Exposées au soleil factice des flammes bleues, les ombres nocturnes, privées de refuge, se déchaînent dans une folie furieuse.
« Putain, qu'est-ce que c'est chaud ! »
À une distance où de simples fantassins auraient suffoqué dans le vent brûlant, Makoto se contente de constater la chaleur. Outre sa membrane de pouvoir magique déconcertante, la boue qui l'entoure comme une suite affaiblit le Feu Follet. L'avantage du terrain, gorgé d'humidité, joue aussi contre lui. Qui plus est, la stratégie offensive a été élaborée pour affronter Walm, doté d'une résistance au feu exceptionnelle.
La boue inquiétante, habitée par une volonté, prend Walm pour cible. Quand les flammes bleues dansent et courent, les masses boueuses à poursuite sont aisément dispersées. Mais cela ne résout pas le problème à la racine. Fâcheusement, la source d'approvisionnement est inépuisable. Aspirant la boue depuis le sol sans discontinuer, de nouveaux tentacules se dressent.
« C'est de mauvais goût. C'est ça, la graine d'une coulée de boue ? »
C'était une magie combinant les attributs terre et eau. Comme des bras dont elle serait née, les tentacules de boue se meuvent avec délicatesse. Si elle peut les contrôler avec une telle aisance, il lui serait aisé de manipuler le sol détrempé par la pluie torrentielle et les nappes phréatiques accumulées pour déclencher une coulée de boue.
« C'est pas aussi grandiose que ça, hein !! »
Contrairement aux paroles échangées comme entre vieilles connaissances, la magie s'entremêle, chacun cherchant la faille pour porter un coup fatal. La conversation elle-même, jetée avec légèreté, fait office de feinte et de diversion. Cela met en relief l'expérience au combat et l'anormalité des deux protagonistes. Des piliers de feu grillent la voûte de la nuit noire, la boue soulevée souille les alentours. Faufilant à travers les interstices de ces tentacules boueux qui ondulent, Walm réduit la distance. De ses bras menus, comme pour repousser le chevalier impérial, une boule de feu est projetée. « Le feu est inutile, tu dis ? » ―― Walm, qui avait comblé la distance, fait demi-tour sur ses talons, ayant aperçu du coin de l'œil la surface de la boue se refléter.
À l'instant même, la boue éclatée gicle alentour. Ce n'est pas par dégoût de la saleté tenace. Les gantelets et l'armure protégeant sa nuque émettent un grincement aigu. Leur vraie nature : des graviers, des clous, des débris d'habitations. Un recyclage minable exploitant les ruines. Le masque de démon, recouvert de boue et de fragments, tremble de colère. On ne sait si sa cible est le coupable ou Walm, qui a esquivé de justesse.
« Si ça te plaît, tant mieux !! »
« Putain de gamin ! »
Makoto, la voix vibrante comme il sied à son âge, lance une nouvelle offensive. Les tentacules de boue, gorgés de débris, se transforment en bombes à fragmentation improvisées. Mais Walm n'est pas du genre à attendre tranquillement que la mèche s'allume. Avant que la boule de feu ne soit tirée, il disperse les ronces de boue à coups de flammes bleues et de vent brûlant.
Les rôles s'inversent par rapport à tout à l'heure : c'est Makoto qui est contrainte à l'évitement. Elle encaisse la masse de fragments derrière un mur de boue. La capacité défensive contre des explosifs à fragmentation est irréprochable. On peut même dire qu'elle est excellente. Cela dit, pour Walm qui cherche au contact, c'est un abri commode qu'il peut retourner à son avantage.
« Celui-là !! »
Makoto balaie le bras. Une ligne d'ombre traverse le champ de vision. Walm, les yeux plissés, s'effondre presque, abaisse sa posture, et use du vent brûlant comme propulseur pour un mouvement qui ignore la structure du corps humain. Deux projectiles traversent l'endroit où se trouvaient sa poitrine et son bas-ventre. Leur identité : la Boule de Terre, le sort de terre le plus couramment utilisé.
