L'inquiétude persistante se mua en certitude. Le Feu follet avait bien pulvérisé la tour de guet, mais l'incendie peina à se propager à l'intérieur du château. Ce n'était pas parce qu'il avait inconsciemment retenu sa main par souci pour le village attenant. Les remparts et les casernes, gérés avec des matériaux limités, avaient reçu un traitement ignifuge par cuisson de l'argile. De plus, les équipements facilement inflammables étaient réduits au strict minimum. Ce n'était pas le genre de chose qu'on mettait en place du jour au lendemain. On avait dû inculquer quotidiennement la prévention des incendies aux soldats, et éliminer ou isoler tout facteur de propagation.
« C'est un ordre de lord Ratu. Les miliciens, concentrez-vous sur l'extinction ! »
« Faites évacuer les villageois par l'arrière, vers la montagne !! »
« Les troupes régulières, occupez-vous des assaillants !! Ils ne sont pas si nombreux !! »
Même les moindres fantassins ne bougeaient pas mal. Au contraire, malgré le coup d'avance que leur avait porté le Feu follet, ils étaient en train de se remettre en ordre. Le lancier gisant aux pieds de Walm avait même croisé la hampe trois fois, et avait failli esquiver le coup fatal. Si ce n'avait été que des lances droites, le duel n'aurait pas encore été tranché. Walm mit en mots son inquiétude.
« C'est ce milicien qui nous a bernés ? »
Selon le milicien capturé, le commandant de la forteresse était le vieux général stupide Ratu. Pour le dire en termes de l'ancien monde, c'était un cadre mis au placard, sorti de la voie rapide. La forteresse d'Esquich n'était pas un point stratégique, elle était sous les ordres d'un général inconnu. Les informations de Justin, ancien de la Garde rapprochée, allaient dans le même sens. Mais une fois le couvercle soulevé, quel spectacle. Ce milicien était un sacré acteur.
« Lui, un inconnu ? »
Un général qualifié de stupide ne plonge pas de son plein gré dans les tourbillons d'air brûlant du Feu follet. Le clou du spectacle, c'est la Frappe puissante qui a tordu une boule de feu. Une puissance destructrice qui balaya les flammes bleues et broya le sol lui-même ; une boule de feu seule ne suffit pas à tuer. Tandis que Walm préparait sa prochaine offensive, un mouvement suspect du vieux général le mit sur le qui-vive. Il braqua sa massue à pointes, passant en posture de vigilance contre les attaques magiques ou de compétences.
« Entendez-moi, chevalier de l'Empire. Je m'appelle Ratu. Je suis le gouverneur qui tient cette forteresse, engageons le fer loyalement !! »
« … Hein ? »
Walm douta de ses oreilles. Qu'est-ce qu'il vient de dire ? Le vieillard en face est le sommet de la chaîne de commande, le gouverneur de la forteresse d'Esquich. Et qui plus est, on est en plein massacre. Comment peut-il faire les présentations si poliment ? Ce n'est pas une séance d'échange de cartes de visite avec sondage mutuel. Le soldat Walm, comme l'individu Walm, était confus. La seule chose qui sortait de l'ordinaire, c'était le masque de démon collé à son visage. Face à cette présentation d'un autre âge qui semblait exiger qu'il en fasse autant, quelque chose trembla en lui. Il grinca des dents pour chasser l'impulsion.
« Concentre-toi, ne te laisse pas mener par le bout du nez. Pour ouvrir deux portes, le chaos n'est pas encore suffisant. »
C'était une équipe au mieux, minuscule, mais c'est la troupe d'assaut menée par Justin qui s'évertuait à s'emparer de la porte. Les combats à l'ancienne, dignes d'un récit héroïque, n'existent plus dans les pays du Nord actuels. Ce sont des reliques d'un temps révolu, où il y avait encore de la mesure et du loisir. Walm évita de répondre et prépara sa hache-lance. Le silence fut sans doute pris pour une réponse, car le gouverneur Ratu s'adressa à un soldat à ses côtés.
« C'est mon adversaire. Vous, protégez la porte. »
« Mais c'est l'utilisateur du Feu follet. Même pour lord Ratu… »
Malgré ses paroles et actes insensés, il avait l'œil partout. Walm perçut qu'il jouait le rôle de la diversion et de l'appât. Ratu fixa droit le chevalier impérial et n'accorda aucune attention aux paroles du soldat.
