Les dégâts causés par l'effondrement du puits principal de la mine de Refun n'étaient en rien acceptables. Après tout, les abondantes ressources en fer apportées par ce gisement étaient devenues une source de revenus cruciale pour le duché de Myard, ravagé par la guerre. Même l'Empire de Highserk à son apogée, d'une barbarie extrême, avait accordé une certaine considération à la mine de Refun, et plus particulièrement aux mineurs qui vivaient dans la ville minière. Non seulement le nombre de simples travailleurs manuels était élevé, mais leur essence même était celle d'un groupe de techniciens avancés. S'emparer de la mine ne servirait à rien si l'on tuait jusqu'au dernier d'entre eux : qui effectuerait alors l'extraction ? Le savoir-faire spécialisé — relevés topographiques, forage, forge — la liste n'en finissait pas, et il n'était pas concevable de trouver aisément un remplaçant à ce集団 d'artisans.
Une demande d'envoi immédiat de mages soigneurs sur place fut formulée, et Ayane y répondit. En plus de ses gardes du corps habituels, six cavaliers encadraient la voiture. Et Walm, dont le traitement était terminé et qui se retrouvait sans affiliation ni rôle défini, vint s'ajouter au cortège. Sur l'insistance de Justus pour le renforcement de l'escorte, il n'y avait pas de meilleur candidat, disait-il. Le chef de brigade n'avait pas changé depuis Dandurg : il usait les gens sans ménagement.
« Gardien en chef, une fois ce col franchi, nous serons à la mine de Refun. »
« Enfin. »
L'escorte originaire de Highserk, chevauchant à ses côtés, l'informa. Une touche de prévenance envers un ancien compatriote, sans doute, mais le fond de sa pensée était l'inquiétude. Car depuis sa conscription comme fantassin léger, Walm n'avait aucune expérience de l'équitation. Si ce n'était celle d'avoir été un simple bagage sur le plateau d'un chariot. Lorsqu'il avait avoué d'un air contrit qu'il n'avait jamais monté à cheval, un silence douloureux s'était abattu sur la scène. Comble de l'humiliation, Justin, originaire de Ferius et chargé de l'encadrement de l'escorte, s'était exclamé avec stupeur : « Un chevalier qui ne sait pas monter à cheval… ? »
Subissant l'opprobre d'une leçon d'équitation en public, la honte de Walm avait été cruellement piquée. Il avait enjambé la bête à tâtons, et après un long voyage, avait enfin atteint Refun, au prix d'une douleur sourde aux fesses. Du temps de son service comme fantassin, il enviait tant les cavaliers qui avaient des valets pour tenir leurs montures ; à présent, il regrettait le sol ferme et lointain.
« On voit. Refun… C'est terrible. »
Une voix s'échappa de Justin, qui ouvrait la marche. Après avoir franchi le sommet du chemin de montagne, le paysage qui s'étendait devant eux tira un grimace à Walm lui aussi. Jadis, le bataillon de Riguria avait fait de Refun son terrain de jeu. Lors de la retraite vers la forteresse de Sarajevo, ils avaient tenté divers harcèlements et connaissaient passablement la géographie des environs. Mais le terrain s'éloignait largement de ces souvenirs. La montagne chauve, sillonnée de galeries, s'était affaissée comme une butte de sable piétinée par un bambin.
« Direction le dispensaire local, sans attendre. »
Personne ne contesta la proposition de Justin. La terre, gorgée d'eau de pluie jusqu'à devenir bourbeuse, portait les ornières de nombreux passages. Le cours d'eau traversant la montagne avait grossi, son courant s'accélérait et il mugissait en s'écoulant. Certaines rives semblaient avoir été rongées par d'acérées mâchoires. Le fait que le pont menant à la ville minière n'ait pas cédé relevait sans doute du savoir-faire des techniciens miniers chargés de sa construction. Sur la chaussée tassée, des éboulis restaient çà et là, et les habitants s'activaient à les déblayer.
Une odeur nauséabonde de terre fraîche imprégnait la ville. Excentré vers la mine, un bâtiment faisant office à la fois d'église et de dispensaire se dressait. Il avait été construit du côté des galeries, au sein même de la ville, pour y acheminer au plus vite les blessés du travail minier. Il existait aussi un dispensaire dans le grand château de montagne qui abritait de nombreux soldats et dominait la région de Refun, mais il était éloigné des galeries effondrées.
