Une haleine chaude lui chatouillait la peau, et son armure ondulait au rythme de ses poumons qui réclamaient de l'oxygène. Walm ne bougea que les yeux derrière son masque, scruttant son champ de vision à la recherche du moindre mouvement. Dans ce secteur naguère enveloppé de vacarme, seul le bruit de sa propre respiration résonnait désormais. Quiconque s'était approché de l'église avait disparu sans exception.
« Fuu, haa... »
Du sol recouvert d'un tapis rouge s'élevaient, avec la vapeur, des odeurs nauséabondes. Il suivit les regards portés à distance, mais ce n'étaient que des habitants de la ville minière. Pour autant, il ne pouvait baisser sa garde. Après tout, il s'agissait d'une attaque perpétrée par d'anciens soldats de Felius qui étaient censés avoir été intégrés sous son commandement. Même des civils en apparence inoffensifs pouvaient se révéler hostiles.
« Justin, m'entends-tu ? »
Tout en appelant à l'intérieur du bâtiment, Walm baissa les yeux. Un agresseur, mort la main crispée sur son marteau de guerre, restait accroché à la porte avec une ténacité qui le faisait ressembler à un gardien. Quelque chaotique qu'ait été la mêlée, il se souvenait de ceux qu'il avait tués. Le corps qu'il ne reconnaissait pas avait dû subir une contre-attaque par l'entrebâillement de la porte qu'il était en train d'enfoncer.
« Je t'entends. Dehors, c'est fini, on dirait. »
La réponse vint immédiatement. Tandis que Walm explorait l'intérieur du regard, Justin, lui, observait l'extérieur.
« Ce que je vois, oui. — Il y a probablement quelques fuyards, tout de même. »
Il y a un monde entre « anéanti » et « anéanti jusqu'au dernier ». Certains soldats, ayant compris la défaite, ont dû s'enfuir en désordre.
« Des restes de repas, c'est pas très « Highserk » de ta part. »
Une pique visant la nature même de l'Empire. Walm répondit par une ironie.
« Tu fais la mère ? — Et de ton côté, les pertes ? »
« Un a eu la gorge tranchée à travers le volet, deux autres se sont fait planter dans le dos. »
Devant des mots qu'il ne pouvait laisser passer, Walm froncilla. Au moins l'entrée principale était tenue. Même si elle avait été martelée par des marteaux et percée de lances de glace, l'ouverture était trop petite pour laisser passer un être humain. Au mieux, une souris aurait pu s'y faufiler.
« Dans le dos ? Ils sont entrés par les volets ou par la porte arrière ? »
« Des espions s'étaient infiltrés avant l'attaque. Un parmi les blessés, un parmi les mages soigneurs. »
« Comment vont ceux qui ont été poignardés ? »
« C'est le bâtiment où se trouve un mage soigneur hors pair. Tant qu'ils ne sont pas morts sur le coup, mourir devient difficile... — D'ailleurs, y a-t-il quelque chose de coincé sur la porte ? Elle est lourde à en crever. »
« Un type tenace... — J'enlève ça. »
Les gonds étaient endommagés par les coups, mais l'obstacle principal était un poids humain. Walm saisit le gorgerin de l'armure et tira l'entrave. La gorge présentait une hémorragie massive. La mort par exsanguination due à une perforation de l'artère carotide, sans doute. Le corps muet pesait comme une botte de paille gorgée d'eau, et le sang qui gouttait traçait sur le sol des caractères effacés.
Ils se faisaient enfin face, mais ce n'était pas une relation où l'on s'étreint pour partager la joie des retrouvailles. Ils se contentèrent de parcourir des pieds à la tête le corps de l'autre, vérifiant la présence de blessures.
« Et maintenant, on fait quoi ? »
Un peu de salissure, on s'en fiche. Il demanda des instructions à son collègue qui avait tous ses membres.
« J'aimerais rejoindre des troupes amies clairement identifiées, mais... »
Une réponse peu tranchante de la part de l'ancien garde rapproché. Walm comprit que ce n'était pas forcé et continua son évaluation des menaces.
