Hé ho !!
Avec un cri rauque, un tronc d'arbre rappelant un bélier frappe la terre. C'était un outil utilisé pour le pilonnage, un bois cylindrique muni de quatre poignées. De la vapeur s'élève de leurs corps à cause du travail pénible, et les hommes qui ruissellent de sueur ont ôté tous leurs vêtements sauf ceux du bas, sans même porter d'armure. Les travaux de terrassement allaient s'achever grâce à ces soldats couverts de boue. Walm foule le rempart trapézoïdal formé après le retrait des planches de soutènement.
« Pour une construction hâtive, c'est étonnamment solide. »
Il loue leur dévouement face à la sensation rassurante qui lui parvient par la semelle de ses bottes. Le tas de déblais s'est transformé en muraille grâce au tassage qui a chassé l'air et l'humidité du sol.
« C'est mieux que les murailles provisoires de Dandurg. Là-bas, tout était pressé, mais ici la coupe est prévue pour être remblayée. »
Deborah répond en scrutant l'horizon. Les recrues du bataillon d'entraînement acheminent diligemment les fournitures d'accueil sur le chemin de ronde, le sommet du rempart. La pente d'Orzerika, qui en temps normal constitue l'une des six bouches de Zerebes soutenant le trafic de la péninsule de Selta, se dresse à nouveau comme une crête repoussant quiconque.
« La seule différence, c'est la couleur. »
La tranchée creusée retrouve son apparence d'avant l'ouverture en étant comblée. Si ce n'est la montagne chauve qui s'incruste dans le tapis vert recouvrant les talus.
« La partie sommitale a gardé son herbe pour prévenir l'effondrement des pentes. S'il y a des endroits dénudés, ça se voit. »
Yogim caresse affectueusement son front qui recule toujours davantage. On ne touche pas à un dieu sans en subir la colère. Walm détourne discrètement le regard et porte son attention sur les nouveaux soldats rassemblés sur le chemin de ronde. Après avoir achevé les travaux et s'être nettoyés de la boue, ils ont remis l'équipement qu'ils avaient jeté.
« De loin, on dirait une armée en pleine tenue de combat. »
Walm, qui a connu maints champs de mort, perçoit leur fragilité. L'apparence est soignée, mais l'intérieur présente des failles un peu partout. Un recrut répète de respirations superficielles pour contenir la nausée qui monte. Un autre fait trembler sa lance comme paralysé par le froid, le visage crispé. La tension se propage. Quoi qu'il en soit, les recrues qui ont mené les travaux à terme sont au bout du rouleau. À ce stade, ceux qui sont épuisés par les travaux sont encore les plus sains d'esprit.
« ...N'aurions-nous pas fini le travail trop vite ? »
« L'invité, sans manners, ne nous a pas prévenus de l'heure. »
Deborah baisse sa voix d'habitude bien portée, et Yogim répond en chuchotant. Walm acquiesce à cette confidence du couple. S'il y avait des sous-officiers aguerris, ils feraient le tour en taquinant pour prendre la température des troupes, mais avec l'armée actuelle du duché de Myard, qui plus est un bataillon d'entraînement, c'est impossible. Cela dit, tout le monde a connu ses débuts, Walm y compris, avec son baptême du feu tout frais. Le souvenir d'autrefois défile. Dans la forêt où il a tué un homme pour la première fois, il s'est couvert de sang et de vomissures d'une façon misérable. On ne peut pas tout excuser par l'inexpérience. Il fallait un minimum s'en occuper.
« Je m'éloigne un peu. »
« Ouais, compte sur moi. »
Ayant obtenu la permission de l'instructeur en chef, Walm commence à faire le tour du rempart. Ce n'est pas par oisiveté que Deborah et Yogim répètent des futilités. Ils savent par expérience qu'une tension excessive entraîne baisse du moral et fatigue. C'est pourquoi les anciens ne font que faire briller leurs yeux tout en riant à gorge déployée d'histoires pas drôles du tout.
Ne sachant par où commencer, Walm erre et jette son dévolu sur un recruteur. Il garde les paupières fermées comme s'il priait quelque chose. Il ne remarque même pas l'approche de Walm.
« Avec ce soleil filtrant à travers les feuilles, on a sommeil. »
« Heu, ah ? »
La réaction du soldat, dont l'esprit était parti loin, est lente.
