La péninsule de Celta s'avance dans le grand lac comme une épée acérée. À sa base s'étendent une chaîne de montagnes en fer à cheval et des falaises qui, hormis une gorge servant de porte d'entrée, ne laissent d'autre choix que de franchir les sommets à pic ou de traverser le lac : un terrain imprenable. Ces remparts naturels bloquaient les menaces extérieures. Ils assurèrent une gouvernance stable à la cité portuaire militaire d'Anxio, dotée d'un bon port, et depuis la chute de la capitale impériale Eidenberg, la péninsule remplit en nombre et en fait la fonction de cœur du duché de Myard.
Dans la région de Ferius après la Grande Ruée, tandis que la zone entière était ravagée, ce territoire fut l'une des rares sphères de survie à avoir échappé aux dégâts directs ; il était inévitable que s'y rassemblent ceux qui avaient miraculeusement survécu. Face à cette crise sans précédent, la gouvernante, la grande-duchesse Rita Myard, rallia les seigneurs limitrophes, l'Église et les réfugiés par des ordres impératifs, sans se soucier des formes.
Il est bon d'avoir plusieurs têtes pour réfléchir. Mais celle qui tranche doit rester unique. Rita en a conscience : son pouvoir fut autoritaire. Pourtant, sans cela, il n'aurait été possible de résister ni aux monstres qui pullulaient, ni à la famine qui pressait. Par la pêche et le transport fluvial, elle nourrissait le peuple, et chaque jour, comme base d'opérations contre le domaine maudit, elle grignotait les terres humaines tombées aux mains de l'ennemi.
Elle passa en revue chaque rapport, chaque supplique qui remontait des provinces, et rendit sa sentence au nom de Myard. Une fatigue chronique creusait ses orbites ; des cernes maquillaient ses paupières comme du fard. Un défaut pour une femme, mais son regard en gagna une acuité qui, en souveraine, lui conféra une certaine prestance. En grande-duchesse, Rita fit tout ce qui était en son pouvoir. Pourtant, tout ne réussit pas. Faute de moyens de transport et de personnel, la nourriture et le combustible manquèrent de façon inégale ; elle ne put empêcher des morts de faim et de froid. Des villages entiers, repeuplés par des gens revenus au pays, furent écrasés par le retour des monstres.
La gouvernance de Rita Myard ne fut ni parfaite, ni égalitaire. Pour les victimes, elle dut apparaître comme une jeune fille dépourvue des qualités d'une grande-duchesse, ignorante de la réalité. Mais s'obstiner sur les détails eût fait sombrer l'ensemble, et les réfugiés n'auraient été que de la chair à canon, poussés au domaine maudit avec de misérables bâtons et outils agricoles.
Deux ans s'écoulèrent depuis. Les morts de faim et de froid n'ont pas disparu pour autant. Néanmoins, grâce à la mise en exploitation à plein régime de la mine de Refun et au réseau commercial passant par l'empire de Highserk, la situation s'améliore peu à peu. Au point que Rita peut esquisser un sourire face aux badinages de ses vassaux, et trouver belle la surface du lac de Celta, qui n'était jusque-là qu'un banal paysage.
La surface lacustre, calme encore la veille, est maintenant bouleversée par d'innombrables sillages. La flotte ancrée dans la baie a mis le cap au large pour faire face aux navires ennemis. L'agitation gagne aussi la terre. Les armes entreposées dans les entrepôts sont sorties jusqu'à la dernière, et la conscription se poursuit parmi la population.
« Protection des sujets du royaume de Ferius qui gémissent sous l'oppression. Restitution des territoires annexés indûment, qui plus est sous le sceau de la maison royale de Ferius. »
« La maison royale de Ferius a-t-elle vraiment survécu ? »
« Impossible. Selon le rapport de l'ancienne garde rapprochée, la famille royale a péri dans le château royal avec le pays. Soit c'est un parent si éloigné qu'il n'apparaît pas sur l'arbre généalogique, soit une pure fabrication. Une fois l'État marionnette établi, ils en feront un satellite ou l'annexeront, à leur guise. »
Dans la forteresse qui domine la ville, au plus profond de ses salles, s'étaient réunis les hauts dignitaires qui orientent la politique d'Anxio et du duché de Myard. La vaste salle, capable d'accueillir des pelotons en rang, s'échauffait d'une discussion sans fin, mais l'étanchéité aux fuites interdisait toute ventilation. Les ministres rivalisaient d'éloquence, pourtant l'échange piétinait, le sujet était épuisé.
