Une accalmie brève fut brisée. La terre reconquise aux monstres est à présent arrachée par les leurs, les humains. L'embuscade de soldats privés de l'armée du royaume de Kreist a neutralisé temporairement les points clés, et cette brèche a suffi aux forces massives qui s'y sont engouffrées. Après plusieurs chocs, les garnisons de la frontière provisoire perdirent toute résistance organisée, la ligne de défense s'effondra. Le sort des civils sans protecteurs fut toujours atroce. Ceux restés au village subirent la haine affamée de milliers d'hommes, dévorés par les troupes comme par une nuée de sauterelles.
Une famille de fermiers d'ancienne allégeance Felius, qui avait de justesse échappé au pillage des miliciens, appartenait jusqu'ici aux chanceux. Parmi les survivants de la Grande Ruée, beaucoup perdirent leur famille et se dispersèrent ; eux parvinrent à glisser jusqu'à Celta et maintinrent en vie trois générations. Leur village natal était devenu un domaine maudit, mais des soldats-colons le reprirent aux monstres, et le fermier put s'y installer avec les siens.
Les grains de blé emportés dans la fuite germèrent, et lorsque la moisson couronna les peines, le blé lui fut cher comme ses propres enfants. Ce fermier fuyait à nouveau, emmenant semences et famille. Il gravit une côte qui semblait sans fin, encadrée de forêts de part et d'autre. Les monstres dangereux avaient été nettoyés, mais des résidus attirés par le tumulte rôdaient. Il y avait, au cœur de la forêt sombre, des traces de sang où quelque chose avait été traîné.
La famille marchait depuis toute la nuit. La fatigue collante laissait tous les visages pâles. Le fermier, sentant la limite, s'arrêta pour une courte pause. Sa femme appliqua des herbes sur les pieds des enfants qui gémiraient de douleur. Oignons et talons rougis laissaient suinter le sang. Frottements répétés avaient creusé d'horribles crevasses.
« Veux-tu monter sur mon dos ? »
« Non, ça va. »
Quand le fermier appela son second fils, celui-ci secoua la tête et refusa. La tendre prévenance de son enfant de pas encore dix ans n'était plus que déchirante.
« Ne te retiens pas. Contrairement au grand-père, ton père est en forme. »
L'homme caressa la tête de son fils et s'accroupit. Comment un parent pourrait-il ne pas porter un ou deux de ses enfants ?
« C'est chouette. »
« À tour de rôle. »
« Ouais ! »
Il sourit à l'enfant qui regardait ses frères avec envie, et l'aîné cria de joie. Peut-être parviendraient-ils à Celta ainsi. Ce mince souhait du fermier fut effacé par la réalité. Cela vint de loin, étouffé, mais distinctement audible.
……
L'entourage remarqua aussi l'anomalie. La file clairsemée de gens accéléra peu à peu. La famille de l'homme n'y échappa pas. Et le hurlement d'un inconnu annonça la situation.
« Ce sont les miliciens de Kreist ! »
La file des évacués se mit en mouvement dans la folie. Tous couraient éperdument, mais ceux qui n'avaient plus de forces restaient sur le carreau les uns après les autres. Beaucoup abandonnaient la route pour se jeter dans la forêt. L'homme courait en portant son enfant. Son vieux père, sa femme aussi couraient à en perdre haleine, mais leurs poumons rendaient l'âme et leurs jambes, raidies par l'épuisement, devenaient comme des bâtons.
Les cris étaient déjà tout près. En se retournant, il vit les lances lancées par les miliciens de Kreist piétiner une famille qui tentait de s'échapper hors du chemin. L'infanterie légère en tête tuait les évacués au hasard. Que faire ? Se jeter dans la forêt — mais alors impossible d'atteindre Celta. Ce qui les y attendait, ce n'étaient pas seulement les monstres. La chasse à l'homme contre les soldats battus et les civils s'intensifiait. Il ne pouvait choisir une mort lente.
