Une pente descendante bordée de chaque côté par un terrain accidenté et touffu, et depuis le fond de son cul-de-sac montait le murmure d'une foule humaine. Les soldats rassemblés dans la tranchée atténuaient leur anxiété grandissante par une résignation muette.
« Ça devient passablement bruyant », marmonna Walm face à ces visiteurs indésirables, et le couple qui formait le cœur du bataillon acquiesça.
« Ils sont enfin arrivés. Des gens incapables de masquer leur présence. »
« C'est qu'ils n'ont même pas l'intention de se cacher. »
Devant le choc imminent, le chevalier impérial effectua une dernière vérification.
« Est-il vraiment bon de retenir la projection de magie de feu ? »
« Contrairement aux monstres, ils ne sont pas assez bêtes pour lancer une offensive générale dès le départ. »
« Une reconnaissance en force pour sonder les points faibles, en somme. »
S'il s'agissait d'une horde de monstres, il suffisait de les exterminer jusqu'à épuisement des renforts. Mais l'adversaire était humain, doué de raison. Une attaque à demi-mesure ne ferait qu'inviter la contre-mesure. La puissance de feu ne déployait son effet maximal qu'au moment et à l'endroit appropriés. C'étaient eux qui venaient à lui. Walm n'avait qu'à attendre cet instant.
« S'ils y mettent le paquet d'emblée, pulvérisez-les sans hésiter. Pas besoin d'attendre notre signal. »
« Compris. Moi aussi je rejoins mon poste. Donnons le meilleur de nous-mêmes, chacun de notre côté. »
Contredisant l'assentiment de son porteur, le masque de démon suspendu à sa taille trembla comme pour souligner la grotesque mascarade. Inutile de dévoiler son jeu prématurément. Walm se glissa parmi les fantassins de l'aile gauche, son secteur, et scruta la pente. Le roulement du tambour d'attaque résonna sur la坂 d'Olzerica. Une tension à la fois nostalgique et maudite lui parcourut l'échine. Il calma son cœur qui s'emballait en ralentissant sa respiration. Bientôt, au-delà du tournant, des silhouettes noires gros comme des grains apparurent les unes après les autres, se muant en un clin d'œil en une armée.
« Il suffit de faire tomber les soldats ennemis qui grimpent sur le remblai. N'en faites pas trop !! »
Moiz, qui cumulait les fonctions d'adjoint de l'instructeur-chef et de chef de section, lança sa voix pour exhorter ses hommes. Parce que l'ennemi était humain, ou par sa position de chef, sa voix restait ferme. Les miliciens du royaume de Crayst, qui formaient l'avant-garde, avançaient lentement sur la pente, portant devant eux des fagots de bambou et divers abris. Le sol sombre, privé de soleil par l'ombre des arbres, risquait de provoquer une bousculade en chaîne si on s'y précipitait. Ceux qui avaient survécu à la compétition du domaine maudit l'avaient bien compris. C'étaient sans conteste des vétérans rodés aux champs de bataille.
« Aucune faille. »
Leur pas cadencé et leurs rangs intacts témoignaient de leur niveau. Si des officiers réguliers de l'armée de Crayst les commandaient à coups de cris, ce serait quelque peu plus facile, mais on ne pouvait pas l'espérer. Les recrues impatientes attendaient l'ordre, sur le qui-vive. Le chevalier impérial fixait le rocher planté au milieu de la pente. La tête de colonne le franchit, puis la moitié du bataillon y parvint. Un ordre tonitruant éclata.
« Lâchezeeee !! »
Au signal de l'instructeur-chef, les cordes tendues se détendirent. La plupart des flèches furent stoppées par les protections des soldats, mais quelques-unes filèrent et leur effet se signala par des cris. Suivant les archers, les frondeurs firent tournoyer leurs frondes et envoyèrent des cailloux siffler dans l'air. Les projectiles, convertissant l'avantage de la hauteur en choc et pouvoir destructeur, résonnèrent d'un bruit mat de fracture et s'enfoncèrent dans les rangs. Plusieurs abris furent endommagés, et les malchanceux s'effondrèrent.
« Chacun tire à sa guise, attention au contact avec vos voisins !! »
Sur l'ordre de Yogim, flèches et pierres pleuvaient sur la pente. L'aspect était grandiose, et plusieurs résultats étaient visibles à l'œil nu. Pourtant, la vitesse de la formation ne faiblissait pas. Calmement, des soldats comblaient les brèches du premier rang et continuaient vers le remblai qui barrait la tranchée. Conformément à la portée efficace prédéfinie, les soldats-mages commencèrent à projeter leur puissance. La formation s'effondra comme saisie par une main invisible de géant, et des acclamations s'échappèrent du remblai. Mais l'impact n'était pas à la hauteur de l'apparence. Les trous se refermèrent aussitôt.