« D'ailleurs, quel "dernier avertissement" ? Les hostilités sont déjà ouvertes. »
« La surprise est la base de la guerre. C'est nous qui l'avons oubliée. »
« Les foyers de la révolte sont Barbord et Lanaisphère, près de la frontière provisoire. L'armée du royaume de Kreist y a déjà pénétré. »
« "Révolte populaire" ! En réalité, ce sont les troupes privées du royaume de Kreist qui étaient en embuscade !! »
« L'axe d'attaque suit comme prévu le littoral, mais la révolte d'Yarukku et la rupture des lignes de communication immobilisent la garnison de Refun. »
« Coupure pure et simple de la route. La garnison sur place est une île isolée. »
Les officiers font glisser des pions sur la carte, les couchent, les redressent, et froncent les sourcils. L'incohérence de leurs mouvements montre à Rita à quel point les informations du terrain sont désordonnées.
« À Yarukku comme à Barbasuek, les seigneurs eux-mêmes ont trahi. Des ingrats. »
« Ce sont ceux qui rancunnaient le favoritisme envers Refun et d'autres régions. On aurait dû les pressurer sans leur accorder d'allègements fiscaux. La preuve, ils avaient assez de marge pour fomenter une rébellion. »
« Ce n'est pas le moment pour l'ironie. »
« L'intérieur des terres, passe encore, mais voir la frontière provisoire grignotée, c'est de la négligence militaire. »
Des paroles qui sonnaient comme une mise en cause de la responsabilité. Un officier aboya.
« C'est facile à dire, de la théorie de bureau. Où était la marge pour trier les gens en pleine calamité nationale ?! Vous proposez d'inspecter chaque chargement, chaque personne ? Si le transport avait tardé, des milliers de plus seraient morts de faim et de froid, bon sang ! »
C'est le maître de la maison de commerce qui gère toute la logistique, du transport maritime au transport terrestre de Celta, qui prit sa défense.
« Je ne dis pas qu'ils sont sans responsabilité, mais ce n'est pas non plus une faute qu'on puisse leur reprocher. Le flux des hommes est le sang du pays. L'arrêter, c'est condamner les extrémités à la nécrose. D'ailleurs, depuis la guerre précédente où Myard et Highserk furent le théâtre principal, les mains sont libres pour Kreist et Liberitoa, qui sont restés intacts. Le flux et le nombre des hommes sont directement de l'information. Que le renseignement nous soit défavorable n'est pas nouveau. »
« S'il nous restait ne serait-ce qu'un an de plus, une certaine marge… le tri aurait peut-être été possible… »
Le fonctionnaire le murmura sans force, secoua la tête et baissa les yeux.
« C'était nécessaire pour gouverner l'ancien territoire de Ferius. Même si c'était du poison. »
« Leur exigence : restitution immédiate de l'ancien territoire de Ferius, y compris la mine de Refun. Évacuation de l'armée impériale de Highserk. Stationnement permanent des forces alliées à Celta. »
« Une blague. Quelle souveraineté ? »
« Refuser est simple, mais si la nation périt, tout est vain… »
« Autrefois, Kreist ne comptait que sur ses ordres de chevaliers et ses héros, une armée sans soldats. Aujourd'hui, ils alignent plusieurs bataillons, tant bien que mal. »
« Ce sont des soldats forgés par la sélection naturelle : on a jeté les Ferius de l'ouest-nord à l'est, sur le commandement de "reconquérir la patrie", droit dans le domaine maudit. »
Personne ne le dit franchement, mais un fonctionnaire le lâcha avec une pointe d'envie.
« Si on ferme les yeux sur les pertes humaines, ça réduit les bouches à nourrir et coûte zéro en entraînement. Au front, pas de risque de se faire égorger dans une mutinerie… Clé en main. »
L'exact opposé de la politique de Myard. Pourtant, Rita n'est pas assez pure pour la critiquer. Elle n'a pas rassemblé les Ferius à coups de beaux sentiments. Le duché de Myard a trop perdu d'hommes dans la guerre prolongée. Pour la survie de l'État, il fallait absorber ce sang neuf, cette population.
« Quelle réponse au royaume de Kreist ? »
À la question du doyen des fonctionnaires, aucune réponse nette ne vint. Seules des opinions pessimistes, ancrées dans la réalité, jaillirent. La discussion des ministres épuisés s'éteignit, le silence s'empara de la salle. Pourtant, leurs yeux parlaient éloquemment à Rita. Que faire de la demande de cet État ? C'était un point de bascule. Ici se jouait le destin du duché. Rita n'hésita pas, ne broncha pas, et lança aux visages inquiets :
« Supposons que nous cédions l'ancien territoire de Ferius, la mine de Refun. Et ensuite ? Supprimer les barrières ? Rasées les forteresses ? Fosse ou mur, peu importe, les exigences ne cesseront d'escalader. On nous prend pour faciles à manger. Si nous cédons ici, on nous fera chanter pour l'éternité. Aucune concession n'est possible. »
Ce qu'elle annonça, ce fut la résistance à outrance. Les présents, au grand complet, pesèrent leurs mots pour conseiller leur souveraine.