« Pourquoi, pourquoi alors qu'ils sont des gens de Felius comme nous ? »
« Mes jambes... je ne peux plus courir... »
Les lamentations furent noyées sans pitié dans les hurlements et les râles. Les voisins engloutis par la Grande Ruée avaient-ils connu une telle fin ? Le pilier qui devait protéger sa famille était pathétique. La peur dressa la tête, dévoilant la lâcheté de l'homme.
« Le grand-père, lui, va les balayer. »
« Beau-père !? »
Le fermier douta de ses oreilles en entendant la voix de son père. Le vieillard à l'échine complètement courbée tirait le épée courte qu'il portait comme trésor de famille depuis son retour du front.
« Père, ça... »
L'intéressé ne l'avait jamais raconté, mais on savait par ouï-dire que le père de l'homme s'était battu contre des monstres et des humains durant son service militaire. Il en était fier comme d'un grand père ayant accompli son devoir. Pourtant c'était insensé. Il ne pouvait pas gagner contre des soldats en activité couverts d'armure.
« Tais-toi, vieux fou. Écoute bien, ne te retourne pas, absolument pas. »
Derrière le ton dur, il caressa doucement la tête. Un souvenir d'enfance remonta. Ses yeux étaient les mêmes que quand sa mère mourut de la fièvre, pleins d'une résolution inébranlable. De retour de sa garnison, son père l'avait serré contre lui en répétant « Je t'élèverai bien, ne serait-ce que toi » tout en le caressant. Le père retira la main avec regret et s'écarta du cercle familial. Pas un mot ne sortit.
« Hé, grand-père ! »
« Re... regarde devant, cours. »
D'une voix tremblante, le fermier exhorta son enfant. Pleurer ne ferait que déranger la respiration. Après un bruit de fer glaçant, un son sec, comme un sac de jute frappé, résonna. La famille tint sa promesse et ne se retourna pas. Les cris de guerre qui les pressaient s'éloignèrent légèrement. Mais, cruellement, ce ne fut qu'un répit. L'homme ne comprenait rien à la guerre, mais il avait une certitude : ainsi ils seraient rattrapés. Son père était mort sans pousser un râle. Pour quoi était-il mort ? — Une mort de chien.
Les petites mains liées tremblaient, l'enfant sur son dos avait le souffle saccagé par la tension. Pour le fermier, c'était un poids irremplaçable. C'est pourquoi il comprenait à en être déchiré les sentiments de son père défunt.
« ... Cette fois, c'est mon tour. »
« Non, toi... toi !! »
Les enfants s'accrochaient en jurant de ne pas le lâcher, sa femme s'effondrait en pleurs pour l'arrêter. La résolution de l'homme se renforça.
« Courez jusqu'à Celta, portez-vous bien. »
Il repoussa sa famille, leur tendit le blé, et fit face à la mort qui approchait. De doigts tremblants, il tira un poignard. Comparé aux longues lances dirigées vers lui, comme il était minuscule. La gorge serrée, les larmes de l'émotion débordante comprimaient sa respiration.
« Hou, hou, hou, a, aaa. »
Le vieux père s'était battu sans crier pour ne pas faire tourner la tête à sa famille. Et le fermier laissait échapper, misérablement, sa voix. Une forêt de pointes rouge-noir s'approchait. Comme d'innombrables branches gorgées de sang. Il finit par distinguer les visages. Eux ricanaient ; lui, au contraire, serrait les dents. Il ne savait pas manier une arme. Pourtant il était décidé. Même mort, il s'accrocherait après la mort.
***
Des civils recevaient des coups dans le dos, vomissaient du sang et s'effondraient. Les miliciens étaient d'une habitude consommée — plus facile de piller quand ça ne bouge pas. Ni fuite, ni cachette des biens. Face à cette horde ivre de sang qui assouvissait sa faim, un vieillard osa s'interposer, et Fliug le vit.
« Commandant de compagnie — »
Calmement, mais distinctement, un de ses subordonnés l'appelait pour demander le signal.
