Au pied des arbres sombres, parmi les feuilles mortes accumulées, Walm rampait, ventre à terre. Il poursuivait son observation sans dépasser la hauteur des arbustes et des herbes qui croyaient chétivement sous les rayons filtrants.
« Quatre factionnaires devant la porte, voyez-vous la tour de guet simple ? »
Ce n'était pas un monologue. C'était pour croiser les observations de plusieurs éclaireurs et en augmenter la fiabilité. Dans une promiscuité étouffante, des soldats robustes s'entassaient à portée de souffle. Justin, tapi comme un lézard, plissa les yeux, scruta longuement, puis hocha la tête.
« Ouais, deux archers en haut. Six sur le chemin de ronde aussi. »
« Le rempart du côté opposé doit abriter un effectif équivalent. Selon les renseignements préalables, une quarantaine, une cinquantaine au total, garnison comprise. »
Deux cents mètres environ. Le fort, bâti sur le flanc d'une colline, servait de poste de contrôle. L'enceinte mixte, bois et pierre, s'étirait jusqu'à la pente douce de la vallée, barrant le chemin de montagne pour filtrer les visiteurs. À cause des quantités de pierre acheminées pour le château de montagne de Refun, Yarkuku en manquait ; le seigneur local et ses techniciens compensaient par l'ingéniosité. Walm détestait les ennemis consciencieux.
« Pente douce ou non, il y a un fossé vertical. Pas envie de me faire tirer dans le dos et de dégringoler. »
Les chevaux de réquisition, peu habitués, venaient du château de montagne attenant à la mine de Refun. S'il forçait la montée sur ce versant, son équitation médiocre ferait de lui la première victime. La reconnaissance terminée, la petite troupe choisit prudemment ses appuis et gagna l'ombre de la montagne où les attendaient Ayane et les leurs.
« C'est la solution de repli, mais il faut bien forcer le passage. »
Conclusion tirée du renseignement ennemi, mais l'accueil fut tiède.
« Avec ces défenses… Mieux vaudrait contourner… »
L'un des rares cavaliers rescapés proposa l'alternative à Justin. Walm, lui aussi, aurait préféré la prudence.
« Impossible. Tous les axes sont surveillés. Si on abandonne les montures, le retour vers la presqu'île de Selta ne tiendra pas les délais. Au final, ce vieux chemin est le moins gardé et le plus rapide. »
Le chef de section ennemi capturé, Isanto, avait livré des renseignements précieux : effectifs du fort-barrage, surveillance des autres voies. Le couteau d'interrogatoire n'avait pas servi ; calmer le masque de démon réclamant du sang avait demandé plus d'efforts que l'interrogatoire lui-même.
« Et même avec ça, vous comptez prendre d'assaut un fort ? »
La garde rapprochée de Justin — trois hommes —, deux cavaliers et le chevalier impérial : six combattants en tout. Les cavaliers levaient les yeux au ciel en implorant le ciel, mais ne voyaient que des branches feuillues. La réalité était sans pitié. Justin n'envisageait pas d'emporter le fort au corps à corps. Walm comprenait qu'on attendait de lui le rôle d'une artillerie mobile et souple.
« Premier coup : on brûle. »
« … Ça va vous donner du fil à retordre, mais c'est le plus efficace. »
Rarement Justin témoignait de la considération au chevalier impérial. Tourner le Feu Follet contre des objectifs militaires, c'était son métier. Tuer et être tué, tel est le lot du soldat. Ce qui tourmentait Walm, c'est que ce fort fusionnait avec un village établi sur le flanc aplani de la colline. Il savait trop bien ce qui adviendrait s'il l'incendiait. Pourtant, il le fallait. Il enfouit son dilemme et composa un visage froid.
« Quand vous serez au contact par la pente, lâchez le Feu Follet. Pas besoin de signal, on synchronisera de notre côté. »
« Les fondations sont en pierre, les parties en bois sont enduites d'argile et de plâtre. Même le Feu Follet ne parviendra pas à tout consumer. »
« Rassurez-vous. La porte, nous l'ouvrirons. »
« Hein !? Vous voulez qu'on l'ouvre pendant qu'on se fait rôtir par les flammes bleues ? »
« Hé, c'est une blague… »
Les cavaliers, ayant saisi le sens des mots de Justin, restèrent bouche bée.
« Si ce n'est pas un impact direct, la membrane de mana peut stopper. »
L'ancien garde rapproché, auteur du plan, l'affirma sans ciller. Pourtant, une once de désespoir transparaissait. Nulle autre option viable. Ceux qui mesuraient la brièveté du temps cessèrent de protester.
« On laisse Douglas et les siens en arrière. Dès que la porte s'ouvre, vous menez les chevaux et vous foncez. En cas d'échec, repli sur Refun. »
« On filera sans se retourner. »
« Les cavaliers m'aideront à percer. Attachez tout le superflu aux selles. Vous serez plus légers, et vous ne risquez pas de voir vos bagages partir en fumée. »
Les cavaliers, résignés, se mirent à arrimer leurs effets en hâte. Walm, de son côté, fourra sa hallebarde encombrante dans son Sac magique. Cette sensation bizarre, comme si sa main disparaissait à partir du poignet, ne lui deviendrait jamais familière.
« Un instant, je vous prie, Maia-sama. »
Un ton d'une douceur opposée à la rudesse qu'il employait avec les soldats. L'ancien garde fit appeler Maia avec ménagement. L'exigence d'égalité entre hommes et femmes fit monter d'un cran le mécontentement des cavaliers.