« Gaston ! C'est le chef de la garde. »
Le soldat d'à côté, ne pouvant plus regarder, annonce la venue du chevalier impérial. Comme un salarié qui aurait trop dormi, le soldat nommé Gaston écarquille les yeux. Il se retourne en panique, mais dans la mauvaise direction. Face à une telle panique, Walm lui tape sur l'épaule et le guide face à lui.
« Hé, tu dors debout ? »
« Non, enfin... »
Tout en bredouillant, le recruteur se rappelle la politesse inculquée par la vie militaire et tente de saluer, mais Walm refuse doucement.
« Pas de salut, reste tranquille. Gaston. »
« Pardon, enfin, je ne dors pas. »
Pensant à tort qu'il allait être réprimandé par le chevalier impérial, Gaston se redresse fièrement au garde-à-vous. Les soldats autour compatissent à la maladresse de leur camarade tout en observant la suite.
« C'est ça. Moi, je me promène parce que j'ai un sommeil terrible. Si je pique un roupillon, cette terrifiante instructrice me tape. Tu as vu les combats d'entraînement ? »
« Oui, une maîtrise remarquable... »
Walm coupe court à cette flatterie qui le démange.
« Haha, arrête, c'est moi qui me suis fait enfler tout le corps. Du coup, le mage soigneur m'a engueulé comme du poisson pourri. Plus jamais. »
Quand le chevalier impérial grimace de dégoût sincère, les joues de Gaston se détendent. Il a dû se faire houspiller par Deborah qui manie un langage corporel féroce à l'entraînement. Le souvenir amer commun des poings a créé un lien entre le chevalier et le recruteur. La conversation, d'abord hachée, prend de l'ampleur à mesure que la compréhension mutuelle progresse. Une situation de front aussi étouffante rend les gens loquaces pour peu qu'on leur donne une ouverture.
« Et celui-là ? »
Le spectacle de ce chevalier étranger suspect qui babille en toute décontraction est inédit. La curiosité tue le chat. Sans compter sur la Flamme Bleue, Walm entraîne d'autres recrues dans la conversation et ne laisse pas échapper ceux qui croisent son regard.
« C'est Evrark. »
Gaston, qui était en pleine discussion, donne de lui-même le nom de son camarade. Walm l'avait d'abord jugé peu fiable, mais il s'avère qu'il a peut-être de la ressource.
« Quoi ? Des gens du même pays ? »
« Oui, la plupart viennent de la même région. »
Former une unité avec des gens du même pays est une bonne stratégie si on ne considère que la cohésion. Le problème, c'est que si l'unité est anéantie, les travailleurs de cette région disparaissent d'un coup. Cachant sa pensée sombre, Walm interroge.
« Evrark ? Qu'est-ce que tu as l'air abattu. La nourriture a-t-elle été correctement distribuée ? »
« On nous a donné du pain dur et des haricots au fortin de relais. »
« Ce truc dur qui vous arrache la mâchoire ? Vu ta tête, tu l'as raté. »
Manger tel quel le pain complet cuit à cœur pour qu'il se conserve est d'une difficulté extrême. Même un couteau ne peut l'entamer. Les plus habiles le font tremper à l'avance, mais le recruteur devant lui semble l'avoir négligé. Ce n'est pas quelque chose qu'on peut manger en marchant.
« Honteux, mais comme je ne pouvais pas le mordre tel quel, je l'ai mis dans ma poche. »
« C'est ça. Sans le tremper dans l'eau chaude, c'est immangeable. Moi aussi j'en ai gardé un peu. »
Il sort de sa poche de ceinture un pain dur de la taille d'un poing. C'est un objet qu'on ne peut manger correctement qu'en y sacrifiant toute la salive de sa bouche.
« Il est un peu ramolli. Après, tu remplis ta bouche de salive et tu mâches avec patience. Mange quand tu peux. »
Walm dit cela, arrache le pain à la force des bras, tend la moitié à Evrark et fourre le reste dans sa bouche. Toujours aussi dur. Plus il mâche avec ses molaires, plus l'humidité de sa bouche est aspirée. Il laisse poindre un regret, mais devant le soldat, il ne peut pas revenir sur son attitude.
« Merci beaucoup !! »
Evrark, après avoir remercié, fourre le pain dans sa bouche d'une traite, imitant le chevalier impérial. Même Walm a eu du mal à le mâcher. Le résultat d'en avoir mis plus de la moitié dans sa bouche arrive immédiatement. Il mâche en faisant "mokcha mokcha", et le recruteur est rempli de souffrance face à cette viscosité et cette dureté d'argile.
