Le territoire de Yarkuk, point de relais reliant Celta et Lehun. Appartenant autrefois au royaume de Felius, ce lieu n'était traité que comme un appendice de la région de Lehun. S'il avait un rôle, c'était seulement celui de voie de transport pour le minerai. Parmi ceux-ci, l'ancienne route défendue par le fort d'Eshiku était la moins précieuse en raison de son manque de commodité. Il était donc quasi public que le général y placé en commandant n'était pas promis à un grand avenir, et que la moitié de la valeur de son poste résidait dans le fait qu'il s'agissait d'un poste de sinecure où l'on pouvait envoyer les éléments gênants.
C'est dans un tel fort que le centurion Ratu réchauffait le siège du commandant de garnison depuis de longues années. L'homme était droit, mais d'une honnêteté bête, et dépourvu de sens politique organisationnel. S'il était ajouté aux subordonnés, c'était un supérieur encombrant et gênant. Pour les soldats qui ne le connaissaient pas depuis longtemps, c'était un officier étouffant qui ne savait pas lâcher prise.
Sous prétexte d'entraînement, il faisait courir les soldats en plein équipement sur les sentiers, et ordonnait fréquemment les lourds travaux de rénovation du fort. La chose déplaisante, c'est que Ratu prenait toujours, en tout temps, la tête du commandement sur le terrain. Pour le dire comme les soldats, avec quelques sympathisants influencés par ses paroles et ses actes, ils étaient surveillés jour et nuit, et ne pouvaient pas faire le moindre travail bâclé. On aurait voulu qu'il disperse sa vie à profusion sur un champ de bataille, mais l'Empire de Highserk, et même la Grande Ruée, avaient oublié l'existence du fort d'Eshiku. Un vieillard ignorant de la guerre, ignorant de la réalité, seulement doté d'un corps démesurément grand. Telle était l'évaluation du commandant Ratu.
Ratu fixait une vieille carte fanée dans sa chambre. Les rares dispositifs magiques de communication étaient affectés aux bases importantes, et le fort d'Eshiku ne pouvait compter que sur les courriers rapides et les signaux de fumée. Depuis la nouvelle du départ des chevaliers de l'Empire de Highserk depuis Lehun, aucun rapport n'était parvenu.
« Où est-il, par où passe-t-il ? »
Les notes et annotations inscrites sur la carte étaient de la main de Ratu. Les environs du fort, il les connaissait mieux que son village natal, grâce aux arpentages qu'il effectuait en guise de course.
« Est-il déjà passé, ou une autre troupe... Vais-je encore une fois être laissé pour compte par l'époque ? »
Ratu n'était pas un milicien conscrit. C'était un soldat permanent qui s'était engagé de son plein gré. La source de sa vocation était le récit héroïque qu'il avait entendu du vieil aîné du village. Il était fort mal vu de ses contemporains, mais le centurion de son enfance l'avait réclamé jusqu'à l'apprendre par cœur, mot pour mot.
« Encore une ride de plus ? »
En baissant les yeux vers ses mains, il voyait la preuve indéniable de son vieillissement. Pas seulement les rides. Les muscles de ses bras et de ses jambes étaient aussi sur le point de faiblir. Cela faisait plusieurs années qu'il avait atteint la cinquantaine, il portait son armure et faisait le tour des sentiers pour entretenir sa force, mais c'était une goutte d'eau sur une pierre brûlante. Face à la vieillesse qui approchait, son corps restait en position d'infériorité.
En tant que militaire de carrière, son devoir était de protéger les biens et les vies du peuple. Le fait que le fort soit épargné par les troubles était la preuve qu'il remplissait sa mission. Même en se le répétant, le feu qui couvait au fond de son cœur ne faisait qu'enfler avec l'âge. Un fort oublié par l'époque et un vieux général. Lui qui s'était engagé en aspirant au champ de bataille, il finirait par mourir de vieillesse dans son lit. Quelle ironie. Pour couronner le tout, son cœur s'était affaibli au point de se lamenter sur l'environnement où il était placé.
« Vieillesse, tu ne me voleras pas mon aspiration. »
Pour se reprendre, il se gifla et se rendit au poste de commandement. Les soldats qui s'y tenaient l'accueillirent par un salut. Ratu répondit par un salut et les invita à s'asseoir.
« Commandant Ratu, l'utilisateur du Feu Follet passera-t-il par ici ? »
C'est un vétéran qui avait partagé de longues années avec lui qui le demandait avec anxiété. Les officiers et soldats réunis au poste de commandement étaient, au sein du fort, des gens rares qui portaient de l'affection à Ratu. Avec des différences de degré, ils aiguisaient tous leurs crocs en prévision d'un champ de bataille qu'ils n'avaient pas encore vu.
