'intérieur l'un après l'autre. La commandante ennemie se mêla à l'arrière-garde, ordonnant le repli depuis la dernière rangée. Sa masse d'armes repoussa les épées, et les éclaireurs touchés par son poing lancé volèrent en éclats comme des fruits mûrs. Mais le sort en était jeté.
Les soldats de Myard retardataires furent embrochés par les lances venues des quatre côtés dans une résistance vaine, un autre reçut une flèche dans le dos en fuyant et s'écrasa au sol. Pour achever ceux qui les suivaient, une épée longue s'abattit sur un nouveau recrue qui trébuchait. C'était le lot de ceux qui s'effondrent totalement. C'était censé l'être.
« Une hache-lance… »
Comme pour fendre l'atmosphère, une lame imprégnée de puissance magique coupa en deux le haut du corps d'un soldat de Kuraist. Traçant un demi-cercle de sang, le soldat de Highserk en posture de hache-lance ne fuyait pas, mais barrait le chemin.
« Dégageaaaaah ! »
Deux miliciens de la suite s'élancèrent sans hésiter. Un coup de haut en bas et une visée au bas-ventre. Une belle coordination pour de simples fantassins. Paramusuto fut certain que la pointe avait pris la tête, mais la lance glissa comme si on attrapait de la brume.
Le soldat de Highserk, demi-tour sur pied glissé, plaqua la pointe au sol avec la hache, puis fit mouliner la hache-lance le long du manche. La gorge s'ouvrit grand, le lancier s'abîma dans les éclaboussures de sang.
« Sur le côté !!! »
Au moment où le milicien restant se remit en posture, le soldat de Highserk pliait déjà le corps pour lever sa hache-lance. Sur l'injonction de Paramusuto, une lance s'intercala, mais la lourde lame de hache trancha le cou avec le manche. Le tronc s'effondrant, la tête roula par terre.
« Reculer vite !!! »
Les nouvelles recrues s'enfuirent à quatre pattes sans regarder de travers. Un coin du champ de bataille bruyant gardait un silence étrange. Contrairement à la technique de lance déployée, la carrure et l'équipement de l'homme étaient banals, comme on en trouve partout. Cette différence rendait d'autant plus frappante son étrangeté.
On est submergé par la présence. L'armée de Highserk dans la mémoire a enflé et montre son fantôme. En fait, malgré un tel exploit, les nouvelles recrues sauvées, le commandant qui était dans l'arrière-garde, tous se ruent vers l'enceinte sans un regard en arrière. De bons boucs émissaires, armée alliée ou pas, c'est tout ce qu'ils valent. Les braves et les bons meurent les premiers. À Aidenberg aussi c'était ainsi.
« Décurion, écrasez-le. »
D'une voix plate, Paramusuto ordonna. En jugeant la menace, il lui fit le plus grand des compliments. Au cri du décurion, un mur de lances se forma.
« Je ne dis pas que c'est inutile. Tu as sauvé plusieurs bleus. »
Pour que les subordonnés qui l'accompagnaient n'entendent pas, le centurion en chef laissa échapper. Alors que le mur de lances approchait, l'homme fouillait tranquillement sa sacoche de ceinture. Il renonce ? — Une déception qu'on ne peut réprimer. Tout en perdant tout intérêt, Paramusuto voulut voir sa fin, mais une sueur grasse jaillit de tout son corps. L'homme perdu parmi les fantassins s'enveloppait d'une membrane de puissance magique qui ébranlait l'atmosphère, et d'un masque de démon. Ah, putain de merde, le commandant ennemi n'a pas abandonné les nouvelles recrues. Ils ont fui. Devant ce chevalier impérial.
« Tuez-leeeee, vite !!! »
C'est grâce à son sang-froid inné et à sa prudence de commandant qu'il avait survécu à Aidenberg. Où a-t-il fait erreur. Pourquoi ne s'en est-il pas souvenu. Sur cette colline, le visage de celui qui a brûlé la garde rapprochée d'élite, le sagace prince cadet Winston.
« Centurion en chef, qu'est-ce qui… uah ! »
Les soldats, saisis par le hurlement de leur supérieur, comprirent tardivement. La couleur qui s'étendait dans leur vision était un bleu limpide comme le grand ciel. Mais il ne leur restait plus rien à faire. Les lances tendues n'étaient plus qu'à une courte distance, doch désespérément loin. Le groupe de dix qui s'était engouffré fut englouti par le vent chaud et se carbonisa.
« Oo, « Feu Follet » ! Reculer !!! »
« Merde, merde, on est bloqués, on ne peut pas bouger ! »
Il y a eu maintes occasions de l'utiliser dans les combats jusqu'ici. Pourquoi maintenant — non, c'est parce que c'est maintenant. Paramusuto serrait les dents de regret. En prenant les bleus comme appât vivant, celui-ci attendait. Que la troupe dense franchisse le rempart.
« Moi… piégé… aaaaah — »
Le « Feu follet de l'Enfer », une lampe qu'on ne doit jamais suivre sur un champ de bataille. Sur la zone plate délimitée par le rempart, les flammes bleues tourbillonnaient, engloutissant les gens. Aux cris comme invitations, la porte de l'Enfer ouvrait ses mâchoires. Sur la terre d'Orzerika, le « Feu Follet » dansait, et le démon illuminé ricanait cliquetis-claquetis.