« Ça a l'air à ton goût. »
« Hé, le gars Evrark, il a une tronche pas possible. »
« Le chef de la garde a une mâchoire sur mesure. C'est parce que tu l'imites. »
« F... u... c'est... dur. »
La bataille dans la boue entre sa mâchoire et le pain dur devient pour lui une expérience inoubliable. Il ne refera pas la même erreur. Les recrues se moquent joyeusement de la piteuse figure de leur camarade. Il n'y a plus trace de tension excessive. Walm aussi a appris la vie militaire comme ça. Une bande bruyante et encombrante, un quotidien qui ne reviendra plus. Son cerveau s'engourdit d'une amertume comme du goudron.
Avec un mince sourire plaqué sur le visage, le chevalier impérial quitte les lieux. Il plaisante avec les soldats, tantôt riant, tantôt clownant, échangeant des blagues sans importance. C'est une terrible supercherie. Écouter les doléances et l'inquiétude, oui, mais en tant que chevalier, il ne doit jamais laisser transparaître les siennes. Ce chef de section si débordant en cachait-il aussi au fond de lui ? La raison pour laquelle il refusait la promotion lui revient en mémoire malgré lui. Après avoir échangé assez de paroles réconfortantes pour sentir sa gorge sèche, Walm fait le tour du rempart et revient vers Deborah.
« Tu t'es donné du mal. »
« Ça a tué le temps. »
Walm a lancé cette boutade en bluffant, mais le regard sérieux du couple le redresse.
« Walm, j'ai une faveur à te demander... Tu ne pourrais pas t'occuper de ces soldats comme ça ? »
Walm, pris de vertige face à la demande de Yogim, secoue la tête.
« Arrête de plaisanter. Je sers de puissance de feu d'interdiction, non ? »
« Je ne te demande pas de commander les troupes. Juste de faire attention à eux en passant. En fait, j'aurais voulu charger Moiz, mais il est KO. »
« Ton fils, qui a connu le combat à Dandurg, hein. »
« C'est parce que je suis son parent. Moi aussi, j'ai été trop tendre avec mon gamin. Même sur le même champ de bataille, les humains et les monstres, c'est pas la même donne, tu comprends. »
Walm comprend ce qu'il veut dire. Beaucoup résistent farouchement à tuer des humains, même s'ils peuvent tuer des monstres en sifflotant. Même si cela mène à leur propre mort. Même les aventuriers habitués aux sales besognes en sont là. Ce ne sont pas des mercenaires dont le métier est de tuer des gens.
« ...Je ne peux pas refuser la demande d'une belle femme. »
« Haha, bien dit. Je compte sur toi. Apprends-leur ce qu'est le champ de bataille. »
Walm accepte en apparence et quitte la tranchée pour s'installer dans un coin de la plaine. Il sort la cigarette de soldat qu'il avait rangée dans sa poche et l'allume avec la Flamme Bleue. La fumée violette emportée par le vent de la montagne se fond dans la foule.
« Visage pénible... Laisse-les un peu glander. »
Il souffle un soupir mêlé de fumée blanche vers ce visage de démon qui cliquette en reprochant la paresse.
En relevant le regard qu'il baissait, il aperçoit Moiz qui dirige les travaux sur le rempart. En laissant glisser son regard, les recrues avec qui il a parlé entrent aussi dans son champ de vision.
« Fuh... Ils ont l'air de s'amuser... Enfin, c'est moi qui l'ai voulu. »
Purs et innocents, ils ne connaissent encore rien de la couleur de la guerre. Ni la sensation qui déchire les entrailles, ni l'agonie des soldats ennemis, ni les compagnons qui meurent. En vérité, il aurait fallu leur enseigner la guerre misérable et hideuse plutôt que des mots commodes. En tant que先輩 dont la seule compétence est de tuer des gens.
D'un certain côté, si on ne parle que de la face qui ne montre pas l'illusion qu'est l'espoir, l'Empire de Highserk était bienveillant. Il aspire la fumée violette à plein poumons et la souffle devant lui. Ils s'estompent comme s'ils étaient enveloppés de brume. Dans ce monde séparé par la fumée blanche, Walm laisse échapper sa vraie pensée.
« J'aurais pas dû demander leurs noms. »
Le chevalier impérial, le visage crispé par l'amertume qui colle à sa langue et l'arrière-goût insupportable, renonce à la fuite dans le réel et retourne dans les rangs.