Un poing serré, levé devant la poitrine, s'effaça pour s'étendre soudain jusqu'à remplir tout le champ de vision. Walm, usant de sa vision dynamique, replia le buste et décalaxa la ligne de sa tête. L'air chassé par le coup manqué effleura ses cheveux comme une brise.
« T'es rapide, toi !! »
Lancé sans engager les hanches, le poing détendu ne visait que la vitesse pure. À l'origine, ce genre de frappe sert de feinte, mais celle-ci n'avait rien d'anodin. Si elle touchait le visage, elle faisait reculer la tête et gicler la salive. Les salutations soigneuses continuaient.
« J'aime ni faire attendre, ni qu'on me fasse attendre !! »
Le gauche revenu s'échangea contre un direct puissant qui fonçait. Si Walm l'encaissait de plein fouet, son corps risquait de décoller. Il rasa le sol du pied pour privilégier l'esquive, mais l'instructeur, le sourire aux lèvres, ne perdit pas son élan et vint au contact. Ce qui semblait n'être qu'un simple corps-à-corps cachait en réalité une technique de déséquilibre de haut niveau. Les options de Walm se réduisaient, la distance s'effondrait.
« T'es drôlement passionné, dis donc. »
Au contact de la peau, l'étrangeté de ce corps se lisait clairement. Walm n'avait ni l'orgueil ni la sottise d'engager un match de force avec un chêne enraciné. Avant que son équilibre ne soit totalement brisé, il tira l'épaule et glissa le pied sur le côté. Tant que son centre de gravité n'était pas capté, il pouvait encore dévier la charge. Alors que Walm passait sur le flanc, Deborah pivota sur une jambe. Une légèreté démentielle pour une telle carrure, presque une danse.
Walm enfonça son poing dans les côtes avant qu'elle ne se retourne, mais la sensation lui tordit le visage. Ce n'était pas le toucher familier d'un sac de cuir bourré de sable, mais le choc et la douleur sourde d'un coup porté à mains nues sur du marbre.
« Putain, c'est quoi ces côtes ? »
« Pas mal, gamin. »
Il tenta d'enchaîner, mais une semelle de demi-botte rasait le sol. C'était déjà plus une balayette qu'un coup de pied. Walm sauta en arrière ; la ligne du coup passa là où se trouvaient ses mollets. L'objectif : lui prendre sa mobilité. Une telle faucheuse, pas question d'en rire.
« Hah. »
Walm marquait le rythme des pieds, faisait osciller le haut du corps par petits mouvements. La distance s'ouvrit, les poings partirent. Des coups aux coudes et poignets pliés, dont le départ était difficile à lire. Il claqua le premier de la main entrouverte, fit glisser le second sur son avant-bras. Il glissa dans la garde et planta à nouveau un coup dans les flancs. Un coup au foie fige le corps comme paralysé, mais, par une absurdité, la colère ne fit qu'enfler.
Au coin de son regard, une pointe acérée surgit comme une bosse. Un coup de genou visait la cage thoracique ; l'encaisser risquait de briser les côtes. Walm cambra le buste pour l'éviter, mais l'ombre vacillante lui fit comprendre que c'était là une feinte. Détourner le regard vers le bas, le vrai coup venait de la droite, un direct puissant. Malgré les apparences, elle avait plus d'un tour dans son sac.
Il suivit des yeux la frappe qui s'allongeait comme une lance et l'évita au dernier instant. Il voulut saisir l'ouverture créée par le grand geste pour contre-attaquer, mais sa vision flotta et une douleur sourde lui traversa la joue. Le sang qui perlait d'une coupure à l'intérieur de la bouche lui confirma la situation.
Impossible de tout parer. En écho au coup descendant, un poing s'apprêtait à s'enfoncer dans le torse. Walm l'accueillit à deux mains, amortissant le choc avec souplesse, mais une sensation de flottement le surprit. Littéralement soulevé, il retomba en soulevant un nuage de poussière. Ses paumes fourmillaient comme parcourues d'un courant.