« Un tel... mouvement »
Pour la première fois, Makoto laisse percer un trouble. Elle a compté sur la Boule de Terre, rapide à s'activer. Le corps-à-corps est désormais inévitable. Ayant renoncé à la guerre de mouvement qui exploitait sa vitesse, Makoto tire son épée courte.
Au moment du dégainage, une lame de vent est libérée ; Walm n'a aucune intention de lui accorder le temps de prendre de la distance. Abattue depuis la garde haute, la hache-lance, imprégnée de pouvoir magique, s'oppose frontalement à la magie qui tord la raison. L'affrontement dure un instant, les reliques du vent tranché sont elles-mêmes balayées par le vent brûlant.
« Ha―― aaa !! »
C'est Makoto qui prend l'initiative. Grâce à une technique de marche unique utilisant « Eau Pure », elle se contracte et glisse vers lui. Elle connaît par cœur la façon de combattre que détestent les lanceurs : du côté opposé à la main forte de Walm. S'y ajoute la distance qui compense la brièveté de la lame. Le rappel de la lourde tête de hache n'arrive pas à temps.
Walm pare l'estoc visant sa gorge avec le manche. Le métal grince, un cri d'usinage résonne. La lame de l'épée courte, glissant le long du manche, vise les doigts. Il tend le coude, repoussant la lame collée. La crise n'est pas passée. La pointe vacille et, sans intervalle, un second estoc survient. Walm retourne le poignet, fait pivoter la hache-lance et frappe violemment la lame avec l'embout ferré. L'épée courte remonte légèrement, mais la différence de nature des armes lui redonne l'initiative.
La correction de force par la membrane de pouvoir magique transforme le petit gabarit en force herculéenne, pourtant il y a des limites. Walm exploite son gabarit supérieur pour imposer sa langage corporel. Tout en écartant la hache-lance sur le côté, il ramène le genou de la jambe d'appui jusqu'à sa poitrine et le projette vers le bas d'un seul coup.
« Na―― gu, u !? »
La plante du pied, tendue en ligne droite, s'enfonce dans le bas-ventre par le trajet le plus court. Makoto cambre le haut du corps sur le champ, déviant le choc vers l'arrière, mais elle ne peut en dissiper l'impact. Walm, ayant assuré la distance idéale pour la hache-lance, se prépare à frapper. De son côté, Makoto privilégie la surface et l'impact : elle tire un projectile d'eau.
Walm ne tente ni de trancher la magie par un Coup Puissant, ni de l'esquiver. Depuis leur rencontre à la forteresse de Sarajevo, Makoto a grandi. Une réserve de pouvoir magique favorisée, une technique qui ne se laisse pas ballotter par la magie élémentaire, l'art de l'épée montré dans l'intimité du corps-à-corps : son entraînement accumulé est admirable. Mais Walm, lui non plus, n'a pas simplement stagné. Son regard interroge : « Tu n'as jamais vu ma puissance de feu maximale, n'est-ce pas ? »
« Justin, prépare-toi !! »
« Ggu, uuu !? »
C'est un avertissement à son allié. Walm libère ses flammes bleues les plus intenses depuis le dragon putréfié. Le projectile d'eau, opposant une faible résistance, se fond dans l'atmosphère. Makoto grince des canines sous la douleur. La flamme qui a grillé un dragon est un poison violent qui tourne ses crocs contre son propre utilisateur. Les dégâts s'étendent jusqu'aux soldats ennemis qui assaillent l'église.
Le masque de démon, de belle humeur, réclame la suite comme si de rien n'était. Face à lui, Walm ne dit mot et balaye sa hache-lance horizontalement. Makoto, privée temporairement de la majeure partie de sa membrane de pouvoir magique, a encore les yeux vivants. Elle brandit son épée courte et tente de reculer.
