Son souffle ténu se dérégla, le monde reflété dans ses prunelles se tordit comme s'il était courbé. Ses jambes, capricieuses, refusaient de franchir le plus infime dénivelé, le traitant en terrain impraticable. Dire qu'il était couvert de blessures était un euphémisme : l'apparence de Makoto était désastreuse. Son bras gauche avait éclaté sous l'effet de l'explosion du « Jūbaku ». De l'avant-bras jusqu'au bout, il avait été pulvérisé au loin, et ce qui restait avait disparu jusqu'à l'épaule. La simple membrane magique incomplète n'avait pas pu absorber le contrecoup, et brûlures et lacérations rongeaient tout son corps.
« Regarde bien. C'est moi, tu sais. »
Makoto, avançant d'une démarche de mort-vivant, lança une interpellation paresseuse dans l'obscurité. Une ombre, fondue dans la pénombre, se révéla.
« Je suis surpris. Je n'aurais cru possible de survivre à cette explosion. »
C'était l'un des chevaliers de l'ordre de Rihatzen qui avaient participé à l'embuscade. Ce n'était pas une relation où l'on se réjouit des retrouvailles, mais son attitude était d'une froideur administrative. Pas un mot d'encouragement pour une jeune fille qui a perdu un bras et dont le corps est en lambeaux. Vraiment, c'est bien l'ordre des chevaliers de Rihatzen.
« La boue a fait office d'amortisseur. Les cadavres mêlés à la boue ont aussi, bon, fait de bons leurres. »
« Parmi les auxiliaires en attente au point de rassemblement, il y a un mage soigneur. Veuillez patienter un instant. »
Le chevalier se fondit à nouveau dans les ténèbres. Makoto, affalé, ne supporta plus la douleur sourde et tendit son unique bras. En tâtant son flanc, il sentit un fragment blanc et tranchant qui y était planté.
« Cet incendiaire… m'a bien… abîmé, tiens. »
On ne savait plus quelle partie c'était, mais un morceau d'os éclaté. Perte de sang massive, champ de vision qui se rétrécit et oscille de gauche à droite. Makoto allait lâcher prise quand une gifle le fit ouvrir les yeux.
« Ça fait maaal… »
Paupières lourdes, à demi-fermé, il foudroya du regard le responsable, qui ne montra nulle gêne, et l'homme énonça :
« Ne perdez pas connaissance. Si la membrane magique se rompt, vous mourrez de l'hémorragie et de la douleur. Parlez jusqu'à ce qu'on bouche la blessure. »
« Dans c'… état, tu… causes ? »
Les chevaliers de l'Empire qui aiment jouer avec le feu, ceux du Royaume qui sont dépourvus d'émotions, tous ont un grain. Avant la civilisation ou la culture, il leur faut d'abord des tournevis et des clés, pensa Makoto, commençant sa fuite dans le déni.
« Et le bout de l'épaule, comment ça va ? »
« Du coude jusqu'au bout, c'est arraché, c'était foutu. Juste avant l'épaule, la magie a pas pu l'encaisser, ça a pété. »
Au fond, c'était du bricolage. Le prix à payer fut l'explosion. Ça a aussi servi de diversion pour échapper à l'utilisateur du « Feu Follet » aveuglée par le flash, mais finir en fuite en sacrifiant un bras, c'est pas différent des bêtes qui s'auto-amputent la queue ou les pattes, se moqua Makoto.
« En miettes ? Dans ce cas, la réattachment est impossible. »
Le chevalier de Rihatzen, après avoir donné ses instructions au mage soigneur qui l'accompagnait, changea de sujet.
« Il va falloir respecter l'ordre strict du commandant Gran : "Ne vous enfoncez pas trop". »
« Je s…ais. C'est moi qui ai été gourmand. Mais vous, vous dites ça ? »
« Pour ce qui est de ça, j'ai mal aux oreilles. »
Malgré ses mots, le chevalier de Rihatzen restait odieusement impassible. Fruit de l'éducation des commandants successifs, cet ordre considère que la vie, la sienne comme celle des autres, a peu de valeur. La mort d'un camarade, c'est juste une perte de puissance pour l'ordre, pour la nation. Celui-ci est encore du côté « mieux » ; à part Johanna et quelques exceptions, ils voient les gens comme des chiffres, pas comme des individus. Preuve en est : hors auxiliaires, les effectifs ayant survécu à l'embuscade se comptent sur les doigts d'une main. Ils déplorent la perte, mais ne pleurent pas l'individu.