« Rodrigue, c'est inutile. Après avoir exterminé l'ennemi à la porte, vous n'aurez qu'à me prêter main-forte. »
Les deux hommes de confiance du gouverneur s'éloignèrent. Si Walm profitait de l'air brûlant pour réduire la distance, pouvait-il le tuer par-derrière ? Il tenta de couper les renforts vers la porte, mais un bruit de sol qui éclatait lui fit redresser la tête.
« Profiter de mon inattention, tu m'invites à danser, pas vrai !! »
« Il fonce droit dedans !! »
Secouant ses cheveux blancs, le vieux général s'élança d'un trait. Une pression comme si le rempart lui-même s'abattait. Les vantards du champ de bataille ne musclent que le haut du corps et négligent les jambes. Mais l'accélération, disproportionnée par rapport à son corps massif, provenait de membres inférieurs forgés à l'extrême.
« Regardez-moiiiiii !! »
Ses longs bras et sa massue à pointes, longue comme Walm était grand, avaient une portée équivalente à la hache-lance. Un mauvais contre risquait d'être repoussé en miettes. Walm distingua le coup horizontal, cambra le buste en avant et recula en glissant le pied. Immédiatement après, la pointe de la massue passa à quelques centimètres de sa poitrine.
D'innombrables pointes brassèrent l'air, produisant un son violent. Comme un instrument pour intimider l'ennemi. La massue qui filait fut le signal de l'attaque. Pas le temps de patienter. Une frappe pour trancher la gorge. Walm visait la décision rapide, mais avant que la pointe n'atteigne la gorge, le manche rétracté couvrit la ligne médiane du corps.
« Il pare ? »
L'acier chargé de magie se rejeta mutuellement. Walm appliqua la lame de hache sur la surface de la massue et abattit le tranchant latéral sur le genou. Un coup pour arracher articulation et ligaments, mais le corps massif recula littéralement en volant. Un mouvement qui niait la gravité, mais Walm ne le manqua pas. Il esquiva la massue agitée en retraite et porta une estocade. La membrane magique épaisse, qui plus est par-dessus la cuirasse, empêcha de prendre la chair, mais l'impact ne put être amorti.
« Nuu, guuuu ! »
Alors que le vieux général laissait échapper un son de douleur, Walm gonfla son Feu follet. La vision se teinta de bleu. Ratu balaya les flammes bleues d'une Frappe puissante, mais quand la vue se dégagea, le chevalier impérial n'était plus là.
« Là, kaaah !! »
Sentant une présence sur le flanc, Ratu tenta d'y enfourner sa massue, mais Walm répondit par le coup le plus puissant de sa hache-lance. La différence de force brute fut comblée par l'angle et l'initiative. Comme la première fois, les magies s'entre-choquèrent. Mais cette fois, la hache-lance l'emporta sur la massue. Les deux coudes relevés, il abattit la lame de hache sur la poitrine. La Frappe puissante entama la membrane magique et grava une ligne horizontale sur la cuirasse.
« Superficiel, hein. »
Du sang suinta de la blessure, mais la membrane magique redéployée enrayer l'hémorragie. Walm rétablit sa hache-lance en haut et l'abattit comme pour fendre du bois. La massue dressée vers le ciel et la hache s'entrechoquèrent. Walm n'avait aucune intention de s'engager de front contre Ratu qui reprenait sa posture.
Au moment de l'impact, il fit pivoter le manche pour frapper latéralement avec la lame de hache, puis la fit glisser le long du manche. Il visait quelques doigts, mais la massue rebondit à partir du coude et ne fit qu'égratigner la cuirasse.
« Qu'est-ce qui t'arrive, gouverneur d'Esquich. Essoufflé à ton âge ? »
Face à la massue redressée en garde haute, Walm reprit sa distance à la hache-lance. Malgré la provocation, les cris d'entrain avaient cessé depuis un moment. Il espéra que le cœur lui avait manqué et qu'il avait plié, mais il comprit qu'il s'était trompé.
