L'un des soldats qui s'était échappé le premier de la foule en fuite se porta devant Walm. D'un point de vue purement tactique, c'était un mauvais choix, mais en réalité, ce n'était ni de la témérité ni de la précipitation. C'était une décision avisée, prise par prudence face à la magie de feu qui avait balayé les archers. La doctrine face aux soldats-mages se résume à deux choses : le corps à corps et l'initiative.
« Oooooh !! »
Sans que son cri de guerre ne faiblisse, le lancier leva sa courte lance et la fit s'abattre d'en haut. Le manche fléchit, la pointe fendant l'air avec un sifflement qui visait la tempe de Walm. Le heaume pouvait arrêter une lame, mais le choc, lui, fracasserait aisément le crâne. L'idée était sans doute de forcer l'esquive par ce coup de masse, puis de prendre le rythme à coups d'estoc — la force de la lance simple réside dans sa légèreté. La vitesse des estocs enchaînés sans temps mort ne tolère aucune riposte d'une autre arme de corps à corps. Et la faiblesse d'un coup unique de la lance simple se voyait compensée par ce premier abattage.
Compte tenu des renforts qui suivaient, Walm devait réduire leurs effectifs. Refusant un duel d'attente, il abaissa son centre de gravité et leva sa hache-lance. L'arme, pourvue d'une lame latérale et d'une tête de hache, était d'une lourdeur brutale. Au début, son poids lui avait donné du fil à retordre, mais parmi son équipement, c'était celle qu'il maniait depuis le plus longtemps, après le masque de démon.
La pointe de la lance, qui décrivait une trajectoire rasante, jaillit soudain vers le ciel. Les deux armes s'entrechoquèrent dans un grincement sec. Les deux coudes du lancier, entraînés par sa lance repoussée, furent projetés au-dessus de sa tête. Walm suivit l'inertie de sa hache-lance, pivotant sur sa cheville, tournant sur lui-même comme une toupie. Le lancier, les yeux écarquillés de stupeur, verrouilla ses coudes et créa un espace entre son corps et sa lance — une parade issue des arts du bâton. Mais cela n'avait plus d'importance.
« U, oaa, a !? »
La hache-lance, gainée de puissance magique, brisa le manche comme une brindille et entailla l'armure d'un trait horizontal. Le lancier s'effondra sur les genoux, puis s'abattit face contre terre comme en pénitence. Avec un temps de retard, un sang visqueux se répandit autour de lui. Le ventre tranché net, l'armure empêchait les viscères de s'éparpiller, mais maintenant qu'il était mort, quel sens cela avait-il encore ?
« Ne reculez pas ! Jetez-vous sur lui !! »
En prenant le vétéran de tête pour offrande, une masse compacte de soldats et de lames fondit sur Walm. L'accueillir sur place, c'était perdre par le nombre de coups. Il mêla sa puissance magique sans façon et la lança sans hésiter devant lui. Une flamme furieuse recouvrit les cadavres du chevalier impérial et du lancier, teignant le champ de vision d'un bleu surnaturel. Même s'il s'agissait d'un bluff grossier, lancé sans prendre le temps de condenser correctement sa puissance, l'éclat et la chaleur étaient bien réels. Face à l'une des peurs primitives qu'est le feu, certains s'immobilisèrent, d'autres portèrent la main à leur visage pour protéger leurs points vitaux — mais devant un utilisateur du Feu Follet, cette hésitation était fatale.
Celui qui, plissant les yeux sous la chaleur qui lui rôtissait les rétines, tenta seul d'analyser la situation, n'eut pas de chance. Il attira l'attention de Walm comme la cible à la plus haute valeur militaire. Au moment où la flamme bleue parut vaciller, un trou s'ouvrait déjà dans sa gorge. Le masque maculé de sang ricana, ivre. Quand les soldats de part et d'autre perçurent l'estoc qui sortait des flammes, l'un avait déjà la gorge tranchée par la lame de rappel de la hache-lance, et le second coup venait d'émietter l'orbite d'un autre.
« C'est dans le feu !! »
Porté par ce cri, un coup de marteau de guerre fendit les flammes en latéral. Walm glissa entre les deux hommes restants, le dos bas comme un lézard qui court au ras du sol. L'un des soldats tenta de fendre le chevalier d'un coup d'épée longue, mais la diversion de la flamme bleue lui fit perdre la distance. La pointe acérée ne fit qu'effleurer le corps qui glissait, ne coupant que le vide. Walm ne pouvait pas le laisser prendre son dos. Parmi les soldats qui tentaient de faire demi-tour, l'un s'assit lourdement sur ses fesses.
« Lève-toi, vite... »
Le porteur de marteau, rongé par l'impatience, le gronda, mais les mots moururent dans sa gorge à la vue de son camarade qui rampait dans un état pitoyable. Walm, en le croisant, lui avait laissé un cadeau : la lame latérale lui avait arraché les tendons du genou jusqu'à la cuisse.
« Ffu, u !! »
Pour couvrir son ami ? Pour éliminer la menace ? Walm répondit au porteur de marteau hésitant par un coup porté de haut en haut. Une courte expiration, la tête de hache accéléra sans rencontrer de résistance et fendit l'épaule jusqu'au flanc. Le corps s'effondra en recouvrant son camarade qui rampait. Le soldat tenta de se relever en repoussant le cadavre, mais retomba une seconde fois.
