L'homme ne put supporter le froid mordant plus longtemps et s'essuya le visage. La boue qui y adhérait s'incrusta, et des gouttes troubles s'écoulèrent de ses paumes. En levant les yeux au ciel, il vit une pluie diluvienne s'abattre comme si l'on avait renversé un seau. Il gravit en courant l'escalier de fortune fait de pieux et de planches. À ses pieds, l'eau de pluie s'écoulait comme un petit ruisseau.
« Jusqu'à quand cette pluie va-t-elle durer, bon sang ! »
Qu'elle soit forte ou faible, il pleuvait déjà depuis trois jours. Si c'avait été un village agricole, nul ne se serait inquiété du manque d'eau. Au contraire, on l'aurait peut-être accueillie avec joie. Mais dans la région de Refun, dont l'industrie principale est l'exploitation minière, et pour l'homme qui dirige le groupe chargé du forage, cette pluie est une présence maudite. Même s'il ne s'agit que d'un petit puits parmi d'autres.
« Hé, j'ai apporté des seaux et des cordes en plus. Comment ça se passe dedans ? »
Il haussait la voix, rauque à force de poussière, pour ne pas se laisser noyer par la pluie qui martelait le sol. Une ombre confondue dans la pénombre se redressa lourdement.
« Maître Jidre, l'eau nous arrive aux genoux. Par endroits, elle monte encore plus haut. »
C'est un jeune mineur de l'équipe de forage qui répondit, tout en actionnant sans relâche la roue de drainage. Subordonné de Jidre, qui commande les foreurs, c'est un visage qu'il connaît mieux que celui de son propre petit-fils. Tout son corps est maculé de boue comme un sanglier, et le degré de saleté de sa moitié inférieure permet d'estimer le niveau d'eau dans le puits.
« Ça se voit rien qu'à te regarder !! Et les mages de drainage, comment ça s'organise ? »
Face à un déluge sans précédent, il fallait des mages capables de tordre les lois de la nature. Ceux qui produisent de l'eau à partir de leur pouvoir magique savent aussi la manipuler. Pour évacuer l'eau d'un puits étroit et tortueux, il n'y a pas de meilleurs candidats.
« C'est bien le problème. L'intendant a insisté, mais ils ont tous été réquisitionnés par les gars des galeries principales, de la première à la cinquième. Rien à rediriger par ici. Le seul qui soit venu, c'est le vieux qui faisait partie de l'ancienne équipe de drainage d'ici. »
Les craintes de Jidre se confirmaient. Au sein même de la communauté minière, l'employeur et le travail diffèrent selon le puits auquel on appartient. Une sorte de territoire. En temps normal, quand il y a de la marge, ça va encore, mais sous cette pluie torrentielle, il est inévitable que les équipements et les hommes deviennent l'objet de toutes les convoitises. Si le puits s'effondre, on perd son gagne-pain. Il y a bien peu d'âmes charitables pour se soucier des trous des autres.
« Pour un retraité qui traîne, il est bien venu. Même un vieux moribond vaut mieux que personne. »
Jidre masque son angoisse intérieure par une fanfaronnade. Même avec un corps qui a un pied dans la cercueil, sa capacité de drainage par la magie d'eau est intacte. Une carcasse desséchée convient parfaitement à un petit puits. Et si le puits s'effondre, on économisera même les frais d'enterrement.
« À ce rythme, même en mobilisant le vieux, ça ne suffira pas. »
« Alors la prochaine fois, amène un chat. »
« Hé, faut lui apprendre à gratter comme un chat, c'est ça ? »
Réplique ahurie du jeune gars. Impossible de savoir s'il est sérieux ou s'il plaisante, c'est à désespérer. Jidre ricana, jugeant inutile de lui asséner un coup de poing ou de lui faire répéter, et, un seau attaché au bout d'une corde à la main, le chef des foreurs recommença à épuiser l'eau.
Équipe d'extraction, équipe de transport, équipe de soutènement, peu importe : en ce jour, tous n'avaient d'autre choix que de faire le travail des draineurs. Les spécialistes, eux, sont maculés d'eaux usées aux endroits où les sources jaillissent le plus violemment dans le puits. Tout en gardant une partie de son esprit sur la suite des opérations, Jidre avait déjà tiré des centaines de seaux d'eau. Un bruit de ferraille frappée résonna depuis le fond du puits. Un rythme grossier pour un tocsin, mais c'était un signal.
« Faites de la place, ils remontent ! »
Les mineurs qui s'affairaient au drainage au fond du puits jaillirent comme des fourmis. Tous portaient la même marque d'épuisement. Jidre tira par les bras et la taille ceux qui avançaient d'un pas chancelant pour les guider vers la surface. La destination unique de ceux qui en sortaient : la forge.
D'habitude lieu de réaffûtage et de trempe des outils de forage — burins, pioches —, l'endroit s'était transformé en foyer pour se réchauffer sous l'effet de ce temps. Pis encore, jugeant trop loin le retour aux logements de la ville minière, les gars s'entassaient comme des insectes en hiver et ronflaient à plein poumons. D'ordinaire, c'est la scène qu'offre la salle de repos aménagée dans le puits, mais nul n'est assez fou pour s'endormir dans un puits sur le point d'être submergé.