« Gran, il a l'air chiant. »
« C'est Gran-sama. Makoto-sama. Ceci dit, l'un des objectifs de l'opération, l'obstruction de la mine de Refun et du château de montagne, est atteint. »
« Si on avait juste tiré et fui vite fait, c'était mieux. Qu'est-ce qu'il a, lui ? Il est encore plus dangereux qu'avant. »
« En effet, nous aussi avons été gourmands. »
Même le chevalier de Rihatzen, notoirement dépourvu d'empathie, a dû être marqué par la quasi-annihilation due aux retombées du « Feu Follet ». Rare accord émotionnel.
« Haa… aa… Le vrai combat, c'est maintenant, non ? Si je crève en avant-garde, y'a pas de quoi en faire un fromage. »
***
De par sa valeur, les abords de la mine de Refun ne connaissent jamais la trêve, et pour asseoir son contrôle, un château de montagne y fut édifié. En cas de crise, il fait office de base d'opérations, et son enceinte accueille sans cesse les civils de la ville minière et des villages en aval, victimes de coulées de boue.
Deux jours se sont écoulés depuis ce combat. L'équipe des mages soigneurs court pour sauver des vies, et Justin, qui dirige l'escorte, est absorbé par les concertations avec la garnison locale et le domaine de Celta. Walm, qui a connu maints champs de bataille, ressent une usure physique et mentale plus vive que d'habitude. Est-ce parce qu'il a brûlé Makoto, ami d'enfance et compatriote d'Ayane ? Profitant du bref repos accordé par Justin, il fait fumer son feu violet, enchaîne les mégots, mais n'en tire aucune conclusion.
« J'en ai tué un nombre incalculable. Pourquoi maintenant, juste parce qu'il y en a un de plus… »
Dans un coin désert du rempart, il aspire la fumée blanche amère, se questionne, mais rien ne s'éclaircit.
« Légitime défense, meurtre justifié… hein. Ha, sophisme. Quoi qu'il en soit, le fait d'avoir tué ne change pas. »
Surtout, le problème, c'est qu'il n'a pas encore pu dire la vérité à Ayane, prétextant l'urgence.
« Il faudra bien que je lui parle un jour. »
Tard ou tôt, la différence est là. La logique le sait depuis longtemps, mais mettre ses sentiments à distance, ça ne s'apprend jamais, quel que soit l'âge. Comme pour perturber sa pensée, le claquement sec des pas de la sentinelle qui fait sa ronde sur le chemin de ronde résonne.
Il lève les yeux, attiré, et un petit bout de ciel découpé par l'angle du rempart apparaît. Un bleu sans nuage. Il exhale sa fumée mêlée d'un soupir, salissant ce ciel innocent. La fuite a assez duré, de toute façon. Walm commençait à s'y résoudre quand il perçut, survenant avec une rumeur soudaine, un changement dans le flux des gens.
« Qu'est-ce qui se passe encore ? »
Côté cour, les soldats courent dans tous les sens, les ordres fusent. C'est du sérieux, c'est certain, mais ni bruits de combat ni odeur de sang. Le masque de démon, sensible au sang, reste muet : ce n'est pas une attaque surprise. Il écrase son mégot sous sa semelle et se met à courir. Il gagne son poste, l'infirmerie, et cherche un visage connu dans la pièce attenante. Au milieu du groupe qui discute âprement, il repère un garde originaire de Highserk.
« Douglas, qu'est-ce qui s'est passé ? »
Une tête de mauvais augure. Il comprit, rien qu'en le regardant, que ce n'était rien de bon.
« … À Yarukku, une force se réclamant de l'ancienne armée du royaume de Ferius s'est soulevée en armes. »
Walm fouille sa mémoire. Une petite ville entre Refun et Celta. Classée dans l'ancien royaume de Ferius, elle est désormais intégrée à Myard ; une révolte là-bas n'aboutirait qu'à un isolement total. Une répression à court terme, tout au plus. Le problème, c'est que tout le monde voit qu'elle fait écho à l'attaque de la mine de Refun. Celui qui tire les ficelles dans l'ombre, c'est le royaume de Kreist, sans aucun doute.