« C'est précisément parce que c'est un fort oublié qu'il viendra, j'en suis certain. »
À l'affirmation du commandant, le visage des soldats retrouva de la couleur. L'anxiété qu'ils portaient, le commandant ne doit pas la mettre en mots. Cette fois, cette fois-ci — cette détermination se lisait même sur l'armure qu'ils portaient. Mis à part les ablutions sommaires, tous ceux qui tenaient le poste de commandement gardaient leur équipement même pour dormir. Il souhaitait qu'ils soient récompensés, mais en pensant au village adjacent au fort et aux miliciens qui étaient comme des nourrissons, la tranquillité était sans doute préférable.
Il en avait conscience. Aspirer au champ de bataille était insensé, égoïste et lourd de péchés. Mais son aspiration pour ce récit héroïque ne s'effacerait jamais. La seule chose que Ratu, qui ne pouvait qu'obéir aveuglément aux ordres, était capable de faire, c'était de se préparer en anticipant la menace à venir.
« Cependant, disperser les miliciens qui se sont enfin rassemblés... Que pense donc le chiliarque de son fief ? »
« C'est qu'il veut une détection précoce, rien de plus. »
De la part du chiliarque, son supérieur dans la chaîne de commandement, l'ordre avait été donné de poster des miliciens jusqu'aux sentiers. Augmenter les effectifs augmentait assurément les chances de contact. Mais en tant que soldats, c'étaient des gens comme des nourrissons ; Ratu craignait lui aussi qu'ils ne soient abattus avant même d'avoir poussé un cri. Honnêtement, un déploiement concentré au fort aurait été préférable. Mais en tant que militaire, l'ordre était absolu.
« L'adversaire, c'est tout de même l'utilisateur du Feu Follet. »
« Le chevalier impérial qui a brûlé Sarajevo. On dit qu'il manie les flammes bleues, mais quel genre d'homme est-ce ? »
« Un grand gaillard comme un démon ? »
« Plus grand que le commandant Ratu ? »
Comme s'ils contemplaient les montagnes, les soldats levèrent les yeux vers Ratu. Pour cacher sa gêne, le vieux général secoua la tête et répondit.
« Moi, je ne vaux pas mieux qu'un vieil arbre creux. »
« Si le commandant est un vieil arbre, nous sommes les jeunes pousses. »
Un rire modeste résonna dans le poste de commandement. Son aspiration pour le champ de bataille était forte, mais cette atmosphère n'était pas désagréable non plus. Avec son corps insensé, peut-être pourrait-il accepter la paix avant de mourir. Tandis que ce sentiment paisible grandissait, Ratu se leva face à un léger bruit suspect. Les soldats le suivirent avec un temps de retard.
« Des bruits de combat !? »
« Impossible, c'est... »
« C'est le bruit du métal qui frotte. »
En renversant leurs chaises, les officiers et soldats sortirent en courant du poste de commandement, et ce qu'ils virent, ce fut la tour de guet et les archers qui explosaient. Des débris enveloppés de flammes bleues pleuvaient au sol. On eut dit que le flux du temps s'était ralenti.
« Nnu, permettre une attaque surprise, quel déshonneur ! »
La cloche installée dans le fort sonna le tocsin pour signaler l'attaque. Cela dit, la chaleur qui grillait déjà l'intérieur du fort annonçait l'assaut avec une éloquence bien plus grande.
« Commandant, c'est l'utilisateur du Feu Follet, l'utilisateur du Feu Follet !! »
La panique à l'état pur. Un décurion fraîchement promu déboula en bafouillant. Par l'attaque surprise, il offrait le spectacle lamentable de ne pas avoir pu enfiler correctement son armure. Comme un enfant essayant de s'accrocher à un grand arbre. Ratu saisit l'épaule du décurion qui tremblait d'émotion, et à une distance d'un baiser, lui intima :
« Expire et inspire à fond, toi tu rassembles les miliciens et tu empêches la propagation de l'incendie au village !! »
« E, et le commandant Ratu !? »
« Nous, on va chasser le démon !! Allez-y !! »
Après avoir poussé le dos du décurion, Ratu fonça droit au cœur du vent brûlant tourbillonnant de flammes bleues. Son allure ressemblait à celle d'un garçon attendant avec impatience le festival des récoltes. La caserne était enveloppée de flammes, et les soldats erraient en panique, ne sachant plus où donner de la tête. Aspirant l'air comme si la chaleur n'avait rien à voir avec lui, Ratu lança un cri de commandement.
« Ceux qui peuvent déployer une membrane magique, suivez-moi !! À quoi sert d'être soldat de carrière. Vous vous êtes engagés de votre plein gré pour le champ de bataille. Remplissez votre devoir !! »
« Commandant Ratu, c'est par là. C'est l'utilisateur du Feu Follet !! »
« Ohh, que c'est funeste et beau à la fois. »
Une tête et demie plus petit que Ratu. Une corpulence moyenne, pas le corps gigantesque dont parlent les rumeurs. Mais son comportement fondé sur le combat réel faisait penser à la mort à quiconque le voyait. Surtout les flammes bleues tourbillonnantes. Tout seul, il avait apporté un champ de bataille au fort d'Eshiku.