« … Si proche, et pourtant hors d'attente. Huuu, réfléchis. Aveuglement par le masque, prise à revers. Huu, uu, espace et angle. Pas assez. Pas assez du tout. »
Ratu marmonnait comme un hébété, c'était d'une étrangeté glaciale. La tête qui bouillait s'était-elle apaisée, le sang s'étant retiré ? Le masque sans scrupules tremblait d'excitation.
« Quel sacré volage. »
Walm cracha ses flammes bleues. Plus le temps de laisser réfléchir. La ligne droite d'azur fut esquivée par Ratu qui, en garde basse, fonça droit sur le chevalier impérial. Cette posture particulière qui enroulait la massue autour de son corps massif, tel un grand arbre, masquait l'origine du coup. En contrepartie, c'était une garde pleine d'ouvertures. Pas une mauvaise tactique, haut risque haut rendement. Mais Walm n'avait nullement l'intention de s'engager dans un concours de force. Il le rongerait par l'air brûlant et les flammes bleues, et l'achèverait d'une Frappe puissante. Encore deux pas, Walm mesurait la distance, mais l'action de Ratu lui fit écarquiller les yeux.
« Il l'a lancée !? »
Pour croiser les massues, il manquait encore quatre pas. Pourtant, Ratu lança la sienne de tout son être. Le sifflement de l'air changea de nature, et seulement alors Walm comprit l'intention. Malgré le coup qui avait pulvérisé la terre, Walm l'avait oublié. La massue plantée à nouveau dans le sol souleva une grande quantité de terre et la projeta dans le vide.
« C'était ça, le but. »
L'air brûlant et les flammes en perdirent un peu d'élan, mais les blocs de terre mêlés de graviers ne s'arrêtèrent pas. Perdre les yeux — un frisson lui fit baisser le visage, et avec un léger retard, les graviers le cinglèrent de tout côté. Le masque de démon, frappé par la terre et les cailloux, sembla le réprimander pour son échec.
« Ce n'est pas le moment de — »
Au coin de son champ de vision, un tronc d'arbre : une jambe. On l'avait tourné, et en plus il levait le bras. Walm pivota sur une jambe, poussé par l'air brûlant, et lança une Frappe puissante. Les magies enveloppant hache-lance et massue éclatèrent comme si elles fusionnaient. Ne restait que la force brute pure, et le résultat fut que les deux coudes de Walm sautèrent, et la massue s'enfonça à nouveau dans le sol.
Quelle que soit la force musculaire, sans élan la massue n'est qu'un long objet inutile. Il fit glisser ses doigts, raccourcit sa prise et visa Ratu. Walm pensait prendre l'initiative ainsi, mais il perçut un corps étranger qui gonflait dans sa vision depuis le sol. La massue enfouie avait été relevée d'un coup de pied, comblant l'élan manquant. Walm rentra le menton, se mit de profil, et une pointe lui effleura la joue.
Il comprit ce qui s'était passé. En donnant un coup de pied dans la tête de massue plantée, il s'était ménagé l'élan qui lui manquait. Walm fit tourbillonner le Feu follet et lança une, deux estocades de sondage depuis la vague de flammes. La massue qui bougeait par petits à-coups bloquait la pointe.
« Pourquoi, un type pareil… »
Walm fixa Ratu à nouveau. Le souffle court et les exhalaisons indiquaient la fatigue. La blessure gravée sur la cuirasse était aussi la marque de son avantage. Pourtant, la pression qui émanait de l'adversaire ne faiblissait pas. Ils échangèrent des estocades irrégulières, haut, milieu, bas, et à la retraite Walm porta le tranchant latéral pour entamer les membres. Mais les coups décisifs étaient arrêtés in extremis.
« Haa, estoc, retrait, entame !! »
À l'estocade, la massue fut projetée en avant. La différence de masse dévia la trajectoire de la pointe, qui glissa le long du manche tandis que la massue s'approchait. Walm réagit par réflexe : il heurta la lame de hache contre les pointes pour en dévier l'axe. Accompagnant la lame repoussée par les pointes, il changea la prise du poignet et asséna un coup violent avec le bout de hampe. Ce ne fut pas un coup à pleine puissance. Ratu, qui avait lui-même avancé l'épaule, évita le coup à la tête et en amortit la puissance en même temps.