« Pas encore, c'est trop loin. Et si nous intervenons maintenant, ce sont les civils de Myard qui seront écrasés. »
Pour sauver le plus grand nombre, le sacrifice de quelques-uns est tolérable. Une intervention à demi-mesure ne ferait qu'augmenter les victimes. Il le comprenait, mais l'humeur n'était pas bonne. Beaucoup de ceux qui avaient combattu à Dandurg gardaient, grand ou petit, une dette envers le duché de Myard.
Une technique d'épée acérée, incroyable pour un dos voûté, magnifique. Le vieillarda brisé plusieurs pointes de lances et arrêta, ne fut-ce qu'un instant, l'élan du groupe. Mais le prix fut sa vie. La crise s'approchait aussi de ceux qu'il voulait protéger au prix de son existence. Pas seulement Fliug. Les soldats aguerris fretaient eux aussi. Ceux qui avaient perdu leur famille et leur terre natale sur le continent étaient arrivés à aimer ce nouveau ciel qu'était Myard, en y trouvant gîte et couvert à Celta.
En soldat, Fliug coupait ses émotions et attendait l'instant. Mais en simple homme, il hurlait intérieurement. N'abandonne pas, cours, encore un peu, plus vite, encore un peu. Suivant l'exemple du vieillard, un autre fermier fit volte-face. Il ne tenait qu'un petit poignard. Les miliciens de Kreist, humiliés par le vieillard, étaient en furie. Pour se venger, ils alignèrent leurs lances pour le transpercer.
De loin, on voyait le fermier paniqué. Ricaner est facile, mais se tenir face à une haie de lances pointées, combien de soldats en seraient capables ? Fliug donna l'ordre. Sa voix était légèrement plus rapide, légèrement plus haute que d'habitude.
« Cible, tête de petit groupe ennemi — tirez !! »
Les douze soldats-mages dont s'enorgueillissait la compagnie jetèrent leur camouflage et déchaînèrent leur magie. Les quatre attributs ravagèrent les rangs. Si ce avait été une salve de magie de feu, l'affaire aurait été vite réglée, mais ce n'était pas le cas.
« Aa, ua, a... ? »
« Mon bras, mon braaas !! »
« Des soldats-mages, si on se groupe, on se fait avoir ! »
« Ne vous séparez pas de votre plein gré !! »
Dans la poussière qui retombait, on distinguait les résultats. Certains restaient assis, hébétés par le choc ; d'autres agitaient le moignon de leur bras avec la lance. Ses hommes attendaient l'ordre suivant comme des chiens de chasse devant le gibier. Fliug leur détacha la laisse.
« Tous, à l'assaut !! Racines et branches. Exterminez-les jusqu'au dernier !! »
Poussés par l'ordre, les forts s'élancèrent. Les soldats encadraient les flancs, mais Fliug, devançant tous, abattit sa lance avec l'élan de sa course. Le manche fléchit, la pointe fendit le vent, brisa la défense incomplète d'un milicien. La lame heurta le heaume avec un grincement aigu, raya la tempe et trancha la gorge tendre.
Le sang jaillit en fontaine. Dans la brume rouge, Fliug visa la cible suivante. L'officier régulier de Kreist qui rassemblait les miliciens. Il s'époumonait à crier pour calmer la confusion. Au rythme de la foulée de Fliug, les hommes qui l'accompagnaient ouvraient la route à coups de lance. Fliug lui-même transperça deux miliciens sur sa trajectoire.
Plus d'obstacle, le commandant de l'armée de Kreist se trouva exposé. Son estoc aigu fut d'abord repoussé par le plat de l'épée, mais les assauts répétés firent saigner les interstices de l'armure abîmée.
« Quelqu'un, aidez-moi, gooo !! »
L'officier appelait du renfort, mais la différence d'entraînement était flagrante. Qu'importe s'ils avaient tué des monstres, ils n'avaient pas affronté une unité forgée par l'intention de tuer et l'équipement pour le faire. Une lance glissa latéralement et perça le genou. Un coup d'un subordonné libre. Ce n'était pas un duel d'escrime. Fliug n'avait nullement l'intention de s'engager en un contre un. Au contraire, un contre plusieurs est la situation où le militaire excelle.