« Grande-duchesse, pour la diplomatie future, c'est trop… »
« Au vu de la disparité des forces, nous sommes en position d'infériorité. Et après un choc avec l'armée alliée, de nouvelles défections sont à craindre. »
« Outre Yarukku et Barbasuek, y a-t-il des défections parmi les seigneurs de l'ancien territoire de Ferius ? »
Rita interrogea l'officier qui répercutait sur la carte les rapports arrivant par artefacts de communication. La réponse fut négative.
« Non, pas encore confirmé. »
« Certains seigneurs doivent ressentir de la gratitude pour avoir été sauvés de la Grande Ruée. Mais la gratitude ne fait pas vivre. Ceux qui ont trahi ont misé sur la prospérité de leur clan et de leur peuple. Et les autres ? »
La table ronde se tut, attendant la parole de la grande-duchesse. Lentement, croisant le regard de chacun, Rita lança :
« Au fond, vous doutez. Le royaume de Kreist peut-il vraiment prendre la péninsule de Celta ? L'empire de Highserk l'a encerclée, mais a renoncé à l'assaut frontal. Et cet empire est maintenant notre allié. L'alliance des quatre royaumes a mordu la poussière face à cet empire. Et Kreist prétend prendre Celta, que l'empire n'a pas pu faire tomber ? Après ses défaites à Refun et à Sarajevo… vous vous en souvenez, n'est-ce pas ? »
Effacer le passé est difficile. Surtout quand c'est une guerre atroce. C'est pourquoi la terreur et la menace de l'élite de Highserk dorment au fond des mémoires. Même les hauts dignitaires ici présents n'y échappent pas. Rita non plus. Lorsqu'elle a audience avec les utilisateurs des « flammes bleues », les manieurs de *Feu Follet*, l'élite de Highserk, reconnaissance et crainte cohabitaient en elle. Seule l'ancienne chevalière à ses côtés semblait avoir compris.
« Cet empire de Highserk irait jusqu'à mourir pour nous aider ? »
Vieux enemigo, sous un autre angle, l'officier sonne l'alarme. Eux qui ont partagé entraînements et opérations doutent encore. Amitié entre nations, confiance — très bien. Comme beaux mots pour unir le peuple, c'est correct. Mais ceux qui connaissent la réalité ne se laissent pas bercer par de si bon marché paroles. Rita trancha d'une voix glaciale.
« Highserk donnera tout pour Myard, au prix de sa vie. Si nous tombons, Highserk sera tôt ou tard écrasé à l'est et à l'ouest. »
*Pan.* Un claquement sec résonna. Rita frappa violemment ses deux mains l'une contre l'autre, signifiant le sort qui attend l'empire qui a refusé le secours total. C'est pour cela qu'elle n'avait pas convié le camp de Highserk à cette réunion. Après s'être assurée que tous les regards étaient rivés sur elle, elle entrelaça ses doigts, les tordit.
« Ils ont besoin de nous. L'inverse est tout aussi vrai. Les deux pays sont déjà liés par une interdépendance profonde. Militairement, économiquement. »
Son père, Yuce Myard, a erré sur cette relation de coopération. S'il fallait mépriser Ferius et marchander son aide, mieux valait flatter Highserk et le pousser à l'attaque. Le menacer avec douceur et politesse, et en tirer un soutien total. La même erreur ne doit pas se répéter. Myard doit, Rita doit, prouver son utilité.
« D'autres avis ? »
Devant la grande-duchesse inébranlable, nul ne nia, nul ne secoua la tête. Le coup de Kreist était habile. La prise de la frontière provisoire, la division des forces, fonctionnent comme avantage militaire et comme pression psychologique. C'est pourquoi le guide doit fixer le cap.
« Nous livrerons une bataille décisive en rase campagne dès l'arrivée des renforts de l'armée impériale de Highserk, et nous battrons l'armée alliée de Kreist et Liberitoa. Continue-t-on encore à discuter sur le postulat de la défaite ? »
Puis Rita durcit son visage un instant, avant de le relâcher pour s'adresser aux fonctionnaires.
« Aux émissaires, vous annoncerez poliment ceci : "Sur le lac de Celta, nous préparons de grandioses funérailles aquatiques. Aussi n'avez-vous pas besoin de provisions pour le voyage de retour. Nous attendons votre venue avec impatience." »
« Hahaha, c'est là une belle fanfaronnade. »
« Apprenons-leur ce qu'est l'élégance. »
Devant la réplique de la grande-duchesse, un rire contenu sourdit parmi les doyens. Précisément parce qu'ils sont acculés, il faut rire en bravache. À un ultimatum ridicule, une réponse à la mesure.