« Tu as appris des petites techniques. »
Admiration et agacement jaillirent en même temps. Au début du croisement de lames, il y avait des brèches. Mais maintenant ? À chaque échange, il prenait une blessure en paiement et assimilait la technique pour en faire sa propre chair. Et ce n'était pas du bricolage de surface. La maîtrise qui permettait une application immédiate témoignait de l'épaisseur de l'entraînement de base accumulé.
« Progresser au cœur du combat, c'est le privilège de la jeunesse. »
Walm laissa échapper une petite malédiction. Un corps vieux à demi dans la tombe qui fait ça, c'est un cauchemar. À présent, lui trancher la gorge d'un coup est devenu difficile. Il faut entamer la membrane magique en même temps que les extrémités des membres, et l'affaiblir. La pluie de fer de la massue perturbait le Feu follet, la hache-lance ébranchait le tronc. Des dizaines d'échanges plus tard. Combien de coups encore avant que le grand arbre ne tombe ? La tempête de fer et de feu, un tel festin commença à faiblir sous les cris venus de l'extérieur.
« Walm, n'traîne pas, ces types sont anormaux !! »
« C'est la tête d'un garde rapproché !! »
« Pourchassez-le !! »
La voix désespérée appartenait à Justin. Il était harcelé par les hommes de main de Ratu, et repoussait leurs poursuites avec une grimace de démon.
« Toi ! Cette armure, tu es de la Garde qui tient la capitale !! »
Devant les anciens gardes rapprochés du royaume de Felius, Ratu lança une grande voix, comme il n'en avait pas poussé depuis longtemps. Une rencontre avec ce vieux volage au masque de démon, Walm s'en passait volontiers.
« Le chemin est ouvert. Arrêtez le Feu follet !! »
Il coupa l'apport de magie, et le Feu follet déclina rapidement. Au loin, le bruit de sabots piétinant la terre approchait. Walm fit volte-face sur le talon, comme s'il avait oublié quelque chose, et se dirigea vers la porte. Les cadavres épars étaient l'œuvre de Justin et des siens.
« Attends, ne t'en vas pas. Je ne te laisse pas paaartiiii !! »
Ceux qui s'enragèrent, c'étaient Ratu et ses soldats. Brandissant leurs armes, ils se mirent à le pourchasser.
« Walm !! Vite, Walm, vite, secours-moi !! »
D'une voix coupée, Justin réclamait le secours. Contrairement à Walm qui avait mis de la distance avec Ratu, lui était poursuivi par cinq hommes, littéralement sur le point de se faire embrocher le derrière. Walm tira une boule de feu à la visée approximative. C'était un feu d'intimidation, mais l'impact psychologique sur ceux qui connaissaient le Feu follet était immense. Les soldats d'Yarukuku prirent une posture défensive, et Justin profita du souffle de l'explosion pour s'élancer.
« Par ici !! »
C'est Douglas qui apparut, menant à la peine un groupe de chevaux rétifs. L'équipe d'assaut ensanglantée sauta sur les montures à l'envi et franchit la seconde porte.
« Ne fuyez pas, ne fuyez paaas, aaaah !! »
« Vieux têtu, va. »
Pour repousser la poursuite, Walm lança une boule de feu sur Ratu, qui l'abattit d'une Frappe puissante et se mit à faire tournoyer sa massue. À cet air, il en avait encore pour cinquante ans. Walm, mal à l'aise sur sa monture à cause de la précipitation et de son inexpérience, ressentit un frisson et lâcha les rênes. La massue se ficha entre le cheval et Walm, et la bête surprise se mit à galoper dans une direction folle.
« Il l'a fait, bordel. »
Ratu, dégainant le long sabre ceint à sa taille, accourut avec un air ravi. Derrière lui, de nombreux soldats suivaient. Se faire coincer au milieu de cette troupe avec un corps épuisé, c'était le cauchemar.
« Walm-san, la main !! »
Une main se tendit vers Walm qui perdait contenance. Il leva les yeux : Ayane tendait le bras à la limite. Il saisit la main, se glissa entre l'encolure du cheval et Ayane. Le cheval, chargé de deux humains, hennit en râlant. Pourtant, il développa assez de puissance pour distancer le groupe à pied. Walm jeta un dernier regard à la forteresse d'Esquich qui s'éloignait. Ratu, à genoux, frappait le sol à répétition en pleurant.