« C'est... Gustave. »
« Ce salaud, il nous a devancés !! »
Un vétéran qu'il avait choyé fit gonfler sa membrane magique et se jeta sur le chevalier impérial. Des pointes acérées s'entrechoquèrent comme pour se disputer la place. Au troisième croisement, la lame de hache tordue de la hache-lance repoussa la pointe de lance.
« En si peu de temps, il a percé son style !! »
Son style percé, Gustave se retrouva dans une passe difficile et instinctivement renversa le buste. Il évita magnifiquement la pointe de lance. Mais la lame latérale qui partait du côté de la hache-lance lui trancha la gorge.
« Uu, o, oo !! »
Alors que la vie jaillissait comme une fontaine, Gustave poussa un rugissement guttural et s'accrocha. Déjà à une distance de corps à corps. Ratu avait prédit qu'il s'était jeté dans ses bras, mais sa prédiction fut déjouée. L'utilisateur du Feu Follet inclina sa posture, tordit ses hanches, replia son coude et releva la hache-lance en coup de cuillère. La tête de hache chargée de puissance magique trancha le subordonné de la hanche à l'épaule.
« Il a tranché !? »
« Gustave, trop pressé. »
« Inutile de dire qu'il a lancé un Coup Puissant à cette distance. »
À l'origine, ce n'était pas la distance d'une lance. Il l'avait réalisée par un maniement habile de son corps. Une technique acquise sur le terrain d'entraînement qu'est le champ de bataille, en accumulant d'innombrables cadavres. Gustave avait mis sa vie en gage pour la faire jaillir. Tout le monde le dirait. C'est ça, un chevalier.
« ... Gustave, regarde depuis l'Enfer !! »
Le brave Gustave parviendra sans s'égarer jusqu'en Enfer, guidé par le feu d'appel. C'est pourquoi il ne pouvait pas montrer une figure misérable à ses subordonnés qui y étaient arrivés sains et saufs.
« Saian, Rodorig, calquez votre allure sur la mienne. »
À l'appel adressé à ses subordonnés, le chevalier impérial reconnut Ratu. Le regard tourné vers eux, l'intention meurtrière qui remplissait le fond du masque démoniaque leur annonçait qu'ils venaient de se jeter sur un champ de bataille. La puissance magique de l'utilisateur du Feu Follet monta, et son bras s'étendit comme pour réclamer une poignée de main. Ce n'était pas un signe d'amitié. C'était la posture propre aux soldats-mages.
« Ça vient !! Mettez-vous dans mon ombre !! »
Tous deux passèrent immédiatement dans le dos de Ratu. Bientôt, une boule de feu fut lancée, d'une méchanceté absolue. C'était une attaque magique de la part d'un soldat-mage de premier ordre. Une dizaine d'hommes sans membrane magique n'auraient pas fait le poids. L'utilisateur du Feu Follet reconnaissait Ratu comme un ennemi et lui offrait une salve de bienvenue. Il devait y répondre. Il serra fortement la masse en fer qu'il tenait en main. Il l'avait brandie des millions de fois dans le vide. Il n'avait pu que la brandir dans le vide. Et maintenant, elle accueillait son baptême du feu.
La masse en fer, tenue en garde haute, s'alluma de puissance magique. Du bout à l'extrémité du manche, le bâton de frappe tout en acier transmettait sans reste la force brute et la puissance magique de Ratu. Le Coup Puissant domina la boule de feu explosée. Les flammes évitèrent Ratu en s'écartant sur les deux côtés. Au bout de sa vision dégagée, le chevalier impérial se tenait toujours là.
« C'est ça, le champ de bataille. »
Le vieil arbre murmura comme pour savourer. Le vent brûlant qui avait gagné en force lui volait l'humidité de ses muqueuses à travers la membrane magique. Des flammes bleues atroces qui piétinaient ce qu'il devait protéger. Et pourtant, face à la débauche qui coulait en lui, la moelle épinière de Ratu frissonnait. Les flammes bleues qui rongeaient sa membrane magique, l'intention meurtrière qui lui perçait la peau, aussi difficile à admettre soit-il, il en jouissait. L'ennui est un poison plus douloureux que la souffrance. C'est pourquoi Ratu accueillait les flammes bleues avec allégresse.
Ratu avait obtenu le droit de croiser le fer. Il souleva la pointe du gourdin qui s'enfonçait profondément dans la terre, et secoua la terre collée aux rivets. C'était la scène qu'il attendait depuis plus de cinquante ans. Il ne supportait pas d'être sali par la terre. Ratu pointa sa masse en fer et déclara :
« Entendez-moi, chevalier de l'Empire. Je m'appelle Ratu. Je suis le commandant qui garde ce fort, en garde, croisons le fer !! »
La chaleur faisait bouillir son corps vieilli. Dans tous les pays du Nord, il n'y avait pas de meilleur partenaire pour se mesurer à lui. Contrairement à son corps géant et vieilli, son cœur redevenait celui d'un enfant. Même le pronom qu'il utilisait pour se désigner changea face à son admiration. Ratu, qui venait de réciter un verset du récit héroïque, tressaillait d'excitation comme un garçon.