Du bois jeté dans le feu de camp crépita et projeta des étincelles. Les ombres dévoilées par le soleil couchant et les flammes flottaient en ondulant sur les murs et le sol. Bien que le jour déclinât, les soins des mages soigneurs se poursuivaient. Certains civils, leurs blessures guéries, rentraient chez eux soutenus par leur famille ou leurs connaissances.
Ceux qui restaient dans l'église étaient ceux dont les plaies étaient refermées mais qui ne pouvaient bouger, ayant trop perdu de sang. Qu'ils soient mages soigneurs, ils ne peuvent pas créer de sang. Si c'eût été des soldats maniant la membrane magique qu'on appelle aussi la seconde peau, ils auraient pu enrayer l'hémorragie au moment de la blessure, mais l'exiger de civils peu habitués aux violences eût été cruel.
« Vraiment, merci, vous nous avez sauvés. »
C'était un mineur d'âge mûr qu'on appelait le contremaître Jidore qui baissait profondément la tête. Au nom de ses compagnons affaiblis, il allait jusqu'à remercier Walm, qui n'était même pas un mage soigneur ; c'était un homme bien fier de ses obligations.
« Je ne fais que me tenir ici. Inutile de vous incliner ainsi. »
« Pas du tout. Vous avez galopé toute la nuit depuis Selta pour amener les mages soigneurs. S'il y avait eu ne serait-ce qu'un peu plus de retard, certains auraient crevé, d'autres auraient eu pourri les membres qu'on aurait dû leur couper. »
C'est Justin qui avait servi de guide jusqu'ici ; le pauvre chevalier impérial, mal à l'aise à cheval, n'avait fait que s'accrocher à la selle pour ne pas être largué. Il n'avait rien accompli qui méritât des remerciements. Cela dit, même s'il avouait la vérité, on n'imaginait pas le mineur devant lui acquiescer d'un « Je comprends ». Walm renonça à nier et décida de poser une question.
« Ce détour en valait la peine. Je voudrais vous demander une chose, si ça ne vous dérange pas. »
« Euh, bien sûr, allez-y. »
Fort de l'assentiment du contremaître, Walm lança sa question personnelle.
« À la mine de Rehun, des éboulements de cette ampleur sont-ils fréquents ? Ou bien est-ce le lot de toute mine ? »
À la mine d'argent magique de Carololaia, que l'Empire a développée dans le domaine maudit, travaillent beaucoup de prisonniers de guerre incapables de payer leur rançon et de travailleurs migrants. Pour les encadrer, on a fait appel, par l'intermédiaire du vicomte Edgar de Darimarkus, à des techniciens de galerie de l'ancienne armée du front sud de Highserk. C'est ce que Walm avait appris de Fliug en chemin. Puisque même Rehun, qui possède l'un des meilleurs groupes de techniciens du nord, a connu un tel désastre, rien ne garantit qu'il n'en ira pas de même à Carololaia, dont l'histoire est courte comme celle d'un nourrisson.
« Non, chaque année il y a des morts, mais sur une portée plus courte. Juste un galerie, tout au plus. »
« La pluie qui s'est abattue en est la cause ? »
Les rivières qu'il avait vues en arrivant avaient creusé leurs rives et toutes débordaient. Même à l'œil non averti, cela semblait un facteur suspect.
« C'est sûr qu'on n'a pas souvent vu une pluie pareille, mais ce n'est pas une pluie qui ferait s'effondrer l'une des galeries principales, qui dispose d'un puits de drainage horizontal et de mages de drainage. Pour une petite galerie comme la nôtre, je veux bien l'admettre. »
Le mineur répondit avec une pointe d'autodérision.
« Plusieurs malheurs se sont combinés, ou bien c'est purement accidentel. »
« …… Mouais, probablement. Il y avait pas mal de types arrogants, mais je ne les vois pas bâcler le travail dans leur propre trou. Ils m'agaçaient, mais c'étaient des gars qui valaient la peine qu'on se mesure à eux. »
Le mineur laissa échapper des mots qui disaient qu'il n'y croyait toujours pas. Son regard se porta vers l'arrière de Walm, vers la galerie où boue et décombres s'engouffraient encore.
« Au moins, on voudrait leur offrir des funérailles. »
« Bien sûr. Devenir goules et errer sans fin dans les galeries, pour un mineur c'est le cauchemar. Juste ça, on veut leur éviter. »
« Ne te force pas trop. Si tu t'effondres et qu'on t'amène ici, ce sera l'hôpital qui se moque de la charité. »
« Hé, je rentrerai me reposer un peu pour ne pas gêner les mages soigneurs. »
Il ne fit que regarder s'éloigner le dos de l'homme, sali jusqu'à l'os, vidé. Malgré la différence de position, chacun, à sa manière, donnait sa mesure. Walm aussi allait reprendre son poste de guet pour remplir son devoir. Mais il n'en eut pas le temps. Plusieurs pas, décidés, approchaient. Les prochains visiteurs. Depuis quand s'était-il mis à faire office de valet d'accueil ? Il soupira tout en jaugeant les arrivants.