« Urgennce ! Urgennce !! »
C'est Justin, qui passait ses jours au poste de communication équipé d'un dispositif magique, qui entra en hurlant.
« Si c'est la révolte de Yarukku, on l'a déjà… »
Malheureusement, l'information ne circule pas bien. Walm allait dire que la nouvelle de Yarukku était déjà parvenue, mais Justin coupa la parole pour nier.
« Non, c'est pas ça. Il y a eu des soulèvements à Barboād et à Ranaisufia aussi. »
« Pas possible, près de la frontière provisoire avec Kreist !? »
Une nouvelle encore plus épineuse que Yarukku. Une rébellion sur la ligne de front frontalière appelle l'intervention d'une tierce puissance. Il faut la mater vite et sans pitié.
« La route principale de Refun est bloquée. Les seules forces de Celta peuvent-elles faire face ? »
Le château de montagne qui domine la zone est devenu, mine comprise, une île terrestre. La magie d'attributs variés, si elle manque d'endurance, a une puissance de travail instantanée équivalente aux engins lourds. Sur un mois, le problème se résout, mais actuellement, les deux bataillons qui gardent la région de Refun sont pourris.
« Avec les seuls permanents, c'est peut-être faisable, mais la défense deviendra trop mince. »
L'inquiétude de Justin est fondée. Celta a des effectifs, mais pas que des troupes permanentes. Les forces immédiatement mobilisables sont limitées.
« Les troupes de l'Empire de Highserk en garnison à Celta seront aussi dépêchées. Toutes ensemble, ça devrait faire un bataillon. »
Douglas, bien connecté avec les impériaux, avance un atout. Unité envoyée comme symbole de l'alliance. Même dans l'armée impériale qui galère à gérer ses effectifs, c'est du bon calibre. Et pour le rôle du méchant sur place, y'a pas mieux que les soldats de Highserk. Carotte et bâton, ils assureront les deux, songea Walm, le visage renfrogné. Tandis que les débats s'éternisaient, un cri perçant les obligea à s'interrompre.
« Où est Justin-dono !? »
« Ici. »
Sans attendre, Justin répondit. Le messager, ayant repéré son homme, s'apprêta à rendre son rapport, le souffle court.
« Suite des nouvelles. Reprenez votre souffle, une ou deux respirations, puis parlez. »
On voyait sa poitrine se gonfler à chaque inspiration. Une fois l'oxygène suffisant absorbé, le messager débita son message comme une digue qui cède.
« L'état-major de Celta ordonne le retour immédiat d'Ayane-sama et de son escorte ! »
« Compris. On évacue sur-le-champ. Pour ça… y'a encore autre chose ? »
Rappeler les soigneurs avant le début de la répression, c'est la procédure. Walm attendit la suite.
« O… oui, le royaume de Kreist et la Fédération commerciale de Liberitoa… ont déclaré la guerre au duché de Myard. La guerre… la guerre commence !! »
Justin, dont le visage passa de la stupeur à l'émoi puis à la colère, pressa le messager de questions. D'autres soldats lancèrent des questions en rafale. Une situation qu'on ne peut qualifier que de frénésie. À l'écart de ce tourbillon, Walm répétait un monologue.
« … Après avoir tant tué, tant été tués… »
Braise qui couve, situation trouble, choc souterrain. Un jour, quelque part, un affrontement d'envergure éclatera. Son expérience de militaire sonnait l'alarme. Pourtant, il espérait que tant que chaque nation dépenserait ses ressources militaires à grignoter les domaines maudits et à reconstruire, cette tension molle durerait. Mais ce qu'on lui annonça, la refusant, ce fut une déclaration de guerre.
« Au fond, personne n'a rien appris. Le hégémonie sur les pays du Nord est si attirante que ça… Il ne restera que des décombres et des cadavres. »
Le trône d'une hégémonie dressé sur d'innombrables cadavres. La quiétude des peuples s'effondre, et après une période de préparation de deux ans appelée paix, la guerre qui coupe en deux les pays du Nord a recommencé.