« Gouverneur, vite, les soins !! »
« S'il continue, il va vraiment mourir. »
« Ii, ua, aaaaah, bon sang, utilisateur du Feu follet meeeee !! »
Les sanglots de Ratu appelant le chevalier impérial se poursuivirent jusqu'au-delà de la montagne.
***
Le galop ininterrompu, le bruit des sabots marquant la terre à intervalles réguliers, portait une voix frêle.
« Il fait chaud, non ? »
Face aux mots soudains d'Ayane, Walm acquiesça.
« Ah, oui, chaud. »
La petite main ceinturant sa taille tremblait. Qu'avait-elle en tête en parlant ? Son propre corps échauffé par le sang et le Feu follet, ou la forteresse embrasée et les feux de camp disséminés ? Ils venaient de traverser l'intérieur du château. Il était impossible qu'elle n'ait pas vu les actes laissés par Walm. Les cris de rancœur du gouverneur brûlé résonnaient encore aux oreilles. Il n'y avait pas de moment opportun pour en parler. Mais un jour, il le faudrait.
« … Ayane, j'ai tué Makoto. Vraiment, pardon. »
Le secret qu'il n'avait pu avouer à Refun, Walm le dévoila. Alors qu'il avait tant brûlé de gens, le fait de l'avouer fit trembler sa main et sa voix. Il resserra sa respiration pour cacher son cœur qui battait la chamade comme une cloche. Après un long silence, Ayne ouvrit la bouche.
« Walm-san n'a pas tort. C'est moi qui aurais dû demander, mais j'avais peur de le faire. »
Avec sa voix bouleversée, une goutte tomba sur la nuque de Walm. Incapable de se retourner, il attendit la suite.
« Je n'avais d'yeux que pour moi, je n'ai pas su regarder autour de moi, mes amis. Je croyais qu'il suffisait de sauver les gens qu'on amenait… Peut-être aurais-je dû retourner à Creist. Je m'étais persuadée qu'en restant à Selta, je serais un frein à la guerre. Même si on me portait aux nues, je ne suis qu'une misérable humaine. Que dois-je faire maintenant ? Quel est le bon chemin ? La prochaine fois, ce sera Yuto ? Ou Johanna-san ? »
Jusqu'ici, les pays et les gens s'étaient tant enchevêtrés. Une solution pacifique n'était plus possible. Walm ne put proférer ni demi-mesure de gentillesse, ni mensonge.
« Ayane fait ce qu'elle peut. C'est quelque chose que je ne saurais pas faire… simplement, si le poids, les attentes, la réalité deviennent insupportables, mieux vaut quitter les pays du Nord. Ce monde a des terres où vivre autres que Myard et Highserk. »
En arrachant ces mots, un souvenir du passé transperça Walm. Une tournure de phrase qui ressemblait à s'y méprendre à son frère, avec qui il s'était brouillé. Au fond, des frères pareils, donc.
« Si j'abandonne la guerre pour aller là-bas, Walm-san viendra-t-il avec moi ? »
« Uu. »
Face au vœu de sa compatriote, au destin de sa patrie, à son devoir envers ses compatriotes, la tête de Walm tourbillonna au point de lui donner le vertige. Un feu trouble s'alluma au fond de son être. Ne détourne pas les yeux. Si je quitte Highserk maintenant, que deviendront ceux qui restent ? Et ceux qui sont morts dans la grande guerre précédente, pour quoi sont-ils morts ? Quel a été leur sacrifice ? Après s'être tant tués et faits tuer, toi seul tu t'enfuis encore. Toi seul tu vis en paix. Au bout de l'auto-mépris, la balance qui hésitait bascula.
Finalement, le silence de Walm fut la réponse à Ayane. Les deux mains de la jeune fille dans son dos se resserrèrent, et de la nuque à la taille, leurs corps furent en contact.
« … Fufu, pardon, c'était méchant, non ? C'est une blague. Je sais bien que Walm-san ne peut pas abandonner les gens en difficulté. Juste, pour un petit moment, prêtez-moi votre dos. »
Deux battements de cœur semblaient se mêler et pulser. Mais cette proximité qui devait être proche était lointaine. Un froid intolérable et une chaleur qu'on ne peut supporter se transmirent simplement, sans fin, dans le dos de Walm.