« Tch. »
« Hein, avoir de bons yeux, c'est pas toujours un cadeau. »
Deborah lui montra le mécanisme en ouvrant et refermant les doigts sur le poing fermé. Comme une patte de chat. S'être précipité sur le coup suivant avait abouti à ce fiasco. Au moment où il l'avait évité de justesse, elle avait relâché son poing pour le toucher. L'avait-il laissée faire, ou était-ce un réflexe ? Peu importait, la maîtrise était solide. Walm cracha le sang accumulé dans sa bouche et fixa l'instructrice en face de lui.
« J'avais envie de goûter à cet œil, une fois ! »
« C'est ça ? »
Walm accueillit la demande comme il se doit et fonça de face. Gauche, droite, gauche, les coups s'entrechoquèrent ; il dévia les frappes à l'épaule, au coude. Des abdominaux à faire pâlir, mais au quatrième, au cinquième impact, les poings s'enfonçaient enfin et un souffle s'échappa. Pourtant, aucun des deux ne s'arrêtait ; au contraire, l'échange de coups redoublait d'intensité.
Face à un backhand balayeur, Walm répondit par un coup de pied sur le flanc du mollet. Alors qu'elle redressait le buste, le plus violent des coups descendants de la journée s'abattit. Une pression de poing qui donnait l'illusion de venir de la verticale pure. Walm ne recula pas ; il avança. Les poings glissèrent l'un sur l'autre comme des serpents le long d'une branche, s'entrelacèrent et se croisèrent.
Un choc sourd résonna sur le terrain d'entraînement. C'était le poing de Walm qui avait touché. Cette fois, la sensation lui était familière. Sur la ligne médiane du corps, en plein visage, le coup avait de quoi broyer le nez de Deborah. Le sang jailli goutta au sol.
« Beau maquillage. Ça te va bien. »
L'instructrice, profitant de se moucher, remis son nez en place et secoua le grumeau de sang dans le vide. Aucune hésitation, aucun tremblement. Et elle entama sa réplique comme une déclaration.
« Devant mon mari, tu m'invites à danser, toi !! »
Comme une jeune fille à la vie amoureuse bien remplie, les joues teintées de vermillon, Deborah hurla en fondant sur lui.
***
Depuis leur arrivée sur la péninsule de Celta, Fliug était submergé. Aux tâches habituelles de sa compagnie s'ajoutaient la liaison et la coordination avec l'armée du duché de Myard. Récemment encore, ils avaient multiplié les concertations sur la tenue d'entraînements communs et les positions en cas d'urgence. Par-dessus tout, le territoire allié de Celta exigeait des égards constants.
Dire « sur un pied d'égalité » est facile ; dans les faits, la moindre action requiert 연락 préalable et ajustement. S'ils avaient une longue coopération derrière eux, quelque savoir-faire existerait, mais les deux pays ne font que commencer à marcher ensemble. Le programme du lendemain, l'instruction des hommes tourbillonnaient dans sa tête. Il y avait tant à faire. Marchant, plongé dans ses pensées, Fliug fut arraché à sa réflexion par des cris perçants.
« L'entraînement de l'instructrice Deborah ? Avec ça ? »
Pour transformer de faibles civils en soldats passables, il faut leur vider le corps et l'esprit, puis les refaire à neuf. Le remède de cheval de l'instructrice est réputé, et les invectives y vont de pair, mais ce jour-là, l'ambiance différait. Moins des hurlements de douleur ou de colère que des acclamations.
De quoi pourrait-il s'agir ? La curiosité piquée, Fliug se rendit sur le terrain d'exercice. Les acclamations ne faiblissaient pas, bien au contraire. Une foule compacte s'était formée au centre. Pas seulement la troupe d'instruction. Fantassins, marins, cavaliers, toutes armes et toutes appartenances confondues formaient un bloc unique, exultant ou gémissant à chaque échange.