« Ne vous réjouissez pas, la réponse arrive !! »
L'expérience de fantassin léger et de soldat-mage sonna l'alarme. À peine Walm eut-il lancé l'avertissement que le centre de la formation ennemie pâlit d'une lueur diffuse. C'était le prélude et l'avertissement d'une projection magique par des soldats-mages. Avec le choc, flammes et poussière dansèrent. La terre amoncelée en guise de parapet s'effrita.
« A, g, aaa!? Aaaah »
Un soldat, le visage brûlé, se tordit en hurlant.
« Calme-toi, ne te débats pas, tu n'en mourras pas. »
Accroupi, Walm plaqua le blessé qui se débattait comme un enfant capricieux sous son genou et examina la blessure. La moitié du visage, centrée sur la joue, était brûlée sur une large surface, mais les organes sensoriels étaient intacts. Il garderait une cicatrice disgracieuse, mais ce n'était pas mortel.
« Evraque, emmène-le jusqu'à la plateforme en terre au fond. »
Au fond de la tranchée et de l'esplanade, sur la plateforme circulaire qui abritait effectifs et matériel, des mages soigneurs étaient en attente. Il ordonna le transfert à Evraque, posté au second rang de la zone de piétinement, mais n'obtint pas la réponse espérée. Pressé par le temps, Walm tendit la main.
« E, ah »
Il saisit le plastron du soldat pétrifié et, lui frottant son heaume contre le front, lui intima l'ordre.
« Ne reste pas planté là. Ça va devenir un spectacle quotidien. Habitue-toi, c'est compris ? »
« C, compris !! »
« Emmène-le. Dis au mage soigneur que les paupières sont brûlées mais que les yeux sont sains. »
Si Ayane avait été là, un retour immédiat au front aurait été possible, mais l'offensive sur les six bouches de Selebes dispersait les défenseurs tout en repoussant l'infirmerie de campagne au point médian entre les six bouches. Sauf blessures graves, ce étaient les mages soigneurs postés sur la坂 d'Olzerica qui prenaient en charge. Difficile de dire qu'ils étaient les plus compétents. Des cicatrices resteraient, mais ils remettraient les soldats dans les rangs dès le lendemain.
Walm raccompagna du regard Evraque qui descendait le remblai en soutenant le blessé, puis reporta son attention vers l'avant. En plus des soldats-mages, les archers ennemis passaient au tir de riposte. Sans doute pour éviter des tirs inutiles en tenant compte du dénivelé. Le remblai offrait un avantage topographique, mais l'atmosphère optimiste d'il y a peu s'était envolée. Celui qui recevait un boulet de terre en plein corps était projeté du piétinement jusqu'à l'esplanade. Un autre essayait d'arracher la flèche plantée dans son épaule, le visage mouillé de larmes. Walm lâcha, mi-exaspéré :
« Tu crois pouvoir extraire une pointe à barbelure tout seul ? Va chercher une pince à feu, qu'on l'enlève. Fourre un chiffon dans la plaie, sinon le sang va gicler. »
« A, a, o, oui, oui ! »
« T'as eu de la chance qu'elle n'atteigne pas le ventre. »
« Ha…… ahaha, c'est… vrai. »
Le chevalier impérial salua sa chance d'un sourire, mais le visage de la recrue se crispa davantage. Elle redescendit en panique vers l'esplanade chercher la pince. Une pointe à retour ne s'arrache pas seul. Une fois dans le ventre, elle arrache les boyaux — les intestins. D'où le nom de « manipulateur de ventre ». Dans les pays du Nord où le chaos est la norme, la guerre n'est pas l'apanage de l'empire de Highserk.
« On dirait un brancardier, quel rôle ridicule. »
Pour des soldats de Highserk couverts de blessures, les premiers secours étaient chose courante. Une corvée inutile. Le chevalier impérial rangea cette imitation de mage soigneur dans l'éducation sur le tas. S'il n'avait ni magie ni compétence, c'est peut-être ce rôle qui lui serait échu. Il chassa cet « if » inexistant de sa tête. Les hommes, bien que cueillis à froid, s'habituaient peu à peu à l'environnement où volaient sorts et projectiles. Les blessés diminuaient tandis qu'ils s'employaient à repousser l'assaut.
« C'est de la magie de terre, visez là. Pas de prise d'appui !! »
Moiz repéra avec acuité les points d'appui de l'offensive et donna l'ordre aux archers. En tant que jeune chef de section, il était à la hauteur. Walm combla les manques en tapant dans le dos des recrues dangereuses.
« Ne vous penchez pas plus que nécessaire, vous prendriez les projectiles d'en face et le coup de lance venu d'en bas, vous voulez qu'on vous écrase le crâne !? »
En arpentant l'arrière des rangs, Walm haranguait l'ensemble. Beaucoup d'ennemis, boucliers levés, avaient atteint le bord du remblai. Les soldats serraient contre eux des cailloux gros comme des nourrissons et leur servaient la bouillie d'accueil. Le mélange de plantes diverses et de grains vouait une viscosité amidonnée qui imprégnait vêtements et armures. À l'exception de ceux qui déployaient un film de pouvoir magique ou possédaient l'attribut feu, des cris de joie s'élevèrent.