« Après les mineurs, voilà les soldats. »
Ce qui apparut, ce furent quatre soldats de l'ancienne armée de Felius. Quand un groupe était venu de Selta à Rehun, les troupes stationnées dans la ville minière et au château de montagne s'étaient portées au secours de la cité pour la remise en état. C'est pour cela qu'on les voyait souvent près du poste de soins. Même s'ils avaient été absorbés, cette région était à l'origine sous contrôle de Felius. Ils n'avaient sans doute pas les moyens de remplacer tout l'équipement des forces résiduelles aux standards de leur armée. Même ici, les finances de Myard transparaissaient.
« Quel motif ? »
Alors que Walm les sommait de ne pas s'approcher davantage, un soldat prit la parole.
« Nous sommes une unité détachée du château de montagne pour maintenir l'ordre dans la ville minière. Nous avons entendu que vous étiez accourus de Selta. Vous devez être exténués sans repos. En guise de remerciement, nous voudrions au moins vous aider pour la garde de nuit. »
La lassitude qui lui collait à la peau par manque de sommeil était bien réelle. Compte tenu des projets à venir, la proposition était effectivement bienvenue. Sans bouger les yeux, Walm passa les hommes au crible, des pieds à la tête, et répondit d'un large sourire.
« Cette attention me touche. »
« Alors… »
« Ah, mais attendez un peu. Je n'ai pas le commandement. Je vais demander l'avis à lord Justin, qui organise la garde. Il en sera ravi. »
Des mots agréables à l'entendre. L'esprit qui se soucie des autres est admirable. Après tout, même un visage de démon en tremblerait d'adhésion à la bienveillance. En plus, leur équipement est propre, pas la moindre trace de boue. Même s'ils l'avaient lavé juste avant, c'est trop net. Qu'ont-ils fait jusqu'ici ?
Sa pensée, qui devait être épuisée, se mit à tourner à plein régime. Simple paresse ? Ou bien gratter des points de popularité ? Ou encore espionnage et collecte d'informations ? Qui sont-ils, et quoi au juste trament-ils ? Walm fit demi-tour vers l'intérieur et informa Justin, qui dirigeait la garde.
« Lord Justin, des visiteurs du château de montagne dehors. Heureusement, ils proposent leur aide pour la garde de l'église. »
Il lança l'appel en grand geste, bras écartés, et Justin y répondit.
« C'est excellent — alors, qu'ils fassent la garde dehors avec lord Walm. Dedans, nous sommes déjà à l'étroit avec juste nos gens. »
Entre deux hommes qui se respectent, quelques mots suffisent. La venue de cibles à surveiller fut transmise sans reste. Éloigner les suspects, ne pas les laisser approcher : c'était la règle de fer de la garde. En prime, la sécurité intérieure était assurée par Justin et les cavaliers qui l'accompagnaient. Le rôle de Walm se bornait à approfondir les liens avec les hôtes maintenus dehors.
« Désolé de vous avoir fait attendre. Vous ferez la patrouille dehors avec moi. »
« Bien sûr. Nous comptons sur vous — »
À l'opposé de Walm, qui comptait prendre son temps pour lier connaissance, les autres se montraient fort pressés. Un frottement d'étoffe rapide chatouilla ses tympans. Un angle mort — qui plus est, au moment où l'attention était attirée vers l'avant — c'était le son qu'il voulait le moins entendre.
« Hmm ?! »
Ce bruit familier était celui d'un bras porté en arrière de la hanche. Il signifiait le dégainement. Profitant de la conversation, un soldat avait contourné sur le flanc, poigne sur la garde, et commençait à tirer l'épée. Walm, poli comme pour serrer la main, tendit le bras droit, saisissant le coude pour le bloquer. La lame, sortie à mi-chemin, n'eut plus où aller et se débattit dans le fourreau.
« Pressé, hein. »
Le chevalier impérial arborait un sourire plaqué, l'ancien soldat du royaume grimaçait : un contraste saisissant. Sur ces mots, sa gauche chargea de flammes bleues s'étendit, brûla et arracha la gorge du soldat. Avec un léger retard, le sang jaillit, grillé par les flammes bleues, se changea en brume sanglante.
« G… ha… !! »
Les compagnons ne montrèrent ni surprise ni protestation. Seul luisait dans leurs yeux une résolution scellée. Le râle muet servit de signal. D'une seule voix, l'épée au clair, les soldats de Felius hurlèrent.
« On est repérés ! »
« À l'attaque !!! »
Une clameur qui porte sur un champ de bataille résonna. Pas l'ombre d'un trouble. Ce n'était pas une rixe soudaine. C'était une troupe qui fonçait sur un ordre clair.
« Justin !!! Barrez l'entrée !!!!! »
Walm saisit la hache-lance appuyée contre le mur et y fit couler sa magie. Les flammes bleues s'allumèrent du manche à la pointe, la gaine de cuir brûla et vola en éclats. Le projet d'embusque ayant été déjoué, la situation basculait vers un assaut frontal.