Les roues projetèrent de la boue, les chevaux épuisés soufflèrent bruyamment et la voiture s'immobilisa. Sans même attendre l'accueil, deux ombres bondirent du plateau. Inutile de les nommer : c'étaient Ayane et Maia.
« Même si on leur dit d'attendre, elles n'écouteront pas. Alors au moins, laissez-nous guider le chemin !! »
Ce n'était pas seulement Walm qui s'affolait. Justin, chargé de la protection, sauta de sa selle. Le chevalier impérial, peu habitué à la monte, avait pris du retard, freiné par la douleur aux fesses et l'instabilité. Tandis que les gardes s'avançaient en entourant Ayane, Walm ressentit à la fois de la fiabilité et une pointe de solitude. Inutile de s'abandonner à un sentimentalisme futile. Il descendit en roulant presque, confia sa monture aux cavaliers de Myard restants, et s'enfonça dans le bâtiment.
***
« On écarte les instruments. »
« Ouais, je referme. »
La plupart des blessés amenés souffraient de contusions ou de fractures. Parmi eux, les cas les plus graves présentaient des lésions viscérales et des hémorragies internes dues au poids des éboulis. Maia incisait les blessures, appliquait la magie d'eau pour laver les zones contaminées et retirait les corps étrangers. À ses côtés, Ayane refermait les zones soignées. D'autres mages soigneurs les accompagnaient, mais ils ne parviendraient pas à suivre la cadence de traitement de ces deux-là. Surtout, il n'y avait pas la moindre brèche pour s'immiscer dans leur respiration à l'unisson.
Walm se porta à la surveillance extérieure. Les porteurs de magie travaillant habituellement dans l'exploitation minière étaient nombreux. Nettoyage des outils, cautérisation — il n'avait pas à s'immiscer. Les épaisses nuées de pluie qui avaient apporté le désastre s'éloignaient désormais vers le ciel lointain, comme si leur tâche était accomplie. La foule qui entourait le bâtiment avait diminué. Maintenant qu'Ayane et les siennes prenaient en charge les blessés graves, les ressources de soin pouvaient être allouées aux légers qui patientaient dehors.
« Maître Jidre, par ici. »
« Encore un peu de patience. On dirait que des mages soigneurs sont arrivés de Selta. »
« Vraiment, merci, c'est vraiment merci. »
Pourtant, nombreux étaient encore ceux ensevelis vivants. Un groupe de mineurs couverts de boue apportait un patient dont un bras et une jambe étaient immobilisés par des attelles. Habitués à manipuler des blessés, sans doute : il reposait sur une civière improvisée, faite de vêtements et de bâtons. La boue blanche sèche et la boue humide se mêlaient, témoignant du temps passé sans relâche à sauver des vies. Dans ce monde où même les gens ordinaires font preuve d'une robustesse surprenante, un temps non négligeable s'était écoulé depuis la catastrophe. Combien d'autres seraient encore en vie quand on les sortirait ?
« Le chevalier fait une pause ? »
C'est Justin, l'ancien soldat du royaume de Ferius, qui interpella Walm, plongé dans le pessimisme. Il avait laissé ses subordonnés garder l'intérieur et était passé à la surveillance extérieure, apparemment.
« C'est tout ce que j'ai de plus sérieux. »
« On dirait bien. »
Comme Walm, Justin ne bougeait que les yeux, scrutant sans cesse les alentours. Deux soldats qui conversent sans se regarder. Vu de l'extérieur, une scène bien étrange.
« Je ne veux pas te rabaisser, mais toi, on dirait moins un chevalier qu'un fantassin endurci. »
Une remarque qui touchait au cœur. Walm était devenu chevalier par les hasards des circonstances, mais ses origines étaient celles d'une famille de paysans qui ne connaissait pas la guerre. Cultiver la terre était sa vocation naturelle. Il ne savait ni monter à cheval, ni se comporter en chevalier. Qu'il paraisse décalé allait de soi.
« À Highserk, un fantassin peut devenir chevalier. »
« Un fantassin, hein. Tu le dis si facilement… Bon, si tu as tué à ce point, c'est possible. »
Cette phrase à double sens fit froncer les sourcils à Walm. Cet escorte portait l'atmosphère propre aux rescapés des champs de bataille. L'ennemi juré des soldats de Ferius n'était autre que l'Empire de Highserk.