« Tuez sans faute ceux qui ont grimpé. Rien d'autre, mais faites-le inlassablement. »
Personne ne répondit à l'insistance du chevalier impérial, mais ils obéissaient en s'y accrochant. Par la magie de terre des assaillants collés à la tranchée, la pente du remblai s'adoucissait davantage, créant des prises. Plusieurs échelles y furent même dressées.
« Ils viennent, ils sont là !! »
« C'est nous la première lanceaaa !! »
Des soldats, glissant sous le revers du remblai et les lances, s'annoncèrent hardiment. La première lance s'accompagnait de récompenses. Ils hurlaient leur détermination à ne pas se la faire voler. Gaston, un temps en retard, abattit sa lance en hâte, mais le milicien aguerri la repoussa aisément de son bouclier.
« U, naa!? »
Au moment où l'ennemi, frayant un chemin à travers la gêne, s'apprêtait à taillader Gaston éperdu, une hache-lance surgit entre les hommes et lui transperça le flanc.
« A, gu, Uaaaa!? »
Walm imprima une torsion du poignet pour ravager l'intérieur du milicien, cala le manche sous son bras et, mettant son poids, le repoussa. La pente de quarante-cinq degrés fit glisser l'obstacle humain avec efficacité. Les suivants, pris dans la chute, roulèrent sur la pente en poussant des cris indécis, entre hurlements et rugissements.
« Pas de coups à demi-mesure. Frappez des hanches ou abattez d'en haut. »
La leçon à peine donnée, Walm courut combler les bavures des autres recrues. La frustration de ne pouvoir compter sur la magie. Pourtant, il ne pouvait pas encore jouer ses cartes. L'ennemi n'était pas assez tendre pour qu'un seul chevalier impérial gagne la guerre.
« Remplacez les tombés, ne donnez pas de prise à l'ennemi !! »
Sur l'injonction du jeune chef de section, Evraque, qui avait évacué les blessés vers l'arrière, plongea dans la brèche. Walm allait détourner le regard quand deux soldats ennemis, visant Moiz qui continuait à haranguer, dévalèrent la pente.
« Moiz !! »
Sous le bouclier brandi par l'ennemi, une pointe d'épée jaillit. Moiz lui opposa deux brefs coups de lance. Il repoussa les deux pointes acérées et son fer frappa le torse par-dessus l'armure. Les silhouettes ennemies disparurent du remblai, et deux imprécations en duo montèrent du pied de la pente. Inquiétude superflue, grogna Walm. Les craintes de ce couple étaient à côté de la plaque, seul leur surprotection était réelle.
« Seigneur Protecteur, sain et sauf. »
« Hm, ça se voit. »
De tels échanges durèrent une demi-heure, quand soudain retentit le tambour de retraite. L'armée de Crayst qui attaquait reflua comme la marée. Il ne restait sur la pente que des cadavres frais.
« Arrêtez la poursuite là !! Les blessés légers, lavez vos plaies et couvrez-les de linges. Si vous faites les paresseux, ça pourrit, vous êtes prévenus. Toi et toi, descendez avec Yogim récupérer les flèches. »
La voix en rafale confirma la survie de l'instructeur-chef, et Walm exhalta l'air qu'il retenait. Ils avaient repoussé l'assaut. Pour un premier jour, c'était honorable. Une première satisfaction — jusqu'à ce qu'il voie les corps alignés sur le remblai. Les blessés étaient nombreux, les morts peu. Pourtant, les cadavres s'empilaient au-delà de ce qu'une main pouvait compter. Une recrue secouait son camarade inerte. Des yeux qui ne fixaient que le vide, une bouche close qui en disait long.
« Hé, idiot, pourquoi t'es mort !! »
Il hurlait sans pleurer, sans appeler le mage soigneur, acceptant la mort en soldat. Une telle force d'esprit fit mordre sa lèvre à Walm, qui l'évaluait hautement. Certes, le chiffre était petit, mais des gens avec qui il avait échangé des mots, vraiment échangé des mots, étaient morts. La première chose qui lui vint à l'esprit, c'était ça. Il sentit une fois de plus sa petitesse d'homme se diluer dans la boue du champ de bataille.
« … Ne penche pas, ne penche pas. Ne laisse pas ton cœur basculer. Tiens-toi. »
Il se le répétait comme une prière vaine. Le chevalier impérial, saisi d'un frisson glacé inexplicable, retira son sabéria trempé de sueur et se gratta le cuir chevelu.
Aurait-il pu empêcher ces morts en donnant tout ? Eux, auraient-ils pu survivre ? Il commença à y songer, puis coupa court. Une fuite sans sens. Ne pas s'y enfermer. Ce qu'il fallait faire maintenant, c'était soigner les vivants. Et graver les morts dans sa mémoire. Même avec des yeux troubles, il ne pouvait pas détourner le regard de la réalité. La guerre ne faisait que commencer.