« Arrê... te, bu, a... »
L'avenir de celui qui rampe sur un champ de bataille est sombre. Ce qu'on lui tend, ce n'est pas une main, mais le bout de lance et la semelle.
« Le chef a été tué !? »
« On bat en retraite ? Qu'est-ce qu'on fait ? »
La panique née de la mort du commandant engendra du délire. Seuls les mots arrangeants furent isolés et contaminèrent le groupe. La fragilité d'une troupe sans chaîne de commandement établie.
« Reculer ? Ordre de retraite !? »
« Arrière, reculée !! »
« Reculer, reculez !! »
Devant une compagnie d'infanterie légère intacte, les miliciens, pris dans l'hallucination collective du champ de bataille, tournèrent le dos et fuirent.
« Ils s'effondrent. Pourchassez-les, achevez-les !! »
Les officiers répétaient les mots du commandant de compagnie. C'était pour transmettre sans faille l'intention collective aux hommes, même au cœur du combat. Une troupe rodée pourrait se taire et combattre jusqu'au bout, mais aucun commandant ne s'amuse à bâillonner ses voix en plein affrontement.
« ... Quelle sottise. »
S'ils avaient tenu face à face, ils n'auraient pas été massacrés unilatéralement. Le dos tourné, ils furent transpercés, les jarrets piqués, et s'effondrèrent. La retraite est l'action la plus difficile au combat. Sans arrière-garde, on ne peut s'enfuir tous. Ce qui suivit fut à peine une poursuite : un piétinement jusqu'au dernier homme.
« Ils sont morts en portant leur butin. »
Ce qui alourdit leur fuite, ce fut le butin sur eux. Au bord de la mort, ils jetèrent leurs armes mais pas leur butin. Dans une guerre où le train de bagages ne suffit pas, le pillage sur place est toléré comme réquisition. La capacité individuelle à porter vivres et fourrage a ses limites. S'y ajoute que, dans certaines guerres, on le tolère ou l'approuve pour le moral. L'armée de Highserk l'a fait aussi.
« Le mécontentement des miliciens d'origine felius était sans doute plus fort qu'on ne pensait. Débordement sur le terrain, exemple, soupape : c'est l'explication la plus plausible. »
Les belles paroles ne font pas tourner une armée. Mais tout a une limite. Si l'on détruit jusqu'aux hommes une zone occupée qui est aussi une base de production, la reconstruction ne coûtera que des efforts. Highserk réglementait et limitait le pillage dans les régions importantes. Vu sous l'angle humanitaire, le petit pays qu'était Highserk pouvait même passer pour chérir ses ressources humaines. On tue et on est tué, mais on ne laisse pas mourir pour rien.
« Même si les effectifs gonflent, les officiers et sous-officiers ne se forment pas si vite. Kreist a avalé des gens qu'il ne peut digérer, voilà tout. »
Ce sera le contrecoup d'une absorption progressive des terres et des hommes. La gestion a saturé. Fliug sondait les cadavres de la pointe de sa lance tenue en main inversée. S'ils feignaient la mort pour survivre, leurs tactiques seraient percées à jour. Alors ceux qu'ils avaient « racinaires » seraient morts pour rien.
Pour changer de pensée, Fliug releva la tête. Son champ de vision montrait des cadavres et des soldats massés, mais parmi eux, des gens d'une autre nature. C'était la famille du fermier qui avait été attaquée au moment où Fliug lançait son ordre.
« Le grand-père est mort, mais le père a survécu... S'il avait été chef de la garde, cette famille n'aurait-elle pas été sauvée au complet, les pertes de nos hommes réduites ? Non, quelle question stupide de ma part. »
Il rejeta cette vaine interrogation et se prépara pour la suite. Il ne manquera pas d'ennemis à transpercer de sa lance.