« … Tu as trempé dans les champs de bataille ? »
« Pas croisé le fer directement. Juste vu mon campement dans une enceinte réduite en cendres. »
À Sarajevo, quand il s'était extirpé de l'enceinte transformée en cimetière, Walm avait incendié les camps endormis de l'Alliance des quatre royaumes. L'armée du royaume de Ferius y figurait. Il n'était pas étonnant qu'un survivant de l'époque se trouve là. Il plissa les yeux avec prudence, gardant Justin dans son champ de vision, incapable d'en cerner l'intention.
« Tu as une sacrée tête. Au début, je me suis demandé si c'était le même type qu'à l'époque… Ah, c'est bien lui. »
Leurs regards se croisèrent. L'aura qu'il dégageait, ou l'œil qui l'habitait, Justin venait d'acquiescer que Walm était bien le chevalier qui avait incendié la forteresse de Sarajevo.
« Tu comptes te venger ? »
« Maintenant ? Si on était ennemis, peut-être. Mais on est alliés. Deux ans de retard, non ? »
La rancune des gens ne s'efface pas aisément. Il existe même des gens qui s'enfoncent sous terre pour attendre cent ans l'heure de la vengeance. Walm l'avait appris du tumulte de Gundorg. Il le fixa, l'interrogeant du regard.
« … C'est juste une plainte. Vous m'avez grillé le cul avec vos flammes bleues, et vous ne me laissez même pas le droit de râler un coup, les chevaliers de Highserk. »
« Si tu le dis comme ça, je n'ai pas d'autre choix que d'écouter. »
Qu'il le veuille ou non, Walm était chevalier de l'Empire. Même s'il ne s'agissait que d'un titre honorifique sans pouvoir réel.
« Haa… Si t'étais un salaud rafraîchissant, j'aurais bien envie de te trancher la gorge pendant ton sommeil, mais c'est impossible. Ça ferait du tort à Ayane-sama. »
Au final, il n'expira qu'un soupir. Walm s'était raidi, prêt à encaisser toutes les rancoeurs, mais il se prit un contre.
« T'es un type compliqué. »
« J'veux pas l'entendre de ta bouche… Dis, t'as déjà été le garde d'Ayane-sama, autrefois ? »
« C'est grâce à ça que le grade de Gardien en chef m'est resté, juste assez. »
« Même métier, même護衛. Raconte-moi ton passé. Moi, j'étais de la garde rapprochée du royaume de Ferius. À Sarajevo, j'ai été envoyé de la capitale au front, avec l'idée de sauver un pays en perdition. Bah, tu connais la suite. Je suis revenu à la capitale en rampant, et ce qui est arrivé au pays — non, ce que le pays a provoqué, c'est cette Grande Ruée. Le roi de Ferius a perdu son frère cadet et a perdu la raison. Pourtant, en tant que membre de la garde, je comptais rester l'épée et le bouclier du roi, du pays. »
Au vu de son comportement habituel, Walm pressentait confusément que l'homme en face de lui n'était pas un simple soldat. S'il était membre de la garde rapprochée du royaume de Ferius, ayant reçu un entraînement et une éducation poussés, tout s'expliquait.
« Mais face à l'imminence de la chute de la capitale, ce que j'ai fait, c'est fuir. J'ai embarqué mes subordonnés et leurs familles, et je me suis enfui. J'ai compris que le pays était fini, ma détermination s'est effondrée. Une détermination bon marché, de quoi pas rire. »
Contrairement à ses mots, un sourire léger flottait sur ses lèvres, mais le fond de ses yeux ne riait pas.
« Pour comble, on a perdu notre bateau juste avant Selta. Échoués littéralement sur la péninsule, ensuite je n'étais plus qu'une coquille vide. Quoi que je fasse, aucune envie ne naissait. Quand ma blessure a commencé à pourrir, j'ai rencontré Ayane-sama. Elle soignait sans distinction amis et ennemis, j'ai cru à de l'hypocrisie. Mais en survivant, j'ai fini par réaliser. Je n'enviais celui qui sauve que parce que je n'avais pas pu sauver. Après ça, je suis devenu son garde. Je me suis dit que je risquerais ma vie une fois de plus. Cette personne, en restant à Myard, veut devenir une force de dissuasion. Ce n'est pas aussi léger qu'on le dit, mais je veux la protéger. »
« Comment dire… T'es un romantique… Je t'envie. »
« Je t'envie, hein. Je ne cherche pas de retour, mais Ayane-sama, depuis qu'elle a su que le chevalier de l'Empire revenait, ne parlait que de tes histoires d'autrefois. Je me sens un peu moins lourd. »
C'était un rire teinté d'amertume, mais pour la première fois, Walm rit aux côtés d'un soldat de Ferius.