Remplaçant les gars qu'on aurait pu prendre pour des goules, couverts de blessures de la tête aux pieds, les remplaçants qui se reposaient à la forge plongèrent dans le trou. Après s'être un peu nettoyés et avoir fait une sieste, ils avaient retrouvé une apparence à peu près humaine.
« Allez, descendez en gardant les yeux ouverts, on n'est pas sortis d'affaire si vous vous cassez un bras ou une jambe. »
L'épaule de Jidre, qui encourageait les jeunes plongeant dans le puits, fut secouée. Une voix l'appelait, mais elle se perdit, noyée sous le bruit de la pluie qui tambourinait sur le toit pourri.
« Chef des foreurs, c'est l'heure de manger !! »
Les deux mains en visière pour se protéger des gouttes, on lui tendit une soupe de haricots tièdes et du pain. Sans doute préparés à la forge, qui servait de foyer.
« Ouai, merci. J'accepte avec reconnaissance. »
Il se rinca sommairement à l'eau de pluie, avala la soupe et fourra le pain dans sa bouche. La texture granuleuse, mêlée de grains de sable, était insupportable. Son corps était glacé. Même tiède, il sentit la soupe descendre de son œsophage jusqu'à son estomac. En une vingtaine de secondes, le casse-croûte était expédié. Jidre tira sur sa corde et reprit le travail.
Heureusement, la pluie commençait à faiblir. Si cette accalmie tenait, la corvée d'eau toucherait à sa fin. Au moment où il s'apprêtait à remonter le seau immergé dans la cuvette, un son sourd résonna. Sa peau frémit comme si une langue l'avait léchée, et son dos se glaça.
« C'est pas une blague ! »
Jidre maudit, et les jeunes gars finirent par s'en apercevoir, avec un temps de retard.
« C'est quoi ce bruit !? »
Ce n'est pas seulement le son. Jidre connaissait cette vibration qui remonte des semelles jusqu'aux entrailles — gravée dans sa mémoire comme le pire des souvenirs.
« Le puits… il s'est effondré. »
« Eff… effondré !? »
« Non, c'est pas possible… »
Il engueula ses subordonnés qui se penchaient en panique vers le puits sous leurs pieds.
« Taisez-vous, c'est pas le nôtre… merde, regardez là-bas. »
Le versant lointain pulsait comme une créature vivante. L'effondrement des cavités souterraines s'était propagé en chaîne, provoquant un affaissement. La terre s'écoulait comme si c'était de l'eau elle-même. À une échelle que Jidre, qui travaille à la mine de Refun depuis longtemps, n'avait jamais vue.
« La, la troisième galerie principale !? Et le puits de drainage, comment ça va ? »
« C'est affreux, une partie s'est effondrée jusqu'à la ville minière. »
« Pourtant, ils avaient emmené plusieurs mages de drainage. »
« On fait quoi !? »
« Le travail continue. Mais si le chef du soutènement ou le chef des draineurs qui sont dedans se mettent à paniquer, vous laissez tomber vos outils et vous fuyez. Pas question de se faire enterrer vivants. »
Après avoir calmé les ouvriers affolés, Jidre enchâna.
« Vous là-bas, suivez-moi. On va porter secours aux gars de la galerie principale. »
« Mais chef Jidre, vu l'état de là-bas… »
L'argument du jeune mineur n'est pas dénué de sens. Le versant s'est affaissé le long du puits, et la boue torrentielle est devenue un fleuve à part entière. Une frontière noire qui semble repousser l'homme.
« Ferme-la, vous, vous continuez le travail en silence. On ne veut pas faire le même sort. »
La discussion est close. Jidre enroula la corde autour de son corps, la passa en bandoulière, saisit ses outils de forage et gravit le versant. Plus il approchait du site de l'effondrement, plus les dégâts sautaient aux yeux. Des bras tordus sortaient du sol, des gens gisaient au bord des décombres, haletants. C'étaient encore les chanceux. Après tout, ils respiraient encore, et même ceux qui avaient rendu l'âme gardaient une forme humaine.
« N'approchez pas des zones où l'eau coule, autant que possible. Si vous n'avez pas le choix, plantez des pieux et attachez votre ligne de vie. »
Au signal, les mineurs se dispersèrent. Jidre suivit les faibles gémissements pour retrouver des blessés, les saisit par le col ou le flanc et les traîna. Parfois, il leur tapait dans le dos, leur fourrait les doigts dans la bouche pour racler la boue qu'ils avaient avalée. Il massa aussi le cœur de ceux qui ne respiraient plus.
« La troisième galerie principale, le sol était solide et les installations complètes, pourtant… »
Le souffle乱れ par la fatigue, Jidre haletait des épaules en laissant échapper sa vraie pensée. Des fonds enviables, un personnel pléthorique, un grand réseau de galeries transversales pour le drainage, des pompes de relevage, des mages de drainage : voilà ce qu'est une galerie principale. Un petit éboulement ou un accident, ça arrive. Mais ce qui se produisait sous ses yeux, c'était l'effondrement total du puits. Même dans le petit puits que dirige Jidre, cinquante personnes travaillent à flux tendu.
« Combien de gens sont ensevelis… »
En tant que mineur, c'était la chose à laquelle il ne voulait même pas penser.
En tant que mineur, il ne voulait même pas y songer.