« Les unités de la ville minière sont peu fiables. Et sans positions défensives, pourrons-nous protéger la cible ? »
« C'est impossible. Déjà qu'il y a peu de gardes, on ne peut pas en détacher pour porter des messages. Un nombre considérable de soldats de Myard sont en garnison au château de montagne. Avec un tel vacarme, des éclaireurs seront forcément dépêchés pour évaluer la situation. S'y retrancher en attendant est la meilleure option. »
L'avis de Justin était sensé. S'il imaginait que cet homme avait pu lui aussi trahir, un frisson lui parcourait l'échine, mais le moment de faire défection était passé. Trop soupçonner ne ferait qu'inviter une discorde inutile. Walm changea immédiatement d'état d'esprit.
La ligne de conduite se précisait. Reste à savoir comment tenir, et Walm s'égrait à réfléchir au déploiement des effectifs, mais une odeur étrange vint perturber sa concentration. Une senteur de terre pourrie qui se superposait à l'odeur de mort familière.
« Quelle est cette odeur... des cadavres ? Non, de la terre, plutôt. »
« Hé, qu'est-ce qui te prend tout d'un coup ? »
Le chevalier qui faisait son numéro tout seul. Justin l'interpella d'un air dubitatif, mais Walm, plongé dans son monologue intérieur, le fit taire d'un geste de la main et fouilla sa mémoire avec acharnement. L'odorat est étroitement lié aux souvenirs. S'il est associé à une expérience éprouvante, impossible de l'oublier.
L'infanterie légère dont s'enorgueillissait l'armée de l'Empire de Highserk était une main-d'œuvre polyvalente. De la formation serrée aux travaux de génie, il lui arrivait même de jouer les charpentiers pour dresser des baraques. C'est au cœur de ces expériences rudes qu'il avait humé cette odeur.
« C'est sûr, c'était à l'avant-poste de la forteresse de Sarajevo. »
Dans la perspective de la prise de la forteresse, on avait aménagé un ensemble d'enceintes pour forcer l'ennemi à livrer bataille et l'user. Les travaux allaient en profondeur sous terre. La puanteur des sédiments enfouis qui affleuraient, gravée dans son corps et son esprit avec la fatigue. Le problème, c'est pourquoi cette odeur lui parvenait maintenant, en cet instant précis.
« Depuis qu'on est arrivés dans la ville minière, cette odeur de terre pourrie, elle était là ? »
Justin, qui observait sagement le déroulement, garda le silence un moment avant de secouer la tête.
« Non, pas aussi forte. »
« Dis pas que le premier glissement de terrain, lui aussi, était d'origine humaine... »
La cible était visiblement Ayane. Pour qu'ils attaquent après s'être procurés l'info sur place, c'était trop bien rodé. Il est plus naturel de penser qu'ils savaient à l'avance que le puits principal s'effondrerait.
« Hé, qu'est-ce que tu racontes !? »
« Ça veut dire qu'une deuxième vague peut arriver. »
Un souvenir lointain de sa vie d'avant, déjà en train de s'effilocher. Une habitude : le journal télévisé du matin, peut-être. Un commentateur avait rapporté qu'avant un glissement de terrain, on sentait la moisissure et la terre. Devant cette voix perchée et ces images atroces, le Walm d'alors avait eu l'impression de s'être arrêté net pour regarder.
Walm et Justin se regardèrent, puis se mirent à courir vers l'extérieur presque en même temps, les yeux rivés sur la mine. La surface du mont chauve tremblota faiblement. Le mouvement s'amplifia progressivement, puis tout s'effondra d'un coup. Ce qui avait encore une forme tout à l'heure se liquéfia, comme si la montagne elle-même fondait.
« Une coulée de boue !? Ces types... l'avant-garde pour confirmer la position de la VIP et finir les préparatifs ? »
« La retraite... »
« On n'a pas le temps !!! »
C'était peut-être une opération en deux temps, mais ce n'était plus l'heure d'en discuter. Walm coupa la parole à l'ancien garde rapproché en lui parlant par-dessus. La vague noire géante avait déjà atteint la lisière de la ville et engloutissait les maisons sans perdre de vigueur. Au milieu des bruits de fracassement, les cris des habitants résonnaient. S'il restait pour regarder jusqu'au bout, il suivrait le même chemin de perdition.
« Cette vague noire est plus rapide qu'un cheval. En hauteur ! Montez en hauteur !!! »
Les églises sont souvent construites en prévision des urgences. Même en zone rurale, elles remplissent la fonction de dernier refuge contre les monstres et les bandits. Le dispensaire aménagé dans la ville minière ne faisait pas exception. Après avoir tapoté les murs intérieurs pour en tester la solidité, Walm s'adressa à ceux qui se trouvaient à l'intérieur.