« Qu'y a-t-il ? »
« Pourriez-vous faire de la boue avec votre magie d'eau ? Nous voulons l'utiliser pour le camouflage et l'ignifugation. »
« Comptez sur moi. »
Maia acquiesça vigoureusement et se mit à pétrir terre et eau par sa magie d'eau, produisant une boue épaisse. En somme, comme dans la ville minière, il s'agissait de s'en enduire entièrement pour se prémunir du feu.
« Encore de la boue jusqu'au cou… »
« On n'est pas des sangliers, nous. »
Les cavaliers fulminaient, mais le commandant lui-même s'appliquait la couche en premier. Impossible de refuser. À contre-cœur, ils ramassèrent la boue. Walm leur adressa la parole sur un ton doux.
« Heureux d'avoir de nouveaux compagnons de jeux de feu. »
« Foutu chevalier. »
« Highserk, mange de la merde. »
Des paroles chaleureuses pour détendre l'atmosphère. Les cavaliers durent être touchés au cœur. Ils lui jetèrent la boue spéciale de Maia en guise de remerciement — ou d'excrément. Walm soupesa l'incompréhensible. Le cœur des hommes est bien difficile.
Tous les moyens disponibles avaient été mis en œuvre. D'un air revêche, Justin leva le menton. Sous ces touchants adieux, Walm s'engagea dans la pente et entama sa progression. D'abord à genoux, puis, à mesure que la distance diminuait, à quatre pattes comme un nourrisson. Justin et les siens devaient surveiller la reptation du chevalier impérial comme papa et maman. Le moindre frémissement de feuille prenait des proportions démesurées.
L'humidité de la végétation frottait contre son corps, et ses vêtements s'humidifiaient à travers l'armure. Les factionnaires massés à la porte s'adonnaient à des bavardages oiseux. Récriminations sur la ration, spéculations sur une guerre dont on ne voit pas le bout. Walm souhaita de tout son cœur que leurs commérages s'éternisent.
Rampant, les membres jetés en avant, il entendit, devant lui, le toc-toc régulier de semelles. Une sentinelle du chemin de ronde scrutait la pente par-dessus le parapet. À son bras pendait la marque distinctive des troupes territoriales de Yarkuku. Sans se soucier de salir ses joues, il plaqua son corps au sol au maximum. Comme une taupe creusant son tunnel. Dix secondes, vingt secondes s'écoulèrent ; satisfait par l'invariabilité du paysage, le factionnaire s'éloigna.
Walm chassa du doigt les moucherons qui lui collaient à la peau, coordonna coudes, genoux et hanches, et reprit sa progression. Une lenteur d'escargot qui faussait jusqu'au sens du temps. Malgré cette allure, la tension et l'excitation nerveuse lui donnaient la fièvre.
Wlm parvint enfin au point visé. Il plaça le masque de démon réclamant sa part au meilleur siège, vérifia la raideur de ses mains et de ses pieds. Le timing lui était laissé. Un, deux — il régla sa respiration, puis dévala la pente d'un trait et escalada le rempart haut d'un homme. Par-dessus le créneau, il aperçut un seul soldat dans le corridor. Celui-ci, qui fixait l'horizon, sentit l'anomalie et fit glisser son regard sur le côté.
« Ah… »
Il n'était pas prêt à faire face au soldat de Highserk. La lame de l'épée longue, nue, tremblota. Laissant le soldat de Yarkuku figé comme une statue de bronze, Walm sprinta. Ce qui avait été un homme bascula hors du corridor. Un bruit sourd et mat de chute. Au même instant, tous les regards à l'intérieur du fort convergèrent vers lui.
« Intrus !? »
L'un des factionnaires barra le passage, courte lance et bouclier en avant. Pas le temps pour la courtoisie. Walm fonça sans hésiter. Il dévia la pointe menaçante avec le plat de son épée, puis enfonça sa lame dans l'angle supérieur du bouclier brandi. L'extrémité fut tranchée net par le Coup Puissant, et le point vital dissimulé derrière fut entaillé. Sans vérifier le résultat, Walm passa outre par l'entrebâillement.
« Côté pente, soldat ennemi !! Un cavalier isolé charge !! »
Les archers de la tour de guet repérèrent Walm avec un temps de retard. La promptitude avec laquelle ils encochèrent et tirèrent témoignait de l'entraînement quotidien. Suivant des yeux la volée de flèches, Walm ne ralentit pas. Deux *toc* secs : des pointes se plantèrent derrière lui et à ses pieds. La visée avait dévié.
« Merde, l'angle… Plus moyen de tirer. »
« Il est rentré dans nos pattes. Empêchez-le de monter ! »
Qu'ils aient raté ou tiré sciemment pour intimider, nul ne le sait. Mais les archers avaient laissé filer leur meilleure chance. Car dès l'instant où l'on est infiltré, l'issue est scellée. Walm s'engouffra sous la tour de guet et déchaîna le Feu Follet.
Des poutres et du plancher jaillirent des flammes qui épanouirent des pétales bleus. Dans l'instant, la galerie en bois, frappée de plein fouet par l'explosion, vola en éclats avec un rugissement. Au milieu de la pluie d'étincelles, les archers glissèrent jusqu'au sol. Ces torches humaines annoncèrent, bon gré mal gré, aux amis comme aux ennemis, le succès de l'assaut.