Une lacération jusqu'à l'artère. S'il avait compressé avec une membrane magique avant de perdre trop de sang, il aurait pu survivre, mais la source de sa vie avait déjà trop coulé. Haletant, les doigts crispés dans la terre, il cessa de bouger. Walm l'avait abattu, mais il n'avait pas le temps de veiller sa fin. Encore beaucoup d'assaillants restaient.
« C'est quoi, ce type !? »
« Ne l'affrontez pas de front ! La priorité, c'est de l'immobiliser !! »
Tandis que de nouveaux soldats étaient lancés contre Walm, le commandant enjoignait les siens à gagner du temps.
« Enfoncez les volets !! »
« Ne les laissez pas sortir. Sécurisez aussi la porte de derrière ! »
En plus de la porte principale que tenait Walm, les ordres fusaient, secs. Walm avait cru que le commandant était dans l'avant-garde, mais il s'était trompé. Il avait déjà envoyé cinq hommes au purgatoire, dochain de commandement était intact. La preuve qu'il y avait plusieurs vétérans aguerris, ou sous-officiers.
« Accrochez-lui les bras et les jambes ! »
« Ne vous battez pas à l'épée, gardez la distance !! »
Pour l'empêcher de s'enfoncer trop loin dans les chevaliers, les assaillants se contentaient de le harceler. Au milieu de ce chaos, un son sourd résonna. Ce n'était pas le bruit d'un corps qu'on frappe. L'invité indésirable frappait grossièrement les volets avec un maillet. Au coin de son champ de vision, la tête du marteau, guidée par la force centrifuge, percutait le centre des volets, éparpillant des éclats de bois. Un rythme régulier de destruction s'égrenait. Les maudits assaillants compensaient leur infériorité technique par le nombre et la distance. Il ne pouvait pas tourner le dos et s'éloigner.
« Encore quelques coups et... gyaaah !! »
Un cri succéda à un bruit de destruction encore plus violent. Une ombre s'étira par l'interstice des volets tordus. C'était la courte lance du cavalier qui accompagnait le groupe. La pointe avait trouvé la faille structurelle de l'armure sous l'aisselle et s'enfonçait jusqu'à la poitrine. Inutile de vérifier. C'était une blessure mortelle.
« Uu... toi, tiens bon là. »
« Repoussez-le ! Foncez !! »
Les anciens soldats de Felius, qui croyaient avoir affaire à une proie enfermée, masquaient mal leur rage en renvoyant masses et lames par les interstices, mais les résultats étaient minces. L'attaque et la défense à travers les volets s'intensifiaient, sans relâche.
« Fuu, haa... ha »
Expirant par petites bouffées, Walm continuait à bouger comme l'eau qui coule. Lui aussi, imitant les soldats ennemis, passa du combat à mort en un coup à une méthode qui visait méthodiquement les membres. Pointe, lame latérale, tête de hache, bout du manche — pas une partie de la hache-lance qui ne serve pas. Changeant de prise sans se faire remarquer, il piquait, frappait, accrochait, tranchait. La hache-lance se teinta de chairs et de sang mêlés. Le masque de démon raillait le kebab trop cuit.
« Si tu n'aides pas, ferme-la. »
Il l'engueula en gaspillant un souffle qu'il aurait préféré garder, mais cela ne fit qu'empirer les choses. Walm, excédé par ce masque qui n'entendait raison, en avait assez — mais les assaillants, eux, en avaient tout autant. Précisément, pas contre le masque, mais contre le chevalier impérial lui-même.
« Tant que vous êtes obsédés par moi, c'est bon signe. »
Comme pour verrouiller l'espace, les assaillants montraient leur intention de s'accrocher à la porte. Walm ne pouvait pas les ignorer. Il devait y faire face en rongeant ses nerfs. S'il utilisait le Feu Follet, il pourrait brûler ceux qui ne pouvaient pas déployer de membrane magique, mais celui qui serait ravi d'incendier la ville, c'est le masque. Et puis, s'il brûlait la personne à protéger, ce ne serait même pas une blague.
« Par ici !! »
« On va faire sauter la porte ! »
Walm cliqua de la langue intérieurement face aux renforts qu'on lui envoyait. La puissance magique qui montait ostensiblement était le prélude à un sort d'attaque. Même avec une escorte, un précieux soldat-mage se déplaçait. Sa cible : Walm et la porte, tous les deux. D'ailleurs, ils l'invitaient presque à esquiver. Compte tenu des hommes de main qui ne reculeraient pas, le sort serait une boule de terre, ou... sa réflexion n'était pas finie que la magie était déjà lancée.
Une lance de glace. Un sort d'attaque de l'élément eau, demi-transparent, doté d'une substance physique. Tandis qu'il pulvérisait les doigts d'un soldat trop gourmand d'un coup de bout de manche, Walm ramena sa hache-lance en arrière. Vraiment, se faire emporter serait stupide, et la pression de l'avant-garde se relâcha. Il fixa la lance de glace volante de son œil maudit et l'accueillit avec sa hache-lance. Il n'avait pas l'intention de jouer au plus fort. Le choc lui remonta dans la main, mais ses doigts tinrent le manche. La tête de hache racla la surface de la glace, en dévia la trajectoire. La lance de glace manqua le chevalier impérial comme la porte, et alla percer le mur extérieur.
« Tch, il l'a tranchée... »
« ... Prochain ! Continuez !! »
Walm sourit derrière son masque. Dans un combat à mort, celui qui cille perd. Le commandant qui donnait des ordres froids venait de manifester une hésitation claire devant ses hommes. Ce serait une sale bataille dans la boue, mais à la base, il n'était qu'un paysan devenu chevalier. La guerre sale, il la connaissait par cœur.