« Montez tous au clocher, tout de suite !!! »
En s'enfonçant vers le fond de la pièce, il trouva Ayane qui interrompait ses soins d'urgence pour l'interpeller.
« Walm-san, qu'est-ce qui se passe dehors !? »
« Une coulée de boue !! Elle déferle sur la ville minière. Montez au clocher ! »
« Il y a des gens qui ne peuvent pas bouger... »
Là où Maia pointait le doigt, plus d'une dizaine de blessés graves étaient alignés. Plus loin encore, d'autres étaient étendus.
« Si vous discutez, ils ne feront que mourir. Bougez !!! »
Ayane avait déjà connu une forme de triage au front. Ce qui est le plus précieux en situation d'urgence, c'est le temps. Le message passa sans déformation.
« Organisez-vous, vite !!! »
« Ceux qui peuvent marcher, aidez-les !!! »
Ayane et les siennes hissèrent les patients sur leur dos et gravirent l'escalier du clocher. Les autres gardes les aidaient, mais les bras manquaient. Il avait l'intention de sauver tous ceux qu'il pouvait. Mais ni la force ni le temps ne suffisaient pour tout le monde. Walm, un blessé sur chaque épaule, encourageait leurs gémissements.
« Uu, guuu... »
« Je p-peux pas me lever... »
« Bougez vos jambes, bon sang, cramponnez-vous ! »
« Ma bl-blessure... »
« Reprenez-vous !!! Vous voulez pas crever pour une merde pareille, si !? »
Le bruit de mastication des maisons fragiles broyées approchait à grands pas. Visages pâles, blessures refermées qui s'ouvraient à nouveau, sang qui suintait à travers les bandages. Pourtant, Walm les houspillait, mû par l'urgence, et continuait de les tracter.
« Aaaah ! Ça arrive, ça arrivvvve !!! »
L'un des cavaliers, arrivé le premier au clocher, hurla. Le sens était clair. Les cris et les jurons se répercutèrent en chaîne.
« C'est la limite, montez !!! »
« Attendez, attendez-moiéééé !!! »
« Serrez-vous au fond !!! Gagnez de la hauteur !!! »
On devinait quelque chose qui arrivait par l'entrebâillement de la porte à demi détruite. Au moment où ils mirent le pied dans l'escalier en colimaçon, la boue s'engouffra dans la pièce. La coulée, qui avait dévoré la ville minière, charriait des matériaux de construction tranchants, augmentant encore sa puissance destructrice.
« Chef de la garde... »
« Aa, au secours... »
Des cris montèrent de l'arrière. Une partie des blessés qui ne rentraient pas avaient été répartis dans une autre pièce. Des soldats, incapables de résister à leurs supplications, étaient allés les chercher et s'étaient fait emporter par la boue avec eux.
« Vous, continuez à ramper jusqu'en haut !!! »
Walm déposa ses deux fardeaux sur la marche et rebroussa chemin dans l'escalier en colimaçon, mais le rez-de-chaussée était déjà submergé jusqu'au plafond. D'innombrables chocs désagréables résonnaient. Ce n'était pas de l'eau. Un milieu bourré de débris, équivalent à un mélangeur. Les voix humaines s'étaient déjà tues.
« Kusu, espèce d'abruti... »
Walm maudit sur ses talons. Un soldat qui a tendu la main aux habitants jusqu'à l'agonie, un chevalier qui les a abandonnés parce qu'il ne pouvait pas les sauver, lequel des deux est l'idiot, il n'y a même pas à réfléchir.
Le niveau montait comme pour réclamer de nouvelles victimes. Walm ramassa ceux qui rampaient et courut jusqu'au sommet. Ceux qui s'étaient entassés dans le clocher se serraient sans la moindre marge. Sans endroit où aller, des mineurs s'agrippaient même aux piliers, les épaules heurtant maladroitement la cloche. Elle sonna le glas de la ville minière.
« La ville... elle s'enfonce. »
« Haha... c'est foutu. Ça y est. »
Un mineur, l'air résigné, rit comme si cela ne le concernait pas. Personne ne le réprimanda. Mélangées aux vibrations de la cloche, des sanglots étouffés se glissaient. La ville minière s'enfonçait dans la coulée de boue, sans la moindre résistance. Simplement, vers un fond sombre et profond.