« Le chef de la garde Walm !? »
En apercevant le centre à travers les intervalles, Fliug se figea. À deux doigts de s'entre-tuer, un chevalier impérial et l'instructrice Deborah se boxaient. Celle-là même qui avait fait montre de sa valeur martiale au château de Dandurg. Repérant un visage connu parmi ceux qui encadraient la foule, Fliug l'interpella.
« Hé, c'est quoi ce bordel ? »
« Ch-chef de compagnie !! Le chef de la garde Walm et l'instructrice Deborah font un combat à mains nues. »
« Je vois ça. Ce que je demande, c'est le pourquoi. »
Aux pieds du subalterne, alcool et tabac s'entassaient en petites montagnes. Conscient de la faute, le soldat bredouilla tout en répondant.
« Eh bien... au début, c'était pour le dîner du soir, mais ensuite l'alcool, les produits de luxe... tout s'est ramassé. »
L'assistant de l'instructrice, Moiz, s'affairait à réceptionner les objets et distribuait des copeaux de bois comme jetons. Yogim, lui, tenait le registre des participants. Que les parents gèrent les paris, c'était une certitude. C'est bien pour ça que les aventuriers sont ingérables. Visage de veine, mais ils font ce qu'ils ont à faire. Une migraine naquit chez Fliug, qui regardait alternativement la montagne de produits de luxe et son subordonné guettant l'humeur de son supérieur.
« Et les cotes, comment ça tourne ? »
« Euh... disons quatre pour le chef de la garde, six pour l'instructrice. Le corps-à-corps de l'instructrice n'a pas son pareil, alors les gars de Myard et de Ferius misent tous sur elle. »
Au rapport, Fliug ricana du nez.
« Quatre pour le chef de la garde ? Vous avez des trous dans les yeux, c'est ridicule. C'est *ce* chef de la garde, quand même. Vous avez vu quoi, à Dandurg ? Bon, très bien. Je mets un tonneau d'alcool sur le chef de la garde. »
Au tonnerre de son chef, les soldats de Highserk s'agitèrent.
« Hé, le chef de compagnie de Highserk a mis un tonneau sur le chef de la garde !! »
« Misez ici, on ne perdra pas !! »
Un marin de Celta au tempérament de feu haussait la voix. Piqués au vif, les soldats de Myard en remirent une couche en entassant עוד plus de marchandises. Les grands gagnants, c'était la famille Deborah qui tenait la banque.
« Chef... c'est bien raisonnable ? »
« Il faut bien une soupape de temps en temps. C'est un peu violent, mais ça soude les liens. »
Un match de pari avalisé par un chef de compagnie strict sur la discipline. Comme des poissons dans l'eau, les hommes s'enfoncèrent dans les paris.
Fliug ne dit pas sa vraie pensée. L'instructrice Deborah est une femme d'exception qui a élevé ses poings nus au rang d'armes ; Fliug respecte sa force. En face, le chef de la garde Walm n'a ni hache-lance, ni magie, ni *Coup Puissant*, ni *Feu Follet*. Un handicap énorme. Mais après tout, les poings nus, qu'est-ce que ça change ? Le chef de la garde reste le chef de la garde. Ça suffit amplement.
Les paroles intérieures de Fliug furent confirmées par un choc qui couvrit les acclamations. Du sang dansa dans les airs. Les bras s'étaient croisés, le poing du chef de la garde avait percé le visage. Deborah remit son nez cassé d'elle-même, colmata le sang qui coulait d'une membrane magique, et continua le combat.
Un frisson parcourut l'échine de Fliug, qui se laissa hypnotiser par l'échange de poings. Il posa un instant sa casquette de chef de compagnie pour savourer l'issue de ce corps-à-corps. Il y a des jours comme ça, ça fait pas de mal.