« Ha, aaa !! »
Le Coup Puissant brise l'épée courte et perce la défense. La tête de hache, qui ne connaît pas l'affaiblissement, fonce sur la gorge fine. « C'est pris. » Walm en a la certitude, mais le bras tendu contredit son imagination. Le gantelet se brise, la lame s'arrête après avoir tranché l'os. Le bras pendouille, tenu par un lambeau de chair et de peau.
« A, aaaa, uggu »
Une nouvelle membrane de pouvoir magique se déploie, mais elle ondule misérablement sous l'effet de la douleur atroce. Elle a tout juste empêché l'hémorragie massive, ne fait que retarder l'effondrement imminent.
« C'est mat. »
La hache-lance dressée droit devant lui est une forme d'avertissement.
« Ne me regarde pas avec des yeux pleins de pitiééé !! »
Même privée de l'usage de son bras gauche, Makoto ne perd pas sa combativité. Walm vise sans hésiter le coup de grâce.
« Ne me sous-estime paaas !! »
Le bras, nu à partir du coude, est projeté en avant. Contrairement au flux de pouvoir magique élégant qui maniait naguère des magies variées, la conscience troublée et les nerfs à vif perturbent le pouvoir magique. On dirait que les quatre attributs s'y mêlent. Une projection magique désespérée depuis le bras à demi arraché. Ce n'était censé être qu'une ultime résistance.
« "Triple Magie" !? Non, c'est différent. »
Un chaos comme si on avait maculé les couleurs d'une palette. Pourtant, face à cet aspect incomparable, le souvenir de la "Triple Magie" affleure. Comme Walm autrefois, c'est dans l'adversité que l'être humain dévoile sa force profonde. Un coup semblable à la Triple Magie. Les quatre attributs superposés forment ce qui s'apparente à une "Explosion Lourde". Le torrent de pouvoir magique frappe le sol, la boue s'enfle en portant la lumière. Au centre, la jeune fille du même pays natal sourit. Walm, maniant le vent brûlant pour reculer, gonfle son Feu Follet avec le pouvoir magique qui lui reste.
« Ah―― ? »
La voix stupéfaite de Makoto. Immédiatement après, un éclair zèbre l'espace. La rétine semble brûlée par la lumière. Un pilier de pouvoir magique maléfique et chaotique s'élève. Plaqué au sol par la boue, enfoncé jusqu'à mi-corps, Walm se trouve paradoxalement protégé du torrent de pouvoir magique.
« Merde, les yeux me font mal. »
La rétine de Walm clignote, brûlée par l'éclair trouble. C'est passager, mais une vue trop perçante a ses inconvénients. En sus, la jambe qui a porté le coup de pied avant lui cuit douloureusement.
« Quand on s'est croisés, elle m'a entaillé en passant... Makoto... »
En écartant la boue lourde, il scrute les alentours : les braises du Feu Follet et de l'Explosion Lourde fument ça et là. L'église, touchée par les retombées, a aussi cessé de combattre. S'appuyant sur sa hache-lance comme sur une canne, il se redresse. Walm se met en marche d'une démarche pesante.
Au cœur de l'épicentre asséché par la chaleur torride, des lambeaux de chair volent. Près de l'épée brisée, le bras gauche, qui fut humain, gît comme s'il agrippait encore quelque chose. Les doigts carbonisés ressemblent à des brindilles consumées.
« ... Explosion incontrôlée ? Il s'est fait exploser, putain. »
Éliminer la menace, honorer sa section, tuer son camarade de province dont l'humanité a muté : Walm s'y était résolu. Mais cet état ―― il ne reste même pas un cadavre satisfaisant.
« Haha... Comment l'expliquer à Ayane ? "Voici ce qu'il reste de ton ami d'enfance", je lui dirai ça ? »
Un rire sec. Les idées ne s'ordonnent pas. Walm range son masque de démon, se gratte le front avec rage. Il contemple simplement les restes de la jeune fille. L'annulaire carbonisé, soufflé par le vent, s'effrite en poussière.